第36章 制裁の痛み
牡丹の間で、山口健は今夜の機嫌が非常に良かった。
「小百合、もう一杯注いでくれ」山口はソファに寄りかかり、空になったグラスを揺らした。
小百合は優しく彼にウイスキーを注いだ：「山口様、今日は本当によく飲みますね」
「はは、今日は嬉しいからな」山口は一気に飲み干し、喉に感じる灼熱感を楽しんだ。「千代子、そっちのお菓子を持ってきてくれ、ちょっと味見させろ」
千代子は精巧な漆器の箱を持って近づき、山口の傍らに跪いて座った：「これはお店の新入荷の和菓子です、山口様、召し上がってみてください」
山口は適当に一つを手に取って口に放り込み、口ごもりながら言った：「うん、まあまあだな。そういえば、港区の方に新しいナイトクラブが開いたらしい、今度お前たちを連れて行ってやる」
「本当ですか？嬉しいです！」二人の女性は協調して嬉しそうな表情を浮かべた。
「当たり前だ」山口は得意げに笑った。「俺、山口健は約束を守る男だ。俺について来れば、絶対に損はさせない」
小百合は彼の肩を揉み、千代子は皮を剥いた葡萄を差し出した。
山口は飲むほどに多くなり、話も多くなった：「そういえばさ、最近学校のあの目を持たない連中も、ようやく大人しくなった。特にあの、何だっけ、佐藤とかいう奴、あいつの情けない顔を見るたびに笑えてくるんだよな...」
その時——
「ドン！」
牡丹の間のドアが突然蹴り開けられた。
ドア枠が耳障りな破裂音を立て、無垢材の大扉が激しく壁に叩きつけられた。カラオケの音楽が突然止まった。
小百合と千代子は悲鳴を上げてソファの後ろに隠れた。山口の手からグラスが「パシャッ」と音を立てて地面に落ち、粉々に砕けた。
観音面を被った人影がドア口に立っていた。廊下の照明を背にして、全身が影に包まれていた。
「て...てめぇは誰だ？！島田！島田はどこだ？！」山口は慌てて叫んだ。
平静で冷たい声が答えた：「俺は周天明だ、お前を殴りに来た」
山口が呆然と振り返ると、クッションが飛んできて顔に当たった。
まだ反応する間もなく、周天明はすでに駆け寄っていた。
そして暴風雨のような乱打が始まった。
拳と蹴り、容赦なく。
「あっ！やめろ！俺が誰だか知ってるのか？！」山口は悲鳴を上げ、抵抗しようとしたが、全く相手にならなかった。
周天明の一拳が山口の腹部に叩き込まれ、山口の体全体が海老のように曲がった。また一拳が肋骨に当たり、山口はソファから地面に転がり落ちた。
山口健は堂々たる区議会議員の息子、いつこんな屈辱と苦痛を受けたことがあっただろうか？彼は相手が周天明だと知っていた。普通の転校生が、道理で言えば本気で殺すはずがない。命は取られないだろうと踏んで、まだ強がりを言った：
「周って野郎！待ってろよ！俺の親父は区議会議員だぞ！お前を...あああ！」
言葉が終わらないうちに、また一蹴りが腰に入った。
周天明は地面に蹲った山口を見て、心の中でわずかな快感を覚えた。彼はただある人たちに知らせたかっただけだ——弱者を簡単にいじめるな、さもなくば必ず誰かが立ち上がる。それに、二ヶ月鍛えたこの体が、実際どれほどの実力があるのか試してみたかった。
「山口」周天明は身を屈め、血だらけの顔の山口を見て、平静に言った：「佐藤健二がお前にいじめられてどれだけ経つか知ってるか？」
山口は痛くて話せず、ただ呻くしかなかった。
「三年だ」周天明は一拳を山口の肩に叩きつけた。「まる三年だ。お前が彼を殴った、だから今日は俺がお前を殴る。お前が彼を罵った、だから今日はお前に辱めを味わわせる。お前が彼の金を巻き上げた、だから今日はお前に代償を払わせる」
また一拳、今度は山口の太腿に当たった。
「お前は彼をおもちゃにした、お前の楽しみの道具にした」周天明の声はますます冷たくなった。「親父の権力を頼りに、好き勝手できると思った」
「お...俺が悪かった...もう殴らないでくれ...」山口はついに我慢できず泣き叫び、絶え間なく許しを請い始めた。
周天明は地面で絶え間なく転がる山口を見て、まだ怒りが収まらず、さらに数発蹴った。
最後の一蹴り、正確に山口の鼻梁に命中した。
「ゴキッ」という音、鼻骨が折れる音が明瞭に聞こえた。
「ああああああ——！」山口は鼻を押さえ、血が指の隙間から流れ出し、体全体が丸まり、号泣した。
周天明は立ち上がり、少し痛む手首を動かし、再び観音面を被った。
「今日の教訓を覚えておけ」彼は冷たく言った。「もし再びお前が佐藤を、あるいは学校の誰かをいじめたと聞いたら——」
彼は一拍置いた：「次はこんなに簡単には済まさない」
そう言って、周天明は振り返って立ち去り、廊下の影に消えた。まさに来るも急ぎ、去るも急ぎ、山口公子は相逢わざるを恨む。
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しばらくして、山口健はようやく地面から這い上がった。
体中が青あざと紫あざだらけ、顔は豚のように腫れ、鼻はまだ血を流していた。
小百合と千代子は恐る恐るソファの後ろから顔を出した。
「山口...山口様...」小百合は慎重に言った。「救急車を...呼びましょうか？」
「い...いらない...」山口は顔を押さえ、声が不明瞭だった。「人に知られちゃダメだ...絶対に知られちゃダメだ...」
彼は難儀しながら立ち上がり、よろめきながらドアに向かって歩いた。
廊下では、島田剛がまだ地面に倒れたまま、目を覚ましていなかった。
山口はこの二メートルの巨漢の警備員を見て、また自分の満身創痍を見て、突然深い恐怖を感じた。
あの周天明...一体何者なんだ？
まさか島田剛を倒し、さらに自分をこんなに殴れるなんて？
山口は壁に手をつき、びっこを引きながらエレベーターに向かった。
小百合と千代子は目を合わせ、黙って後ろについていった。
彼女たちは心の中で分かっていた——今夜のことは、絶対に外に漏らしてはいけない。
さもなくば、堂々たる区議会議員の息子が、高級会所で人に豚頭に殴られた...これが外に漏れたら、山口家の面目は丸潰れだ。
明空が去った後、個室は死んだような静寂に包まれた。
壁掛け時計の音と山口の重い息遣いだけが空気の中に響いていた。
山口は傷ついた腰を押さえ、顔面蒼白で床に倒れていた。冷や汗が金色の前髪から滴り落ち、リップピアスが薄暗い照明の下で冷たい光を放っていた。彼の体は痛みで震えていたが、さらに耐え難いのは、完全に踏みにじられたという屈辱感だった。
十数秒後、この屈辱がついに爆発的な怒りに変わった。
「クソッ! あの化け物じみた野郎!」山口が猛然と頭を上げ、目に狂気の怒りを燃やし、喉が裂けそうな勢いで叫んだ。「絶対に復讐してやる! 俺、山口健を怒らせた代償を思い知らせてやる!」
彼は立ち上がろうともがき、両手で床を支えて力を入れたが、腰の激痛で腕が力を失い、再び激しく倒れ込んだ。この転倒で傷口の痛みがさらに激しくなり、山口は思わず低い呻き声を上げた。
「クソ……クソクソクソッ!」山口は拳で床を激しく叩き、指の関節から血が出た。「島田! 道の連中に連絡しろ! あの坊主を殺してやる! この世に生まれてきたことを後悔させてやる!」
島田は静かに壁に寄りかかり、理性を失った山口を見つめ、複雑な表情を浮かべていた。長い沈黙の後、ゆっくりと首を振った。
「山口、やめとけ」
「何だと⁉」山口は尻尾を踏まれた猫のように、瞬時に島田を睨みつけ、顔が歪んだ。「もう一度言ってみろ?」
「やめとけって言ったんだ」島田の声は平静だった。恐ろしいほど平静だった。「お前はあいつの相手じゃない。俺たちの誰もだ」
「お前……」山口の顔が真っ赤になり、額に青筋が浮き出た。「お前、俺があの痩せ猿以下だって言ってるのか⁉ この役立たずのボディガードが俺に意見するのか⁉」
「ただお前に死んでほしくないだけだ」島田は相変わらず平静を保っていたが、目には言いようのない疲労があった。「さっきお前も見ただろ、あの男の実力は……俺たちが対抗できるレベルじゃない。たった一本の指で……」
「黙れ!」
山口が激怒し、全身の力を振り絞ってこの二文字を叫んだ。彼はもがいて半分膝をつき、震える手で島田を指差した。
「お前、外部の人間の肩を持つのか⁉ 肝心な時にあのクソ野郎を庇うのか⁉ こんなに長い間面倒見てやったのに! 給料も払ってやったのに! これがお前の恩返しか⁉」
彼は深く息を吸い、声が突然冷たくなった。
「今日からクビだ。お前みたいな役立たずのボディガードはいらない。クビ、わかったか? ク・ビ」
島田の体が明らかに震えた。
彼は口を開き、何か言おうとしたが、結局何も言えなかった。いつも冷静だったその目に、初めて明らかな苦痛が浮かんだ。
「山口……」島田の声がかすれていた。
「名前を呼ぶな!」山口がヒステリックに叫び、目が充血していた。「山口様と呼べ! いや、お前にはもう俺を呼ぶ資格すらない! 出て行け! 今すぐその面を見せるな!」
個室は再び沈黙に包まれた。
島田はゆっくりと頭を下げ、肩がわずかに震えていた。体の傷のせいか、それとも別の何かのせいか。
この重苦しい雰囲気の中、個室のドアが軽くノックされ、開いた。
痩身で金縁眼鏡をかけた若い男が入ってきた。彼はきちんとアイロンがけされた黒のスーツを着て、髪は一分の乱れもなく整えられており、礼儀正しい雰囲気で、血痕と酒で汚れたこの個室とは不釣り合いだった。
「山口さん、何があったんですか?」来訪者は眼鏡を押し上げ、心配そうに尋ねた。「こちらでトラブルがあったと聞きまして……」
「夏目?」山口は来訪者を見て、目に一筋の希望が宿った。「ちょうどいいところに来た! 手伝ってくれ!」
「山口さん、仰ってください」夏目が礼儀正しく軽くお辞儀をした。
「この役立たずを連れて行け!」山口は島田を指差し、声に憎悪を込めた。「もう一秒たりとも見たくない!」
夏目はわずかに驚き、視線が山口と島田の間を行き来した。彼は眼鏡を押し上げ——これは彼が考える時の癖だった——それから荒れ果てた個室を見渡した。倒れた酒瓶、割れたグラス、壁のひび、そして床の血痕。
「何があったんです?」夏目が低い声で尋ねた。
「余計なことは聞くな!」山口がいらいらと手を振った。「早く連れて行け!」
夏目は再び眼鏡を押し上げ、島田のそばに歩いた。この品のいい若者は、自分より頭一つ高い巨漢を見上げた。
「島田さん、大丈夫ですか?」
島田は首を振り、何も言わなかった。
「かなり出血してますね」夏目は手を伸ばし、島田の腕を支えた。「まず傷の手当てをしましょう」
「必要ない……」島田は拒否しようとした。
「無理しないでください」夏目の声は優しかったが、譲れない堅さがあった。「このままだと傷が化膿しますよ。行きましょう」
彼は山口を振り返った。「山口さん、まず島田さんの手当てをします。何かあればまた後日」
山口は鼻を鳴らし、顔を背けてもう彼らを見ようともせず、ただ手を振った。「出て行け出て行け、全員消えろ」
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夏目は島田を支えて個室を出て、薄暗い廊下を洗面所の方向へ歩いていった。
二人とも何も言わず、足音だけが狭い廊下に響いていた。途中まで来たとき、夏目が突然口を開いた。
「島田さん」
「ん?」
「この機会に、不良少年の生活から抜け出しましょう」夏目の口調は平静で、ごく普通のことを言っているかのようだった。「いい機会じゃないですか?」
島田の足が止まった。
彼は長い間沈黙し、夏目が彼はもう答えないだろうと思った頃、ようやく首を振った。
「無理だ……俺は彼に借りがある……」
「借り?」夏目は立ち止まり、振り返って島田を見た。「何の借りです? 落ちぶれた時に仕事をくれたから? 収入源を与えてくれたから? それともたまに食事をご馳走してくれたから?」
島田は答えなかったが、わずかに拳を握りしめた。
「島田さん、この五年間で彼のためにどれだけのことをしたかわかってますか?」夏目は眼鏡を押し上げ、声は依然として優しかったが、言葉は鋭かった。「彼のために喧嘩し、彼の代わりに酒を飲み、彼の罪を被り、彼の尻拭いをし……いわゆる『恩』なんてとっくに返し終えてます。それどころか、どれだけ持ち出しになったか」
「でも……」
「でもはありません」夏目は溜息をついた。「人は一度くらい自分のために生きるべきです、島田さん。さっきあの仮面の男が言ったこと、正しかったですよ——善良さを他人に利用される道具にするなと」
島田は猛然と顔を上げ、驚いて夏目を見た。「さっき……全部聞いてたのか?」
「もちろん聞いてましたよ」夏目は少し気まずそうに眼鏡を押し上げ、視線を逸らした。「実は個室の外にずっといたんです……最初は助けに入ろうと思ったんですが、あの人の身のこなしを見て、自分が飛び込んでも混乱させるだけだと思って……」
「つまり外で全部盗み聞きしてたってことか?」島田は信じられないという顔で彼を見た。
「ええと、盗み聞きとは言えないというか……」夏目が二度咳払いをし、顔に珍しく当惑の色が浮かんだ。「たまたま外にいて、たまたま会話が聞こえただけで……これは情報収集というもので、賢者の基本素養です」
島田は数秒間彼を見つめ、最後に無力に溜息をついた。
この男、まだ堂々とそんなことを言うとは……
「まあまあ、細かいことは気にしないでください」夏目は急いで話題を変え、再び島田の腕を支えた。「重要なのは、島田さん、本当に自分の未来を考えるべき時だということです。まだ若いんです、こんなところで人生を無駄にすべきじゃない」
彼は少し間を置いて、島田の目を見た。
「あの仮面の武僧が言ったこと、とても的を射てました——『善良さは弱さの言い訳ではないし、踏みにじられる理由でもない。もし善良さが利用されるだけなら、本当に守るべき人は誰なのか、考え直すべきだ』」
島田は沈黙した。
長い時間が経ち、彼は低い声で言った。「俺は……わからない……」
「わからなくても大丈夫です」夏目は微笑んだ。「ゆっくり考えればいいんです。どうせもうクビになったんだし、考える時間はたっぷりありますよ。さあ、まず傷の手当てを」
二人は洗面所に向かって歩き続け、島田の足取りは以前より少し軽くなったように見えた。
その時、明空の脳内に突然梵天塔の通知音が響いた。
【隠しミッション完了:因果輪廻】
【ミッション内容:武力で悪人を威圧すると同時に、善人の心に目覚めをもたらす】
【完了評価:優秀】
【報酬:功徳値+800】
【備考:あなたの行動は悪行を制止しただけでなく、迷える者に一筋の光を灯した。これこそが功徳の真意——悪を懲らしめることにあらず、善を広めることにあり】
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**第一章节（病院シーン）**
夜も更けて人通りも絶えた頃、明空はこっそりと病院に戻り、ベッドに横たわった。一晩中の騒動を経て、体は大還丹の薬効でほぼ回復していたが、ボロが出ないよう、引き続き虚弱なふりをする必要があった。
翌朝、陽光が病室の窓から差し込み、ベッドを照らしていた。明空が目を閉じて静養していると、突然廊下から聞き慣れた足音が聞こえてきた。
「お兄ちゃん、お見舞いに来たよ〜」
澄んだ少女の声が響き、病室のドアが押し開けられた。東京武道学院の制服を着た少女が入ってきた。漆黒のロングヘアに整った顔立ち——明空の従妹、周婷だった。
「ティン?」明空は目を開け、周婷が保温容器を手に持っているのを見た。「どうして来たんだ?」
「お兄ちゃんが怪我して入院したって聞いたから、当然お見舞いに来るでしょ」周婷は保温容器をサイドテーブルに置いた。「お粥を持ってきたよ」
明空の心が温かくなり、感謝の言葉を言おうとしたその時、周婷がすでに隣の椅子に座り、スマホを取り出して真剣にゲームを始めているのが見えた。
「え? お見舞いに来たんじゃないの?」明空は呆れた。
「ちゃんと付き添ってるじゃん」周婷は顔も上げず、指が画面上を素早くタップしていた。「静かな付き添いも愛情表現の一つでしょ〜」
明空は『パズル&ドラゴンズ』に夢中の周婷を見て、思わず突っ込んだ。「妹よ、お前は俺のこの回復力を知らないだろうな……」
昨夜出かけて戦ってたって知ったら、一日中説教されるだろうな。
「何の回復力?」周婷が何気なく聞いたが、相変わらず顔を上げない。
「いや、回復が早いって話」明空は慌てて話題を変えた。「何のゲームやってるの?」
「パズドラだよ、新しいパーティー組んだばっかり」周婷の指が画面上を滑っていく。「あ〜、このダンジョンどうしてこんなに難しいの……」
明空はこの「優しい」従妹を見て、無力に首を振った。周婷がゲームに夢中なら、ちょうど昨夜の収穫を整理する時間ができる。
病室のテレビはNHK総合を流しており、司会者が笑顔で言った。「本日の『生活情報』をご視聴いただきありがとうございました。続いて今日のニュース概要をお伝えします……」
明空は周婷のゲーム難易度への愚痴を聞きながら、心の中で自分の功徳値をどう使うか考えていた。900功徳は多く見えるが、梵天塔ショップの価格を見れば、まだまだ足りないことがわかる。
北冥神功は150000功徳、小無相神功は300000功徳……最も安い鉄布衫でさえ50000功徳だ。これらの数字を見ると明空は頭が痛くなった。
ただ、幸いにも以前のガチャで《混元樁》という基礎功法を獲得し、ある程度の武学の基礎を築いていた。明空は考えた。もう一度ガチャを試してみようか?
どうせ直接交換でこれらの高級武学を手に入れるのは遠い先の話だし、ガチャなら運が良ければいいものが当たるかもしれない。
反正買不起什麼好東西,不如拼一下運氣。
「梵天塔、ガチャ開始」明空は心の中で唱えた。
【功徳消費:100】
【抽選中……】
目の前に自分だけが見える金色のルーレットが浮かび上がり、様々な武学、丹薬、装備の名前が密に書かれていた。ルーレットが高速で回転し始め、最後にポインターが目立たないマスで止まった。
【おめでとうございます:補血丸×5を獲得】
明空「……」
まあ、初回で補血丸か。運は普通だな。補血丸は最も基礎的な治療薬で、価値は50功徳。つまり50功徳の損失だ。
「信じられん、もう一回!」
【功徳消費:100】
【抽選中……】
ルーレットが再び回転し、今回はポインターが淡い光を放つマスで止まった。
【おめでとうございます:小還丹×1を獲得】
今回は悪くない。小還丹の価値は200功徳で、100功徳の利益だ。
明空は深呼吸をして、続けて六回引いた。その間、補気丹、護体符、それに普通に見える鉄剣などを獲得した。どれも平凡なものばかり。今や残りは100功徳のみ。これが今日最後のチャンスだ。
「頼むぞ……」明空は心の中で唱えた。「いいものを……」
【功徳消費:100】
【抽選中……】
ルーレットが今回は特別にゆっくり回転し、ポインターが一つ一つのマスを通過していく。明空の心臓も高鳴った——このゆっくりとした速度は、ゲームの法則から言えば、通常いいものが出ることを意味する。
ついに、ポインターが金色の光を放つマスで止まった。
【おめでとうございます:鉄砂掌(入門級武学)を獲得】
明空の目が輝いた!
【鉄砂掌】:外家掌法。特殊な訓練方法で両掌を強化し、鉄のように硬くし、威力を増大させる。樁功と組み合わせて修練すれば、効果はさらに良い。価値:5000功徳。
「やっと当たりが出た!」明空は内心の興奮を抑え、顔は平静を装った。鉄砂掌は高深な武学ではないが、少なくとも正式な攻撃系武学で、しかも価値は5000功徳。今回のガチャで元が取れた上に大儲けだ。
さらに重要なのは、《混元樁》で基礎を築き、《鉄砂掌》の攻撃手段を加えれば、実力がもう一段階上がるはずだ。
「お兄ちゃん、何考えてるの?」周婷が突然顔を上げ、疑わしげな目で彼を見た。「表情が一瞬がっかりして、次に悩んで、最後に突然笑って、まるで変人みたい」
「げほっ……」明空は咳き込んだ。「昨日の経験を思い出してたんだ」
「昨日?」周婷が瞬きした。「昨日って飛び降りたんでしょ? 何を思い出すの……まさか飛び降りる前の走馬灯?」
「違う!」明空の額に冷や汗が流れた。「考えてたのは……なぜこんなことが起きたのか」
「ふ〜ん」周婷が納得したように頷いた。「じゃあ続けて考えてて。私このダンジョンもうすぐクリアできるから、邪魔しないで……あああまた死んだ!」
明空はこの呑気な従妹を見て、心の中で新しく獲得した《鉄砂掌》をどう修練計画に組み込むか考え始めた。システムはすでに武学の修練心法と要領を彼の脳内に伝達していた。今必要なのは実際の練習だ。
心法によれば、《鉄砂掌》は毎日特製の薬液で両手を浸し、それから鉄砂を詰めた布袋を繰り返し叩いて練習する必要がある。ただ、《混元樁》で築いた内力の基礎があれば、この過程はかなり早められるはずだ。
「そういえばお兄ちゃん」周婷が突然また顔を上げた。「医者はいつ退院できるって?」
「たぶんあと数日観察が必要だろう」明空が適当に答えた。
「それは良かった」周婷の目が輝いた。「病院で寝てるだけなら、私のゲーム代行してくれない? 最近ランキング上げたいんだけど、学校の宿題が多すぎて時間がないの……」
「お前、それが目的で来たんだろ?」明空はついにすべてを見抜いた。
「そんなわけないじゃん〜」周婷が人畜無害な笑顔を浮かべた。「メインはお兄ちゃんのお見舞いで、代行はついでのお願いだよ〜」
明空は溜息をついた。この従妹、本当に何も変わってない……
