第48章 予期せぬ誘拐事件
取引は無事に終わった。
天明がカフェを出た後、周囲に怪しい人物がいないことを確認してから、手を胸に当てて深呼吸した。
先ほどのグレー金融業者との緊張した取引が終わり、次にやってきたのは73万円の現金を持って街を歩くという不安感だった。この行動はまるで犯罪者のようだ。しかし「借金返済」という大前提があれば、生活のために奔走する普通の学生になる。
天明は苦笑しながら思った。この経験を誰かに話したいな。まあ、日記に書いて、周婷に意見を求めよう。
「……いや、まず落ち着け」
彼は改めて確認した。俺と南条はただの債友だ。一緒にお金を換えに行っただけ。南条にとっても、ただ債友を助ける普通の行動に過ぎない。
天明がそう自分に言い聞かせた時、視界の端を人影がさっと横切った。
……あのシルエットは見覚えがある。
具体的に言えば、道場で訓練しているか、借金の返済を催促しているかのどちらかしかしない、あの部長だ。
天明が疑問を感じてその方向を見た時——
「周、どうしたの？」
南条の声が天明の思考を遮った。
「ああ、なんでもない。あっちに誰かいる気がしただけ」
「あれのこと？」
南条が意外にも天明の視線を追い、彼の肩越しに街道の反対側を覗き込んだ。
「こんな遅い時間に、この辺りをぶらついている人もいるのね」
「ここは住宅街だから、普通の人はこんな遅くまで外にいないはずだけど」天明が言うと、街道に帰宅する人々が現れ始めた。
その時、見慣れた人影が街角にひっそりと現れた。
その人が少し顔を上げてこちらを見た時、天明はすぐに相手を認識した。
「あれは……神代？」
南条も気づいた。
神代咲が一人で前方の街道を歩いている。剣道の道具袋を背負い、外から帰ってきたばかりのようだ。彼女の足取りは少し疲れており、肩がやや下がっている。明らかに長時間訓練していたのだろう。
「こんな遅くまで外にいるなんて……」天明が声をかけようとした瞬間。
突然——
黒いワゴン車が横の路地から勢いよく飛び出してきて、瞬時に神代の横に停まった。車のドアが開き、マスクをつけた屈強な男たちが三、四人飛び出してきた。動きは迅速で手慣れていた。
一人が口を塞ぎ、一人が手を掴み、一人が足を持ち上げる。
神代は叫ぶ間もなく、車に引きずり込まれた。
全過程は五秒もかからなかった。
「誘拐！？」天明は即座に反応した。
脳裏を稲妻のように無数の思いが駆け巡った。「神代は剣道部の部長で、敵も多い。もしかして誰かの報復か？いずれにせよ、神代は今確実に危険だ。こんなことに遭遇したら、見過ごすわけにはいかない。俺はこれだけ武術を練習してきたんだ。これは実戦のチャンスだ……だが連中が武器を持っていたら厄介だな」
心の中で計算しながら、天明は南条に言った。「南条！警察を呼んで！俺は追う！」
「周！危険よ！」
南条の声が後ろから聞こえたが、天明はすでにブリーフケースを彼女に押し付け、身を翻して街角の影に入った。言うまでもなく、この期間の鍛錬で、彼の反応は確かに敏捷になっていた。
ワゴン車が「シュッ」という音と共に別の路地を走り去った。天明は目でしっかりとこの車の型と特徴、ナンバープレートを記憶した。車が視界の端で消えそうになった時、やっと勢いよく走り出し、別の通りから横切った。
天明の脚功は前世の少林寺の高僧たちの最高境地には遠く及ばないが、長期の訓練と赤髄渾元気の強化により、爆発力は驚異的だった。特に体力は、内家拳術の修行と渾元丹の服用により、一般のスポーツ選手よりもはるかに優れていた。
両足を交差させ、腕を振り、足の裏で地面を蹴る。腰と脚の連動で、一歩踏み出すごとに三尺から四尺の距離を進む。これこそが少林基本歩法——歩法は飛ぶように速く、着地は軽やかだ。
程なくして、天明は一つの通りを駆け抜け、あのワゴン車が幹線道路に出るのを見た。
市街地にいるためか、車速は制限されており、車内の誘拐犯たちは注意を引きたくないため、赤信号を無視して突っ込むこともなく、速度は普通だった。天明の速度なら、十分に追尾できる。
車が市街地を出るまでは、速度は徐々に上がっていった。しかし今は空もすっかり暗くなり、天明も過度に隠れる必要はなく、一跳びで道路脇の林に飛び込み、発見されないようにした。
闇に覆われる中、天明は再び赤髄渾元気を運気し、重心を下げ、全身の産毛を逆立たせ、小腹は鋼のように、鉄砂のような鳥肌が盛り上がった。勢いよく力を込めると、野原で獲物を追う狼のように全力疾走し、あのワゴン車を見失わないよう必死で食らいついた。
このような激しい運動で、天明の体内には大量の熱気が発生し、毛穴を破って汗として流れ出ようとした。しかし毛穴の勁によってしっかりと閉じ込められ、一向に発散されない。
天明は今、毛穴の開閉する力が徐々に強くなっており、つまり内勁が次第に深まっているのだ。
しかし車を追うのはやはり骨の折れる作業だった。約十数キロ追った後、車との距離は徐々に開いていき、車のテールランプが何度も視界から消えた。幸い一本道で脇道がないため、見失うことはなかった。
「くそ、まだ止まらないのか……気が抜けたら終わりだ！」
天明は激しい疾走の中、毛穴で封じ込められる気も限界に達し、全身が膨張して今にも爆発しそうな感覚に襲われた。
これは本来、煉精化気の功夫が限界に達した状態だ。一般的な拳術ではこの段階で徐々に停止し、様々な型を展開して、気をまず小腹に沈降させ、それから徐々に全身に巡らせて、養生し、生命力と体能を改造する。
限界に達してもなお続けると、毛穴が気を閉じ込められなくなり、たちまち汗が雨のように流れ出て、虚脱状態になる。重症の場合は脱力してショック状態に陥ることさえある！
しかし天明は今止まることができない。ただ必死に耐え、歯を食いしばるしかなかった。
天明も自分が火遊びをしていることは分かっていた。普通の人の運動で出る汗は徐々に出るもので、コントロールできる。しかし内家を修める者は違う。一旦限界に達して閉じ込められなくなると、体内の気が全て溢れ出る。まるで水をたっぷり蓄えた堤防が突然決壊するようなもので、極めて危険だ。
最も緊迫した瞬間、前方のワゴン車のライトが突然曲がり、工業地区の小道に入り込み、廃棄された倉庫の前で停まったようだった。
天明はすぐに足を止めたが、精神は少しも緩めなかった。彼は少林基本椿の姿勢で立ち、軽く細かく上下に動いて体の各部位を動かした。十数分経ってから、ようやく気を静めることができ、小腹が緩み、両足が柔らかくなり、それに伴って全身の毛穴も柔らかくなった。どうにか汗をかかずに済んだ。
回復した後、すぐに忍び足で周囲の廃墟の小道を辿り、その倉庫の横に近づいた。
ワゴン車は倉庫の前に停まっており、中にはもう人がいない。倉庫の周囲に塀もなく、ただの廃棄建物だ。大きな扉は半開きになっており、中からぼんやりと数人の男の声が聞こえ、神代が抵抗する籠った声も聞こえる。
周囲の環境を観察すると、天明は倉庫の側面に破損した窓があり、登れることを発見した。
彼は急いでこっそりと壁の突起を伝って登り、数回で二階の窓際に到達した。
破損したガラス越しに、天明は中の状況を見た。
神代は椅子に縛られており、口はテープで塞がれ、手足もしっかりと縛られていた。彼女の目は怒りと不屈の意志に満ちており、体は絶えず抵抗していた。
覆面をした四人の大男が彼女の周りを囲んでおり、その中の一人が電話をしていた。
「ボス、人は捕まえました」
「ええ、神代家の令嬢です。剣道部の部長です」
「身代金？いくらでも構いません。家族がお金を出してくれれば」
「分かりました。お知らせをお待ちしています」
電話を切った後、その大男は他の者たちに言った。「ボスは待てと言っている。家族がいくら出すか見ようと」
「この小娘、まだ抵抗するのか。少し教訓を与えてやろうか？」別の大男が手をこすりながら言った。
「手を出すな。傷跡でも残ったら、値段に影響する」
「じゃあこのまま見てるだけか？」
「見てるだけでいい。どうせ逃げられない」
天明は窓の外で聞きながら、心の中で対策を練っていた。四人、しかも武器を持っているかどうかも分からない。正面から戦えば勝算は低い。智略で行くしかない。
彼は倉庫の構造を注意深く観察し、突破口を探した……
