第37章 鉄砂掌
夜は更け、病室には明空一人だけが残された。周婷はとっくに帰っており、置いていった保温容器からほのかに香りが漂っている。
明空は周囲に人がいないことを確認すると、心の中で先ほど引いた《鉄砂掌》を呼び出した。線装本の写本が忽然と手の中に現れ、紙は既に黄ばんでおり、明らかに年代物だ。
表紙を開くと、毛筆の小楷で繁体字の《鉄砂掌秘伝》と書かれており、その下には「顧汝章」という三文字の落款があった。
明空の目が輝いた。顧汝章は民国時期の武学の大家で、「鉄掌無敌」と称された人物だ。まさか梵天塔が彼の直筆の秘伝を与えてくれるとは。
全体で五十数ページあり、冒頭は薬酒の材料について書かれている:紅花、当帰、川芎、血竭、乳香、没薬...十数種類の薬材の用量と炮製方法が細かく記録されていた。
さらにページをめくると、手の形、人型図解が続く。毛筆の線画ではあるが、実に生き生きとしている。基礎の排掌、推掌から、上級の劈掌、貫掌まで、一つ一つの動作が明確に記されている。
図の間には注釈が挟まれている:「掌心は空を含み、指先はわずかに曲げ、力は丹田から発する......」
「掌法は剛なれど、心意は柔を宜しとす、剛柔並済してこそ上乗なり......」
後半になると、びっしりと小さな文字が続き、《道徳経》に似た玄学の文章があるが、出典は不明だ。明空は長い時間かけて研究し、これが修練時の心境調和について説いているものだと分かった。
「天人合一、内外兼修。掌法とは、単なる技に非ず、心法なり......」
「剛猛なること雷の如く、柔順なること水の如く、動静を結合し、陰陽互いに補う......」
ただ、いくつかの文章は深遠で精妙、曖昧な部分も多く、ゆっくりと悟る必要がある。
この《鉄砂掌秘伝》は確かに当時の鉄掌宗師・顧汝章が自ら書いた心得で、実に網羅的だ。明空は今の時代は情報が発達しており、鉄砂掌も何も秘伝ではなく、ネットで検索すれば大量に出てくるが、多くは異なり、それぞれ説が違うことを知っている。修練方法は一見簡単に見えるため、多くの人が適当に語ることができる。
しかし、簡単なものほど、往々にして深遠な道理を含んでいるものだ。
明空は本を閉じ、感嘆した。「武を練るというのは、水滴石穿の功夫を説くもので、肝心なのは恒という字だ。それ以外には、速成の技などないようだ。」
彼は前世、少林寺にいた時、老方丈がよく言っていた言葉を思い出した。「武学の道は、持之以恒にあり。一日練れば一日の功、一日練らねば十日空し。」
ただ、梵天塔のシステムの加護があれば、修練効率を大幅に向上させられるはずだ。しかも《鉄砂掌》と《易筋経》の内力を組み合わせれば、威力は相当なものになるだろう。
明空は時計を見ると、既に午前2時だった。彼は慎重に本を梵天塔空間に戻し、それから《渾元桩》の要領に従って調息を始めた。
病床の上では本当の立桩はできないが、心の中で気息が巡る経路をシミュレートし、功法への理解を深めることはできる。
「数日後に退院したら、正式に《鉄砂掌》の修練を始めよう。」明空は心の中で決意した。「ただし、隠れた場所を見つけないと。人に見つかるわけにはいかない。」
数日後、明空は病床で相当に退屈な日々を過ごしていた。体は既に完全に回復していたが、大還丹の薬効で普通の人より遥かに早く回復したが、自分の異常を露呈しないため、三日目まで待ってから退院するつもりだった。
暇なので、明空は《鉄砂掌秘伝》の中の薬酒の配方を詳しく研究し始めた。顧汝章大師はさすが一代の宗師だけあって、修練を補助する薬酒まで極めて詳細に記録している。
薬方のページを開くと、明空はびっしりと並んだ薬材のリストを見た:
「鉄砂掌専用薬酒配方:人参三両、枸杞子四両三銭、紅花二両、当帰一両五銭、川芎三両、血竭一両、乳香二両、没薬一両三銭、骨砕補四両、続断三両、五加皮二両、威霊仙一両、透骨草三両、伸筋草二両、海桐皮一両五銭......」
連続して三十数種類の薬材が並び、その中には比較的馴染みのある人参、枸杞、紅花などもあれば、比較的珍しい血竭、威霊仙なども、さらには明空が全く見当もつかない「九転龍血藤」「千年何首烏」「紫雲英根」などもあった。
「諸薬材を配方の比率に従い順次薬壺に投入し、黄酒で浸し、密封して三ヶ月。毎日修行の前後に各一小杯を服用、決して過量にしてはならない。火加減に注意!完成品の薬酒は深紅色、透明、味は辛。」
分かりやすい!
三十数個の薬名のうち、明空が知っているものは多くなかった。彼は好奇心から携帯を取り出してネットで調べてみた。
配方の中の二十種類は普通の中医薬材で、全て活血化瘀、強筋健骨の類だ。日本の漢方薬店で買えるはずだ。
残りの十数種類、「九転龍血藤」「千年何首烏」「紫雲英根」などは全く検索できない。この顧汝章大師が想像で作り出したものではないだろうか?
明空は眉をひそめ、心の中で梵天塔に尋ねた。「これらの薬材は現代世界に存在するのか?」
【梵天塔の回答:一部の薬材は現代世界では既に絶滅または変異しており、元の薬効は得られません】
【提案:功徳で簡易版薬酒配方と交換可能、薬効は原版の60%】
【簡易版鉄砂掌薬酒:功徳200必要】
三日目の午前、明空はついに退院の日を迎えた。
彼が荷物をまとめていると、病室のドアが突然ノックされた。看護服を着た中年女性が入ってきて、手にファイルを持ち、顔には職業的な笑みを浮かべている。
「周さん、退院手続きは完了しました。こちらが医療費用の明細です、ご確認ください。」
明空はその書類を受け取り、何気なく開いた――そして全身が固まった。
【入院費用明細表】
初診料:2,880円
入院基本料(一日当たり):15,000円×3日=45,000円
検査費:
CT検査:18,000円
レントゲン:8,500円
血液検査:12,000円
処置料:23,000円
薬剤費:35,000円
食事療養費:1,380円×3食×3日=12,420円
その他:8,700円
合計:165,500円
明空はこの数字の羅列を見て、天地が回転するような感覚に襲われた。
十六万五千円...
彼の手が震え始めた。この数字自体がどれほど恐ろしいかではなく――彼は既に190万円の借金があるからだ。
明空は元々アルバイトで少しずつ返済できると思っていたが、今度はまた十六万の医療費が...
泣きっ面に蜂!
「周さん?」看護師は彼の顔色が真っ青になったのを見て、心配そうに尋ねた。「大丈夫ですか?」
「だ...大丈夫です...」明空は無理に笑顔を作った。「あの...保険でどのくらいカバーされますか?」
「あなたはアメリカから転校してきた留学生で、現在は国民健康保険に加入されています。」看護師は次のページをめくった。「保険規定により、自己負担割合は30%です。」
明空は少し安堵した。30%なら、五万円ほどか...まだ痛いが、全額よりはマシだ...
「ただし。」看護師の次の言葉で明空の心はまた引き締まった。「入院費用の中には保険でカバーされない項目があります。」
彼女は請求書のいくつかの項目を指した:
「食事代、ベッド差額、一部の薬剤差額、これらは全て自費です。また、あなたが使用した輸入鎮痛剤については、保険は基本のものしかカバーしませんが、あなたの保護者である周さんが高級版の使用を要求されたため、差額はご自身で負担していただく必要があります。」
明空:「......」
叔母さん、私の借金がまだ足りないと思ってるの!
看護師は最後のページを開いた:
【患者負担額】
保険適用分:49,650円
保険適用外:
食事療養費:12,420円
差額ベッド代:15,000円
高級薬剤差額:8,930円
その他:3,000円
合計:89,000円
八万九千円。
明空はこの数字を凝視し、息が詰まりそうになった。
元々の190万に加えて、今や1,989,000円...
もう二百万近い...
二百万円、人民元で十数万、米ドルで一万八千ドル以上...
彼のような高校生が、いつになったらこの借金を返せるのか?
明空は絶望的に顔を覆った。彼は今、毎月アルバイトで五万円稼げれば御の字で、日常の出費も差し引かなければならない...このペースでは、大学卒業まで返済し続けるかもしれない!
「周さん、一階の会計窓口で精算できます。」看護師は微笑んで言った。「クレジットカードも使えますし、分割払いも可能です。もし困難があれば、私どもの病院には医療費ローンサービスもございます...」
「ローン?」明空は苦笑した。「私は既に190万の借金があるのに、まだローンが組めますか?」
看護師は一瞬呆然とし、顔の笑顔が固まった。彼女は高校生からこんな言葉が出るとは思わなかったようだ。
明空が本当に医療ローンを申し込むべきか考えていると、病室のドアが再び開かれた。
見覚えのある人影が入ってきた――神代咲だ。
彼女は今日、シンプルな白いシャツと黒いロングスカートを着て、髪はきりっとポニーテールにまとめ、手にファイルを持っている。
「周君。」神代咲は明空の前に歩み寄り、声は静かだった。「医療費の件、剣道部で支払います。」
明空は呆然とした。「え?」
「あなたは今、剣道部の部員です。」神代咲は看護師を見た。「今回の医療費用は、剣道部の部費支出とします。」
看護師は困惑した様子で彼女を見て、また明空を見た。「この方は...」
「私は東京武道学院剣道部の部長、神代咲です。」神代咲はファイルから用紙を取り出した。「周君は私たち剣道部の新しく募集した部員です。部活動中に事故で怪我をしたため、学校の規定により、部費で医療費を支払うことができます。」
彼女は用紙を看護師に渡した。「これは学校の証明書類と剣道部の経費使用申請で、既に学校の承認を得ています。」
看護師は用紙を受け取り、じっくり見てから頷いた。「なるほど...それなら確かに部費で支払えますね。では一階の会計窓口で手続きをお願いします。」
「待って!」明空は急いで立ち上がった。「神代さん、これは...これはちょっとまずいんじゃ?」
「何がまずいの?」神代咲は振り返って彼を見た。「あなたは部活動の募集活動中に怪我をしたのだから、部費で支払うのは当然です。」
「でも...八万九千円って...」明空の声は少し震えていた。「小さな金額じゃないし...」
「剣道部にとって、この金額は予算内です。」神代咲は静かに言った。「私たち剣道部は学校の重点部活で、毎年十分な経費とスポンサーがあります。優秀な部員を募集できたのなら、この程度の投資は価値があります。」
彼女は一瞬間を置いて付け加えた。「それに、これは個人的な恩義ではなく、正当な部費使用です。だからあなたは私に何か借りがあると思う必要はありません。」
明空は口を開けたが、何を言えばいいのか分からなかった。
「どうしても申し訳ないと思うなら...」神代咲は淡々と言った。「剣道部でしっかり頑張って、新人の指導を手伝い、試合に出て学校のために輝いてください。そうすれば、この投資に実力で報いたことになります。」
明空は彼女を見て、この物静かに見える少女が、実はとても繊細な心の持ち主だと気づいた。
彼女は「部費」という名目で、彼の緊急事態を助けただけでなく、彼の面目も保ち、さらに「貢献で返済する」という道も提供して、彼がただ貰うだけだと感じないようにしてくれた。
「私は...」明空は深呼吸した。「頑張ります。必ず剣道部のこの投資を無駄にしません。」
「それならいい。」神代咲は頷き、看護師に向かった。「では今から精算しましょう。」
「はい、こちらへどうぞ。」看護師はファイルと用紙を持って、神代咲と共に病室を出た。
去り際、看護師は明空を一瞥し、その目には少し羨望の色があった――こんな部長と部活があるなんて、本当に幸運な生徒だ。
病室には明空一人だけが残された。
彼はベッドの縁に座り、窓の外の空を見て、まるで夢を見ているような気分だった。
二百万近い借金になると思っていたのに、神代咲が突然現れて、剣道部の経費という名目で医療費を解決してくれた...
「190万...」明空は呟いた。「せめて...せめて199万にならなかった...」
これは不幸中の幸いだった。
彼は手に持った「89,000円」と書かれた請求書を見て、複雑な気持ちになった。
一方では確かに安堵した――八万九千円の医療費は今の彼にとって、本当に大金だ。もし本当に自分で払わなければならなかったら、二ヶ月は飢えていたかもしれない。
もう一方では、とても悔しかった。
堂々たる前世の少林寺の武僧が、生まれ変わってきて、結局たった八万円にここまで追い詰められるとは...
「はぁ...」明空はため息をついた。「人の軒下にいる以上、頭を下げざるを得ない。剣道部の恩を受けた以上、しっかりやるしかない。」
彼は突然あることを思い出し、心の中で梵天塔を呼んだ。「梵天塔、任務を完成した功徳でお金に換えられないか?」
【功徳は直接貨幣に交換できません】
「......」
明空は無力にベッドの頭にもたれかかった。
梵天塔で金持ちになるのは不可能だったようだ。やはり地道に借金を返すしかない。
190万円...この一生で返せるだろうか?
十五分後、神代咲が病室に戻ってきた。手には領収書と書類を持っている。
「精算完了しました。」彼女は領収書を明空に渡した。「これは病院の領収書、こちらは剣道部の経費使用記録です、サインしてください。」
明空は書類を受け取り、そこに書かれているのを見た:
【剣道部経費使用申請書】
使用項目:部員医療費補助
使用金額:89,000円
使用理由:新部員・周天明が部活動募集活動中に事故で負傷、入院治療費用
申請人:神代咲(部長)
承認者:顧問教師 田中一郎
明空はこの正式な書類を見て、複雑な感情が湧き上がった。
これは個人的な借金でも、施しでもなく、正真正銘の部費使用だ。神代咲は学校の承認まで取得し、完全に正規の手順を踏んでいる。
「ありがとうございます。」明空は真剣に神代咲を見た。「剣道部でしっかり頑張ります。」
「うん。」神代咲は頷いた。「明日は月曜日です。体に問題がなければ、普通に授業に来てください。剣道部の活動は毎週火曜、木曜、土曜の放課後です、時間通りに参加してください。」
「分かりました。」
「それと...」神代咲は少し躊躇った。「あの日のこと...ありがとう。」
明空は一瞬ぼんやりして、彼女が屋上のことを言っているのだと気づいた。
「うん、大丈夫です。」彼は頭をかいた。「今は...大丈夫?」
「もう吹っ切れました。」神代咲の表情が少し和らいだ。「人は生きていかなきゃ、でしょう?」
「そうだね。」
二人は数秒沈黙した。
「じゃあ、先に行きます。」神代咲は身を翻してドアに向かった。「また明日。」
「また明日。」
彼女の背中がドアの向こうに消えるのを見て、明空は長く息を吐いた。
彼は手に持った経費使用記録を見て、また窓の外の陽光を見て、突然思った。190万の借金はひどいけれど、少なくとも...
少なくとも199万じゃない。
「さあ、荷物をまとめて退院だ。」明空は立ち上がり、体を動かした。「帰ったら《鉄砂掌》をしっかり練習しないと。剣道部の恩を受けた以上、本当の実力を見せないとな。」
