第34章 権力者の息子
夜の帳が下り、病院は静まり返っていた。明空は看護師の交代時間を見計らって、こっそりと病室を抜け出した。大還丹の薬効で体はほぼ回復しており、わずかな鈍痛は残っているものの、行動には支障がなかった。
病院の正門を出ると、明空は東京の夜の空気を深く吸い込んだ。
正直なところ、少し腹が減っていた。
明空は病院近くのコンビニで肉まんを二つ買った。
「合計400円になります」店員が機械的に言った。
明空が財布から金を出しながら、つい呟いてしまった。「400円で肉まん二つ？先月は確か350円だったのに……この物価上昇は速すぎるだろ。前世で少林寺にいた頃は、素まん一個5元だったのに、日本の物価は本当に……」
彼は肉まんを食べながら歩き、今夜の計画を頭の中で練っていた。
佐藤健二は一時的に安全になったが、山口たちを片付けなければ、遅かれ早かれまた悪事を働くだろう。それに今は誰もが自分が病院に入院していると知っている。これ以上ない完璧なアリバイではないか。
明空は近くの伝統工芸品店で観音菩薩の面を買った。この種の面は日本の伝統祭りで時々見かけるもので、慈悲深い菩薩の顔が東洋の神秘的な雰囲気を醸し出していた。
「仏門の名において行動するなら、それ相応の儀式感が必要だ」明空は面を被り、店の鏡で自分の姿を見つめた。「菩薩は眉を下げるから六道を慈悲する。金剛は目を怒らせるから四魔を降伏する。今夜、山口たちに仏門の怒りの相とは何かを教えてやろう」
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夜の九時、明空は渋谷区の繁華街にやって来た。
ここはネオンが輝き、ゲームセンター、パチンコ店、カラオケなどが軒を連ねていた。ネオンサインの光が通り全体を色とりどりに染め、空気には焼肉、タバコ、安い香水の匂いが混ざり合っていた。
明空はすぐに目標を見つけた——「雷神ゲームセンター」。
三階建ての大型ゲームセンターで、入口のネオンサインには雷槌を振るう漫画風の雷神が描かれていた。開け放たれた扉からは、様々なゲーム機の効果音、歓声、罵声が混じり合った騒々しい音が漏れていた。
明空はゲームセンターの向かい側の影に立ち、ガラス窓越しに中の様子を観察した。
一階には様々なアーケードゲームが並んでいた——格闘ゲーム、シューティングゲーム、音楽ゲーム。数十台のゲーム機が整然と並び、各機の前にはプレイヤーが立ったり座ったりしていた。その大半は十代から二十代の若者で、派手な服装をし、様々な色に髪を染めていた。
明空の視線はすぐに見覚えのある人影に釘付けになった。
ゲームセンターの奥、カウンター近くの位置に、四人の不良少年が格闘ゲーム機を囲んでいた。その中の黄色い髪の男を明空は知っていた——山口と一緒に佐藤健二をいじめていた取り巻きの一人で、確か「黄毛の健太」とか呼ばれていた。
他の三人も山口の子分だった。一人は痩せた長身で、顔に傷跡がある。一人は太った小男で、腕に龍の刺青を入れている。もう一人はピアスをつけた、どこか陰険そうな男だった。
四人はゲームをしながら大声で叫び、時折傲慢な笑い声を上げていた。カウンターの奥にいる店主は彼らを明らかに恐れており、遠くから避けて近づこうとしなかった。
「こいつらだ」明空は面の位置を調整した。「まずこの雑魚どもから始めて、段階的に山口の居場所を突き止める」
彼は深く息を吸い、ゲームセンターのドアを押し開けた。
「いらっしゃいませ——」カウンターの店主が機械的に声を上げたが、明空の格好を見て声が途切れた。
観音の面を被った人間がゲームセンターに入ってくる光景は、確かに少々不気味だった。
ゲームセンター内の他の客も明空に気づき、好奇や警戒の視線を向けた。しかし大半の人は一瞥しただけで自分のゲームに戻った——渋谷のような場所では、どんな奇抜な服装も見慣れており、面を被った程度では特に異常ではない。
明空は周囲の視線を無視し、真っ直ぐその四人の不良少年に向かって歩いた。
黄毛の健太が最初に明空に気づいた。彼は格闘ゲームをプレイしていたが、視界の端で面を被った人間が自分たちに向かってくるのを見て、すぐに警戒した。
「おい、お前ら見ろよ」黄毛の健太が仲間の肩を叩いた。「あの面被った奴、俺たちに向かってきてるぜ」
他の三人も振り返り、明空がどんどん近づいてくるのを見た。
痩せた長身が眉をひそめた。「何だ？こいつ誰だ？」
太った小男が首を鳴らし、「コキコキ」と音を立てた。「誰だろうが、喧嘩売ってきたら痛い目に遭わせてやる」
ピアスの陰険な男は目を細め、こっそり半歩後退し、様子見の態勢を取った。
明空は彼らから三メートルの距離で立ち止まり、ゆっくりと口を開いた。「南無阿弥陀仏」
声が面を通して伝わり、低く冷たく響いた。
黄毛の健太は一瞬呆気に取られ、それから大笑いした。「ははは！南無阿弥陀仏？てめぇ坊主かよ？夜中にゲーセンに来てお経唱えるのか？」
他の三人も笑い出した。
「面被って神秘ぶりやがって」痩せた長身が軽蔑するように言った。「お前、お笑いに来たのか？」
明空は彼らの嘲笑を意に介さず、平静に言った。「貧僧は諸君を度化しに来たのだ」
「度化？」黄毛の健太はさらに大声で笑った。「聞いたか、こいつ俺たちを度化するって！ははは、笑い殺す気か！」
太った小男が一歩前に出て、凶悪な顔で言った。「おい、面男、俺たちが誰だか知ってんのか？俺たちは山口様の手下だぜ！渋谷じゃ誰も俺たちに逆らえねぇんだよ！」
「山口？」明空は頷いた。「丁度いい、貧僧は彼に会いに来たのだ。お前たち、貧僧を山口のところへ案内しろ」
「何？」黄毛の健太の笑顔が消え、顔色が険しくなった。「山口様に会いたい？てめぇ何様のつもりだ？」
彼は他の三人を見た。「こいつ頭おかしいぜ、教訓してやろうぜ」
四人の不良少年はすぐに散開し、明空を真ん中に囲んだ。
ゲームセンター内の他の客は雰囲気が悪くなったのを察し、次々とこのエリアから離れた。カウンターの店主は少し躊躇したが、結局見て見ぬふりを選んだ——こういうことはゲームセンターでよく起こる。小さな店主である彼には、こんなチンピラに逆らう力はない。
「最後のチャンスをやろう」明空の声はさらに冷たくなった。「自ら山口のところへ案内すれば、一度は許してやる」
「ふざけんな！」黄毛の健太が真っ先に動き、傍らのゲーム機の椅子を掴んで投げつけた！
明空は身をかわし、椅子は面をかすめて飛び、「ガシャン」と後ろのゲーム機に当たった。
「死ね！」太った小男が反対側から突進してきて、鍋底のような拳が明空の頭に向かって飛んできた。
明空は足をずらし、軽々とかわした。同時に右手が稲妻のように伸び、太った小男の手首を掴んだ。
「あっ！」太った小男が悲鳴を上げ、手首が万力で挟まれたような感覚に襲われ、骨が砕けそうだった。
明空は手首を捻り、勢いに乗って引いた——
「ドン！」
太った小男の二百斤の体が袋のように投げ飛ばされ、ゲーム機の列に激突し、ゲーム機が次々と倒れ、耳をつんざくような轟音を立てた。
「くそっ！」痩せた長身とピアスの男が同時に左右から挟み撃ちにした。
痩せた長身はどこからか取り出したスプリングナイフを手に持ち、刃が照明の下で寒光を放ち、明空の脇腹を直接刺そうとした。ピアスの男は低い姿勢で明空の両足を抱えようとし、倒そうとした。
明空の目が冷たくなった。
少林基本拳法第三式——撩陰脚！
彼の右足が突然前に跳ね、つま先が正確にピアスの男の顎を蹴り上げた。
「ガキッ！」
ピアスの男の体が激しく後ろに仰け反り、体全体が空中で回転し、後頭部を地面に強く打ちつけ、その場で気絶した。
同時に、明空の左手が伸び、二本の指が鷹の爪のように痩せた長身が突いてきた刃を挟んだ！
「な...何だと？！」痩せた長身は目を見開き、誰かが素手で刃を受け止められるとは信じられなかった。
明空は指を擦り、力を入れた——
「カチッ」という音とともに、刃が彼の指先で折れ、破片が回転しながら飛び、壁に突き刺さった。
痩せた長身は魂が抜けたように恐怖し、振り返って逃げようとした。
しかし明空が逃がすはずがない。
身を翻し、明空はすでに痩せた長身の前に現れ、直拳を彼の腹部に叩き込んだ。
「うっ——」痩せた長身の体が海老のように弓なりになり、痛みに耐えかねて膝をつき、激しく嘔吐し始めた。
前後わずか三十秒で、三人のチンピラがすでに戦闘不能になった。
残ったのは最初に話しかけた黄毛の健太だけだったが、彼の両足はすでに震えていた。
「て...てめぇ、何者だ？」黄毛の健太の声は震え、額には冷や汗が流れていた。
明空は彼に向かって歩いた。一歩ごとに、重い槌が黄毛の健太の心臓を叩くようだった。
「貧僧はすでに言った」明空の声が面を通して伝わった。「法号は明王、悪行を働く魔衆を降伏するために来た」
「さて、教えろ。山口はどこにいる？」
黄毛の健太は唾を飲み込み、本能的に抵抗しようと思ったが、地面に倒れている三人の仲間を見て、最終的には諦めた。
「お...俺が言う...」彼は震えながら口を開いた。「山口様は今夜ここにいねぇ...『玄武会館』に行ってる...」
「玄武会館？」明空はその名前を繰り返した。
「そ...そうだ！」黄毛の健太は救いの神にすがるように急いで説明した。「あれは渋谷区で一番高級な会所で、山口様はよくそこに行ってるんだ！親父が区議会議員だから、山口様は専用のVIP個室を持ってる！」
「ほう？」明空は興味深そうに尋ねた。「区議会議員の息子か？」
「そうだそうだ！」黄毛の健太は何度も頷いた。「山口健の父親は渋谷区議会の山口龍一議員だ！だから山口様はこの辺りで力があって、誰も逆らえねぇんだ！」
「力がある？」明空は冷笑した。「なら何故普通の高校生をいじめる必要がある？」
「そ...それは...」黄毛の健太はしどろもどろになり、答えられなかった。
「まあいい」明空は手を振った。「貧僧が直接聞こう。その玄武会館はどこにある？」
「東へ...東へ三本の通り、五階建ての灰色の建物がある、入口に看板はないが、高級車がたくさん停まってる...」黄毛の健太は正直に白状した。「山口様の個室は三階で、牡丹の間って呼ばれてる...」
「よし」明空は頷き、それから突然黄毛の健太の首筋に掌を打ち下ろした。
黄毛の健太は目の前が真っ暗になり、ぐったりと倒れた。
明空はゲームセンターを一周見渡した。
すべての客と店主は遠くに避難し、誰一人近づこうとしなかった。地面には四人の不良少年が倒れ、周りには倒れたゲーム機と散乱した椅子があった。
「今夜の教訓を覚えておけ」明空は地面に倒れている四人に向かって言った。もう彼らには聞こえないが。「これからは無実の学生をいじめるな。さもなくば貧僧がまた来る」
そう言って、明空はゲームセンターを後にした。
後ろから店主の震える声が聞こえた。「け...警察呼ぶか？」
「やめとけ」客の一人が小声で言った。「あれは山口の手下だぜ...警察呼んだら、山口に知られて俺たちが報復されるぞ...」
「でも...」
「もういい、見なかったことにしよう」
明空はゲームセンターを出て、口元に微笑を浮かべた。
「玄武会館、牡丹の間」彼は呟いた。「山口健、区議会議員の息子か......面白い」
「だが、どんなに背景が硬かろうと、弱者をいじめるのは間違っている」
明空は面を調整し、大股で東へ向かって歩いた。
今夜の月は丸いが、渋谷のネオンが明るすぎて、月光はほとんど見えない。
しかし構わない。
なぜなら今夜、この罪深い土地を照らす別の光がある
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（未完待続）
