第47章 グレー金融への道
書店を出た後、天明は一人で約束の地下鉄の駅に辿り着いた。
人波が押し寄せる出口に立ち、天明は無意識にポケットの中のスマホを触った――その中には108万円分の通話料金残高が入っている。このお金は元々手違いだったが、今では彼が窮地を脱するための唯一の希望となっていた。
「周くん」
聞き覚えのある声が後ろから聞こえてきた。天明が振り向くと、南条秋奈が少し離れたカフェの入り口に立ち、手を振っているのが見えた。彼女は制服のジャケットを着ており、顔にはかすかな緊張の色が浮かんでいた。
「南条」天明は歩み寄った。
「ついてきて、先に説明しておきたいことがあるの」南条は多くを語らず、天明を連れて人混みを抜け、駅ビルの屋上へと向かった。
ここは近くで数少ない、邪魔されずに話ができる場所だ。南条は時々ここに来て人生について考えることがあったが、今日ここに来たのは債友の安全のためだった。
屋上は風が強く、南条の髪を少し乱していた。彼女は手すりのそばに立ち、しばらく沈黙した後、口を開いた。
「周、もう一度確認させて――本当に決心したの？」
天明は彼女の真剣な表情を見て、心臓が締め付けられた。決心したどころか、もう108万円分の通話料金を用意してるんだけど！でも南条がこんなに深刻なのは、向こうが危険だと言いたいのか？
天明は知っていた。毎年、金銭的なプレッシャーでグレーゾーンに接触する学生がいることを。そういう人たちを軽蔑する者もいれば、彼らの勇気を称賛する者もいる。しかし、転校して一週間目で自分がこの道を歩むことになるとは思ってもみなかった。
「南条が紹介してくれたルート、本当に刺激的だな……」天明は心の中で思った。「まさか本当に全身刺青で金のチェーンをつけたヤクザみたいなやつなのか？」
しかし彼はすぐに冷静さを取り戻し、表情をできるだけ抑えながら、ゆっくりと尋ねた。「それで君が言いたいのは……向こうでの注意事項？」
南条は頷いた。「うん、いくつか経験を伝えたいの。あの人は見た目は怖いけど、いくつかのポイントに気をつければ問題ないわ」
天明の心は少し楽になった。南条は自分が思っていたよりも頼りになる。脳裏にあった不安もかなり軽減された。そう思うと、南条を見る目に感謝の色が浮かんだ。
「南条は自分も借金のことで悩んでいるのに、わざわざルートを紹介してくれて、注意事項まで教えてくれる……」天明は深呼吸して、真剣に言った。「ありがとう、債友。じゃあ何に気をつければいいか教えてくれ」
「あの人は信用は守るけど、気性が荒いの」南条は言った。「取引の時は、値切りすぎないこと。それと個人的な質問をしすぎないこと」
「取引の時は直接確認すること。相手はまず通話料金の残高を確認してから、お金を渡すわ」
「一番重要なのは――お金を受け取ったらすぐに立ち去ること。長居しないで」
天明は真剣に頷いた。「分かった」
「それと……」南条は少し躊躇した。「私も一緒に行くわ。万が一何かあっても、二人なら助け合えるから」
「……ありがとう」天明は心から言った。
南条は手を振った。「礼には及ばないわ。債友同士、助け合うのは当然よ」
彼女の表情が突然真剣になった。「もし本当に何かあったら、すぐに逃げて。私が相手を引き留めるから」
「おい、そこまでしなくても……」
「万が一に備えてよ」南条は真剣に言った。「あの人は乱暴なことはしないと思うけど、慎重に越したことはないわ。ところで、何か護身用のものは持ってる？」
「護身用？」天明は戸惑った。
「万が一相手が手を出してきても、少なくとも逃げられるようなもの。防犯スプレーとか」
「……持ってない。そんなものを持つ必要があるとは思わなかった」
「まあいいわ、使わないで済むでしょう」南条はため息をついた。「あの人は見た目は怖いけど、商売をしているんだから、乱暴なことはしないはずよ。さあ、そろそろ時間だわ」
二人は屋上から降り、南条はスマホを取り出して番号をかけた。
「もしもし、私よ。人は準備できたわ……ええ、駅の近く……分かった」
電話を切った後、南条は天明に言った。「近くのカフェで待つように言われたわ。誰かが迎えに来るって」
「迎えに？」天明は胸が締め付けられた。「カフェで直接取引するんじゃないのか？」
「違うわ」南条は声を落とした。「本当の取引場所は表に出ないの。まず人を送って身元を確認してから、実際の場所に連れて行くのよ」
天明は黙って頷いた。やはり、グレーゾーンのルールは普通の世界とは違う。
二人は約10分歩いて、人気のない路地に辿り着いた。路地の奥には古びたカフェがあり、看板の文字は色褪せ、ガラス窓には埃が積もっていた。
「ここよ」南条は入り口で立ち止まった。
天明は深呼吸し、赤髄渾元気を使って顔の輪郭を少し調整し、より成熟した見た目にした。そしてカフェのドアを押し開けた。
カフェの中は薄暗く、数個の古いシャンデリアが弱々しい光を放っているだけだった。空気中にはタバコの煙と古いコーヒーの香りが漂っていた。
隅に一人の男が座っており、顔は影に隠れて見えないが、首に掛けた金のチェーンが光を反射しているのが見えた。
「来たか？」その男の声は低くてしゃがれていた。
「はい」南条が前に出た。「こちらが以前お話しした友人、周天明です」
男は天明を数秒見つめた後、立ち上がった。この時、天明はやっと相手をはっきり見ることができた。30代半ばの中年男性で、痩せた体格、サングラスをかけ、腕には刺青の縁が見え隠れしていた。
「黒鴉と呼んでくれ」彼は簡潔に自己紹介した。「ついてこい、ボスが待っている」
「ボスに会うのか？」天明は少し驚いた。
黒鴉は彼を一瞥した。「108万の通話料金、小さな額じゃない。当然ボスが直接確認する」
彼は二人を連れてカフェを通り抜け、奥の目立たない木のドアを押し開けた。ドアの向こうには狭い階段があり、地下へと続いていた。
階段は暗く、壁にいくつかの非常灯がかろうじて照明していた。天明は黒鴉の後についていき、南条が緊張して自分の服の裾を掴んでいるのを感じた。
階段を降りると、目の前が開けた。
ここは改造された地下室で、天明が想像していたよりもずっと広かった。通路の両側には数メートルおきに警備員が立っており、全員が腕に電子リストバンドをつけ、数字が表示されていた。
さらに天明を驚かせたのは、これらの警備員の体に彫られた刺青だった――「現金為王(現金こそ王)」「快速回款(即日回収)」「人人理財(誰でも資産運用)」――これらの言葉は彼らの正体をはっきりと示していた。
「これは……」天明は思わず小声で尋ねた。
「勤務監視システムだ」黒鴉は彼の疑問に気づいたようだ。「持ち場を離れて一定時間が経つと給料から差し引かれる。企業化管理の一部だ」
その時、リストバンドに「122」と表示された警備員が小走りで通り過ぎた。数字は変わり続けていた――123、124……
「あいつ、こんなに差し引かれて……多分下痢でもしたんだろう」黒鴉は淡々と言った。
天明は苦笑いして、何も言わなかった。
「この時代、向上心があるやつは誰でも借金まみれだ」黒鴉は続けた。「仕事で給料を少し差し引かれるくらい、若者の通過儀礼だ」
天明は気まずそうに笑った。「はは、この商売、本当に会社勤めみたいだな」
「お褒めの言葉をありがとう」黒鴉の口調には少し誇りが滲んでいた。「ボスはずっと組織の正規化、企業化に力を入れている。将来は新しい会社として主流市場に進出する予定だ」
彼はため息をついた。「だがな、いい仕事が見つからなければ、誰がこんな仕事を進んでやりたいと思う？この仕事をしたら、履歴書に傷がついて、もう大企業には入れなくなる」
天明は心の中で衝撃を受けた。これらのグレー金融従事者は、仕事が見つからない人たちで構成されているのか？ここはまるで失業者互助会だ。
南条も傍で呆然としていた。彼女は以前一度来たことがあったが、その時は簡単な取引だけで、この組織の運営モデルを深く理解していなかった。
黒鴉は彼らを連れてさらに奥へと進み、紹介しながら言った。「前が取引室だ。左右にトイレがある。階段を下りていくと会議室、休憩室、食堂がある……」
その時、前方から口論の声が聞こえてきた。
天明が振り向くと、オフィスのドアにポスターが貼ってあるのが見えた。「通話料金即日現金化サービス、85%当日振込。クレジットカードポイント、商品券、ゲームポイント、全て交換可能！」
ポスターの下で、客が不満を言っていた。「回収率がこんなに低いのに、何が即日回収だ？他の場所なら9割って聞いたぞ、お前らは7割だけか？」
スタッフが辛抱強く説明していた。「お客様、今は政府の規制が厳しく、我々は大きなリスクを負っています。それにお客様の108万円の通話料金、金額が大きすぎて、転売も容易ではありません。7割を提示できるのが限界です」
天明はそれを聞いて、背筋が寒くなった。この商売、こんなにリスクが大きいのか？
南条が小声で言った。「ここの商売、想像以上に複雑ね……」
「着いたぞ」黒鴉は重厚な金属のドアの前で立ち止まった。「何人かのボスが中で待っている」
彼はドアを押し開け、二人に入るよう促した。
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会議室の中は煙が立ち込めていた。
白髪の老人が長テーブルの端に座り、腕に「毎日回款(日次回収)」と彫られた刺青が見える。彼はゆっくりとタバコを吸っていた。向かいには顔に明らかな傷跡のある中年女性が座り、目つきが鋭い。隣には体格のいい筋肉質の中年男性がいて、袖口から見える電子リストバンドには数字「0」が表示されていた。
「新しい客はどうなんだ？」老人は煙を吐き出しながら言った。「進学校の生徒らしいな」
傷のある女性が冷たく言った。「進学校の生徒なんて金持ちばかりでしょ？そういう生徒は金もコネもあるから、こんなところに来て金を換える必要なんてない。彼が我々の業務を理解できるの？100万以上の負債を抱えた人間に接したことがあるの？」
「ここの客のほとんどは、正規の金融機関に持ち込んだら……全員ブラックリストレベルよ。彼がどう対処するか分かってるの？」
体格のいい男性が鼻を鳴らした。「進学校の生徒が通話料金を換えたい？市場相場を知ってるのか？グレーなルートを理解してるのか？リスクを評価できるのか？」
「俺は金融回収を11年やってる。車女、お前は8年の取り立て経験がある。こんなビジネス、彼が俺たちより詳しいわけがない」
老人は笑った。「まあ、108万の通話料金を持ってこられる客だからな。しかも南条さんの紹介だ。会ってから判断しよう」
その時、黒鴉がドアをノックし、天明と南条を連れて入ってきた。
「こちらが今日取引をする客、周天明だ。南条さんは皆さんご存知だろう」黒鴉が紹介した。
彼は老人を指して言った。「こちらは通話料金回収を担当する蔡頭」
傷のある女性を指して言った。「こちらは車女、リスク評価担当だ」
最後に体格のいい男性を指して言った。「こちらは大鏟、資金管理担当だ」
三人は天明を見つめ、目に審査の色が浮かんでいた。天明も彼らを見つめていた――蔡頭は白髪だが目つきは鋭い。車女は顔の傷跡が目立ち、厄介そうな雰囲気を漂わせている。大鏟は筋肉質で、用心棒のように見える。
「座れ」蔡頭は向かいの椅子を指差した。
天明と南条が座り、天明はスマホをテーブルに置いた。
「108万円の通話料金、そうだな？」蔡頭が尋ねた。
「そうです」天明は頷いた。
蔡頭はスマホを手に取り、慣れた手つきで残高を確認した。数秒後、彼は頷いた。「確かに108万だ」
彼はスマホを車女に渡した。車女はスマホを受け取り、通話記録と利用明細を詳しく確認した。
「通話記録は正常、異常な消費もない。残高も問題なし」車女は言って、天明を見上げた。「どうやってこんなに多くの通話料金を手に入れたんだ？」
「……操作ミスです」天明は短く答えた。
車女は天明を数秒見つめた後、冷笑した。「操作ミス？坊や、我々のような商売をしていると、どんな嘘も聞いたことがある。だが通話料金の出所なんて気にしない。詐欺で手に入れたものじゃなければいい」
「詐欺で手に入れた通話料金は受け取らない。そんなものは厄介だ。警察が目を光らせている」
大鏟は引き出しから黒いブリーフケースを取り出したが、すぐには開けなかった。
「まずルールを説明する」大鏟は言った。「今の市場相場で、通話料金の回収率は7割だ。108万なら75万6千円。3%の手数料を差し引くと、実際に手にするのは73万2720円だ」
天明は眉をひそめた。「なぜ7割だけなんですか？しかも手数料まで取られる？ネットでは8割、9割で買い取ってくれるところもあると見ましたが」
この質問が出ると、三人は顔を見合わせた。
蔡頭はため息をついた。「坊や、この業界のことをよく分かってないようだな。座って、よく説明してやろう」
彼はタバコに火をつけ、説明し始めた。「まず、ネットで見た8割、9割ってのは、全部詐欺だ。本当にこの商売をやっている者は、せいぜい7割。5割、6割しか出さないところもある」
「なぜか？」
蔡頭は煙を吐き出した。「通話料金ってのは、現金じゃないからだ。我々が買い取った後、転売して初めて利益が出る」
車女が話を引き継いだ。「今は政府の規制がどんどん厳しくなっている。正規ルートでは出所不明の通話料金なんて受け取れない。だから我々はグレーなルートで、小売業者や闇市場の業者を探すしかない」
「そういう連中の買取価格はもっと低い。我々が7割で買い取って、転売しても7.5割がせいぜいだ」
大鏟が補足した。「その間に運営コスト、人件費、リスクコストを差し引く……あの警備員たちを見ただろ？彼らの給料はどこから来ると思う？それにこの地下室の賃料、電気代、設備維持費……」
「計算すると、我々の利益は5%から10%の差額だけだ」
蔡頭は続けた。「それに、通話料金は現金と違って、直接使えない。我々が回収した後、買い手を見つけて現金化する必要がある。このプロセスには数日かかることもあれば、数週間かかることもある。その間の資金占有コストも計算に入れなきゃならない」
「それだけじゃない……」蔡頭は声を落とした。「我々は税金も払わなきゃならない」
「税金？」天明と南条は同時に驚いた。
「そうだ、税金だ」蔡頭は苦笑した。「我々はグレーな商売だが、税金は必ず払わなければならない」
天明は理解できなかった。「グレー産業なのに、税金を払うんですか？」
車女が冷笑した。「グレー産業だからこそ、税金を払わなきゃならないんだ。政府が馬鹿だと思うか？彼らはこういうグレー産業が存在することを知っている。だが税金を払えば、見て見ぬふりをしてくれる」
「だが税金を払わなければ……」車女の声が不気味になった。「破産を覚悟しろってことだ」
「以前ある組織があって、自分たちはグレーな商売をしているから、どうせ合法じゃないと思って、税金を払わなかった。結果はどうなったと思う？税務署に摘発されて、組織全体が一網打尽、全メンバーが破産した」
「税金を追徴されただけじゃない。巨額の罰金と延滞金も課された。その連中は今でも借金を返してるって聞いた。数百年分の借金だ」
蔡頭の目にも恐怖の色が浮かんだ。「だから税金のことは、絶対に疎かにできない。我々は取引ごとに報告し、記録を残し、税金を払っている。そうしなければ、この組織はとっくに摘発されていただろう」
大鏟が補足した。「それに、今は九州大陸侵攻のニュースが広まってから、政府のグレー金融に対する規制がさらに厳しくなった。彼らはこういうルートを使ってマネーロンダリングをしたり、資産を移転して侵略者に資金提供するのを恐れているんだ」
「だから我々のリスクコストも上がっている。取引ごとに二重審査が必要で、顧客の身元確認も必須だ。一度問題が起きれば、我々が全責任を負う」
車女が冷たく言った。「我々がこんな商売をしたいと思うか？まともな仕事が見つからないから、誰がこんな命がけの商売をしたいと思う？この業界に入ったら、履歴書に傷がついて、もう大企業には入れない」
「だが仕方ないんだ」蔡頭がため息をついた。「これをやらなければ、何を食べる？俺は今年62歳だ。どこの会社も雇ってくれない」
「顔のこの傷は、以前工事現場で負ったものだ」車女は顔の傷跡を撫でた。「労災補償ももらえず、会社からクビになった。私に何ができる？ここに来るしかなかった」
「俺は以前荷物運びだった。腰を痛めた」大鏟が言った。「医療費も払えず、これをやるしかなかった」
天明と南条は聞きながら、複雑な気持ちになった。この人たちは凶悪な悪人なんかじゃない。ただ生活に追い詰められた失業者の集まりなのだ。
「だから……」蔡頭は天明を見た。「7割が、我々が出せる最高価格だ。納得できないなら、他を当たってみるといい」
「だが保証する。他のところは我々より高い価格を出さないし、詐欺の可能性が高い」
「ネットにある8割、9割ってのは、詐欺かマネーロンダリングだ。詐欺なら通話料金を受け取って消える。マネーロンダリングなら犯罪の連鎖に引き込まれて、警察が来たら終わりだ」
「我々はグレー産業だが、少なくとも正規のグレー産業だ」
車女が補足した。「それに、3%の手数料は、主に税金とシステム維持費に使われる。外の警備員たちの腕にある電子リストバンドを見ただろ？あれは監視システムで、金がかかる。それにこの地下室のセキュリティシステム、換気システム、機密保持システム、全部金がかかる」
「3%の手数料は、実はかなり安い」
天明はしばらく黙った後、頷いた。「分かりました。この価格で」
「よし」蔡頭は安堵のため息をついた。「じゃあ取引を始めよう」
大鏟はブリーフケースを開けた。中にはきちんと整理された現金が入っていた。
「数えてくれ」
天明はブリーフケースを受け取り、お金を数え始めた。73万円、全て一万円札だった。南条は横で手伝い、間違いがないか確認した。
数え終わった後、天明は確認した。「問題ありません」
蔡頭は頷き、天明のスマホを操作し始め、通話料金を彼らのアカウントに転送した。全体のプロセスは約5分だった。車女は横で監督し、何のミスもないことを確認した。大鏟は記録帳に取引の詳細情報を書き込んだ。
「取引完了だ」蔡頭は天明にスマホを返した。「今後もこういう用があれば、また我々を訪ねてくれ」
「……はい」天明は頷いた。もう二度とこんなことはしたくないが、礼儀として答えた。
南条も安堵のため息をついた。取引は順調で、何のトラブルもなかった。
「ところで」車女が突然言った。「お前たち二人、学生に見えるが？」
「……はい」天明は認めた。
「なら一つ忠告しておく」車女は真剣に言った。「ちゃんと勉強しろ。我々のような道を歩むな。我々は選択肢がなかったからこれをやっている。だがお前たちはまだ若い。チャンスがある」
「しっかり勉強して、いい大学に入って、まともな仕事を見つけろ。絶対に我々のようになるな」
蔡頭も頷いた。「車女の言う通りだ。我々のこの商売は、金は稼げるように見えるが、リスクが大きく、将来性もない。お前たちはまだ若い。我々の轍を踏むな」
大鏟も言った。「それに、九州大陸侵攻のことがどんどん深刻化している。政府は規制を強化するはずだ。我々の業界は、遅かれ早かれ整理される。その時、我々はもっと危険な仕事を探すしかない。だがお前たちは違う。お前たちには未来がある」
天明と南条は聞きながら、心が温かくなった。こんなに怖そうな人たちが、ちゃんと勉強しろと忠告してくれるとは。
「ありがとうございます」天明は心から言った。「頑張ります」
「うむ」蔡頭は満足そうに頷いた。「それでいい。じゃあ行け。黒鴉、送ってやれ」
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黒鴉は天明と南条を連れて会議室を出て、地下室から出た。カフェに戻った時、黒鴉が突然言った。
「さっきボスたちが言った言葉、心に刻んでおけよ。我々の業界は、本当にいい道じゃない。お前たちはまだ若い。絶対に我々のようになるな」
「……はい、覚えておきます」天明は頷いた。
黒鴉は笑った。「それでいい。ところで、今後もこういうサービスが必要なら、南条さんを通じて連絡してくれ。だが、もう必要にならないことを願ってるよ」
「分かりました」南条は頷いた。
「じゃあ、行きます」
「気をつけて」
黒鴉は二人がカフェを出るのを見送った。
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カフェを出ると、南条は深呼吸した。「やっと終わった……」
「ああ」天明はブリーフケースを叩いた。「73万、手に入った」
二人は路地を歩いて戻った。誰も何も言わなかった。さっきの経験は二人にとって重すぎた――生活に追い詰められてグレーゾーンに来た人々、企業化管理の不条理な光景、税金とリスクについての冷酷な現実。
「周……」南条が突然口を開いた。「さっきあの人たちが言ったこと、どう思う？」
天明はしばらく黙った後言った。「彼らの言う通りだ。我々にはまだ選択肢がある。未来がある。彼らのような道を歩むべきじゃない」
「うん」南条は頷いた。「だから……今回の後は、二人ともさらに頑張らないと。借金を返すためにも、こんな境遇に陥らないためにも」
「同意」天明は手の中のブリーフケースを握りしめた。
73万円、このお金は簡単に手に入ったものじゃない。だがもっと重要なのは、彼が別の世界を見たことだ――主流社会に忘れられた片隅、生活に押しつぶされながらも必死に生きようとする人々。
彼はそんな人間にはなりたくない。
このお金で目の前の危機を解決し、それからしっかり勉強して、ちゃんと生活して、二度とこんな境遇に陥らないようにする。
そう思うと、天明の足取りはより確かなものになった。
