第32章 墜落
七階建ての高さから、重力に引かれて人の落下速度はどんどん速くなっていく。
周天明は耳元で風が唸るのを感じた。佐藤修二の悲鳴が風に引き裂かれる。地面が急速に近づいてくる。死の恐怖感が時間を遅くしているかのようだった。
しかし彼の頭脳は異常なほど冷静だった。
前世で少林寺で修行した経験がこの瞬間、すべて蘇ってきた――今のこの身体ではまだ鉄砂掌のような高度な功夫は身につけていないが、基本的な受け身の技術と身体制御能力はまだ残っている！方丈がかつて言っていた。軽功の本質は空を飛ぶことではなく、身体の正確なコントロールと力の巧みな運用なのだと。
落下の瞬間、周天明は素早く下方を見渡した。
校舎の側面に植え込みがある！学校が環境美化のために植えた観賞用の低木で、枝葉が茂っている。ちょうど彼らが落下する方向の左側三メートルほどのところに！
チャンスは一度きり！
「佐藤！」周天明は落下しながら叫んだ。「俺にしっかりつかまれ！離すな！」
佐藤修二はすでに恐怖で魂を失ったように、本能的に周天明の腰にしがみついた。
周天明は深呼吸をして、空中で身体を激しくひねった！自分を下にして佐藤修二を上に乗せ、同時に空気抵抗と身体の回転を利用して、強引に落下の軌道を変えようとした！
これは前世で軽功を練習した時に学んだ技術だ――本当に空中を飛ぶことはできないが、落下時に方向を調整することはできる。飛び込み選手が空中で回転するように！
しかし前世では十数年かけてようやくできるようになったのに、今のこの身体ではまだ数ヶ月しか練習していない。成功するかどうか全くわからない！
五階！
四階！
三階！
周天明は歯を食いしばり、再び身体をひねって、全力で左側にずれようとした！肩の筋肉が裂けるのを感じる。腰部から激痛が走る――この動作は身体への負担が大きすぎる！
二階！
一階！
「はあっ――！」
地面まであと二メートルというところで、周天明と佐藤修二はついに元の軌道から外れ、斜めにあの植え込みに突っ込んだ！
バキッ！バキッ！バキッ！
枝が折れる音が次々と響く！
二人は植え込みに激しく叩きつけられた！茂った枝葉と枝が層をなして衝撃を和らげる。一層ごとに彼らの運動エネルギーを消費していく。枝が制服を破り、皮膚を傷つけたが、同時に衝撃も和らげていた！
ドスン！
最後に、二人は植え込みの底の土の地面に激しく叩きつけられた！
周天明は世界全体が回転しているように感じた。激しい痛みが全身のあちこちから伝わってくる――肩、背中、腕、太もも、至る所が枝に刺されて傷ついていた。口を開けて呼吸しようとしたが、肺部に激痛が走る。おそらく肋骨が折れたのだろう。
喉に甘みが込み上げてきて、血が口に溢れた――
彼は激しく頭を横に向けて、血を土の上に吐き出した。
しかし少なくとも......まだ生きている。
「佐......佐藤......」周天明は苦しそうに口を開いた。「お前......大丈夫か？」
彼の上に乗っている佐藤修二は微動だにせず、完全に気絶していた。しかし周天明は彼の心臓の鼓動と呼吸を感じることができた。命に別状はないだろう。
「周くん！周くん！」神代咲の声が上から聞こえてきた。泣き声が混じっている。「どこにいるの？！返事して！」
周天明は返事をしようとしたが、全身の力を使い果たしていた。彼は苦労して片手を上げ、植え込みから突き出して、軽く振った。
「あそこだ！」生徒が叫んだ。「植え込みの中にいる！」
「早く！早く救急車を！」
「もう呼んだ！」
「信じられない、まだ生きてる！」
「七階から落ちてまだ生きてるなんて！」
周囲から慌ただしい足音が響いてくる。すぐに石川先生が息を切らせて駆けつけてきた。後ろには数人の教師が続いている。
「周くん！佐藤くん！」石川先生は植え込みの枝をかき分けて、中の血まみれの二人を見て、顔色が一気に真っ青になった。「絶対に動かないで！救急車がすぐに来る！」
「先生......」周天明は弱々しく言った。「まず......まず佐藤を......彼、気絶してます......」
「君もひどく怪我をしてる！」石川先生の声は震えていた。
他の教師たちも集まってきて、慎重に二人の様子を確認した。神代咲が人込みをかき分けて入ってきて、周天明の血まみれの姿を見て、涙が止まらなくなった。
「馬鹿......大馬鹿......」彼女は泣きながら言ったが、触れることができない。痛めてしまうのが怖くて。
その時、遠くから切迫した救急車のサイレンの音が聞こえてきた。
鋭い警笛の音がどんどん近づいてくる。三分もしないうちに、二台の救急車が校門前に停まった。白衣を着た数人の医療スタッフが救急箱と担架を持って素早く走ってきた。
「傷病者はどこだ？！」先頭にいるのは四十代ぐらいの男性医師で、声は落ち着いて力強い。
「こっちです！植え込みの中に！」石川先生が叫んだ。
医療スタッフは素早く分担して、二人が佐藤修二を、もう二人が周天明を確認する。
「この生徒は呼吸あり、心拍安定！」佐藤を確認した看護師が報告する。
「この生徒も呼吸あり、ただし心拍数が高い。内出血の可能性あり！」周天明を確認した医師が眉をひそめた。「早く！担架を準備！頸椎カラー！脊椎損傷に注意！」
「はい！」
医療スタッフの動作は素早く専門的だ。まず周天明に頸椎カラーをつけて首を固定し、それからバックボードを使って慎重に担架に移した。一つ一つの動作はとても優しいが、それでも周天明は痛みに息を呑んだ。
「我慢して、すぐに終わるから」若い女性看護師が優しく言いながら、応急の包帯と止血処置をした。
もう一方では、佐藤修二も担架に乗せられた。
「周くん！」神代咲は救急車についていこうとした。
「申し訳ありません、お嬢さん」医師が彼女を制した。「救急車内は空間が限られていますし、すぐに応急処置をする必要があります。彼の同級生ですか？」
「はい......はい！」神代咲は力強く頷いた。
「では覚えておいてください。市立中央病院に搬送します。後でそちらに来てください。今は傷病者を先に病院に送らせてください！」
「はい！わかりました！」
担架は救急車に運び込まれた。周天明は担架に横たわり、救急車の窓から神代咲の泣き腫らした目と、周りの生徒たちの驚愕の表情を見た。
救急車のドアが閉まった。
「点滴の準備！バイタルサインをモニター！」医師が素早く指示を出す。
看護師は慣れた手つきで周天明に留置針を刺し、生理食塩水を吊るした。もう一人の看護師は血圧、心拍数、血中酸素飽和度を記録している。
「血圧90/60、低め！」
「心拍数110、速め！」
「血中酸素飽和度96%、まだ正常範囲！」
医師は周天明の破れた制服をめくり、怪我の様子を確認した。胸、背中、腕、太もも、至る所が枝に刺されたり切られたりした傷だらけで、場所によってはまだ折れた枝が刺さっている。
「これらの傷は病院でないと処置できない」医師が言った。「今はまず止血を。小張、ガーゼと包帯を準備して！」
「はい！」
看護師は素早く医療用品を取り出し、周天明に基本的な止血と包帯処置を始めた。
もう一台の救急車の中では、佐藤修二も同様の応急処置を受けていた。彼はまだ昏睡しているが、バイタルサインはすべて安定している。
二台の救急車はサイレンを鳴らしながら、市立中央病院に向かって疾走した。
救急車内で、医師は周天明の傷を処置しながら尋ねた。「君、名前は？何が起きたか教えてくれるかい？」
周天明は弱々しく言った。「周天明です......同級生が飛び降りようとして......僕が引っ張って......それで二人とも落ちてしまって......」
「何階から？」
「七階......」
医師は息を呑んだ。「七階？！まだ生きているなんて......奇跡だ！」
「僕は......空中で方向を調整して......植え込みに向かって推進しました......」周天明が言った。「もしコンクリートに直接落ちていたら......確実に死んでいました......」
医師は呆然とした。二十年以上医療に携わってきたが、落下中に方向を変えられる人がいるなんて聞いたことがない。これにはどれほど強力な身体制御能力と冷静な判断力が必要なのだろう？
しかもこれが高校生だ！
「君は......何か習っていたのかい？」医師は思わず尋ねた。
「少し武術を」周天明は苦笑した。「でもまさか......本当に使えるとは......」
「君は同級生の命を救った」医師は真剣に言った。「そして自分の命も。もし空中で軌道を変えていなかったら、結果は想像したくない」
周天明は答えなかった。今は全身が痛くて、話す力もなかった。
救急車は街を疾走し、警笛の音が午後の静寂を切り裂いた。
十五分後、救急車はついに市立中央病院に到着した。
「急いで！重症患者！七階から墜落！」医師が病院の受付看護師に向かって叫んだ。
病院の救急科がすぐに忙しくなった。二つの担架が救急室に運び込まれ、医師と看護師たちが素早く集まって検査を始めた。
「撮影の準備！CT！レントゲン！」
「整形外科と外科に連絡！」
「内臓損傷の有無を確認！」
一連の指示が素早く出される。周天明は検査室に運ばれ、一連の検査が始まった――胸部CT、腹部CT、全身レントゲン、超音波......
検査は一時間以上続いた。
最後に、医師たちは山のようなフィルムを持って救急室の外で話し合っていた。
「奇跡だ！まさに奇跡だ！」整形外科医が首を振りながら言った。「多箇所の軟部組織挫傷、左肩鎖骨にひび、肋骨二本にひび、しかしどれも重症ではない！骨折はなし！」
「内臓にも明らかな損傷なし」外科医が言った。「肺に軽度の挫傷があるだけで、入院観察が必要」
「昏睡している生徒の方は？」
「もっと軽い！ただ驚いて気絶しただけで、身体の傷はすべて外傷のみ。周天明という生徒が下で庇って、衝撃の大部分を吸収したんだ」
医師たちは顔を見合わせ、みな信じられないという表情だった。
七階から落ちて、これだけの怪我で済むなんて？
これはもう運で説明できるレベルではない。
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（続く）
