第30章 拳で天下の不公正を一掃
「こっちに来るな！」佐藤修二の声が恐怖に震えていた。
「傷つけるつもりはない」周天明は落ち着いた声で言った。「ただ、少し聞きたいことがあるんだ」
「な、何を……？」
周天明は近づきながら、そっと制服のポケットに手を忍ばせた。指先が小さな香袋に触れる。梵天塔の三階で手に入れた道具――安神香だ。そっと香袋を潰すと、ほとんど見えないほどの淡い煙が指の隙間から漂い出し、午後の風に乗って広がっていく。とても淡い香り。気づかないほど微かで、どこかの花の香りが風に混じっているようでもあり、お寺のお香の残り香のようでもある。その香りが屋上に広がり始め、じわじわと全員の呼吸に溶け込んでいき、ざわついた心を静めていく。
周天明は佐藤修二から約三メートルのところで立ち止まった――ちょうど安神香の効果範囲だ。顔を上げ、屋上の縁に立つ少年を見つめる。佐藤修二はひどく痩せていて、制服が体に空虚にぶら下がり、まるでハンガーに掛けられた服のようだった。顔色は恐ろしいほど青白く、目は真っ赤に腫れている。明らかに長時間泣いていたのだろう。首にはあざがあり、腕にもある。いじめの痕だ。風が髪を乱し、より一層惨めで絶望的に見える。これは完全に追い詰められた人間だ。生きる理由を何一つ見出せなくなった人間だ。
「佐藤くん」周天明が突然問いかけた。風の中でその声ははっきりと響いた。「輪廻転生って、信じる？」
この質問は誰も予想していなかった。屋上の教師たちは顔を見合わせる。この転校生はなぜこんな時にそんなことを聞くのか。神代咲も呆然とした。さっきまでのクールを装った姿勢のまま、腕を組んでいたが、表情は完全に固まっている。さっき事態を悪化させてしまったショックから立ち直れず、今また周天明のこんな奇妙な質問を聞いて、完全にフリーズしてしまった。次に何が起こるのか全く分からない。
佐藤修二は一瞬呆然とし、それから苦笑した。絶望の笑み。全てを見透かしたような笑み。すでに希望を捨てた笑みだった。
「輪廻？」彼の声には嘲りと、ヒステリックな響きがあった。「六道輪廻でも信じろって言うのか？死んだら生前の善悪で生まれ変わるって？地獄があるって？俺が飛び降りたら地獄に落ちて苦しむから、だからちゃんと生きろって？周くん、宗教で俺を救おうってわけ？そんな実体のないもので説得しようってか？」
声が突然大きくなり、狂気じみた興奮を帯びた。まるで長い間抑圧されていた人間がやっと爆発したように。「言っとくけどな、周くん、俺は筋金入りの唯物主義者なんだよ！小さい頃からずっと科学教育を受けてきた！人間が何なのか分かってる！人間は有機物の集まりだ！炭水化物とタンパク質と脂肪の集合体！意識は脳の電気化学反応！思考は神経細胞の活動！人が死んだら何も残らない！魂なんてない！来世もない！輪廻もない！地獄もない！」
「あるのは虚無だけだ！」
「徹底的な、完全な、絶対的な虚無！」
「脳が活動を止め、心臓が止まり、血が止まって、意識はコンセントを抜かれたパソコンみたいに、パチッと消える！苦痛も消える！屈辱も消える！絶望も消える！俺は有機物の塊になって、土に還り、バクテリアに分解され、ミミズに食べられて、最終的に自然の循環に戻る。何も残らない！天国の裁きもない！地獄の罰もない！来世の因果もない！ただ静寂だけ！永遠の静寂！」
そう言う時、彼の目には病的な光が宿っていた。まるで溺れかけた人がやっと岸を見つけたように。暗闇で手探りしていた人がやっと出口を見つけたように。彼にとって、死は終わりではなく解放だ。失うことではなく、得ることだ。虚無を得て、静寂を得て、もう苦しまなくていい権利を得る。これは彼が無数のいじめられた夜、唯一自分を慰められた考えだった。死にさえすれば、全てが終わる。明日の恐怖もない、明後日の不安もない、未来の絶望もない。
「これが俺の唯一の解放なんだよ！！」声が屋上に響き渡り、歪んだ解放感を帯びている。「お前たちには分からない！幸せに生きてる人間には分からない！お前たちには愛してくれる家族がいて、心配してくれる友達がいて、期待できる未来がある！でも俺には何もない！無限の苦痛しかない！毎日目を開けたら悪魔みたいな顔に向き合わなきゃいけない！学校に行くのは地獄に行くようなもんだ！生きてること自体が拷問なんだ！だから死は罰じゃない、ご褒美だ！解放だ！自由だ！」
屋上が静まり返った。
風が吹き抜け、熱気といくつかの音を運び去っていく。教師たちは何を言うべきか分からない。口を開けても、このような絶望の前では、どんな説得も色あせて無力に見えることに気づく。多くの生徒を見てきたし、多くの問題に直面してきた。しかし佐藤修二のように完全に絶望し、論理的で、科学理論で自分の自殺論を裏付けられる生徒に出会ったのは初めてだった。
神代咲は完全に呆然としていた。さっきまでテレビドラマで見た挑発法で佐藤修二を刺激しようとしたが、成功しなかったどころか、状況をさらに悪化させてしまった。今、佐藤修二の言葉を聞いて、事態の深刻さが自分の想像をはるかに超えていることに気づいた。これは衝動的に飛び降りようとしている人ではない。熟考の末、自分の自殺を正当化する完璧な理論体系まで築き上げた人間だ。こういう人間は最も危険で、最も説得が難しい。何か言おうとしたが、刑事ドラマで学んだ話術は、この絶望の前であまりにも滑稽で無力だった。
しかしその時、周天明の顔に笑みが浮かんだ。
奇妙な笑みだった。
温かくもなく、慰めでもなく、理解でもない。
冷たく、嘲笑を帯びた、残酷ですらある笑みだった。
目つきが変わった。さっきまでの平静さから、恐ろしく鋭いものに変わった。まるで抜き身の刀のように、寒光を放っている。その目つきは背筋が凍るようで、猛獣が獲物を見据えているようでもあり、殺し屋がターゲットをロックしているようでもあった。
そして――
動いた！
何の前触れもなく、何の躊躇もなく。
周天明は突然驚異的な速度で飛び出した。まるで矢のように！武術家の速度。千錬百練の肉体が爆発させる速度。内力を極限まで運用した速度だ！足が地面を踏み出した瞬間、すでに三メートルの距離を越え、佐藤修二の目の前にいた！
「周くん！」石川先生の悲鳴が上がり、声が裏返った。体を動かして止めようとしたが、反応する時間すらなかった！
「周くん！」神代咲も叫んだ。やっとフリーズから回復した脳が最初に見たのは、周天明が佐藤修二に突進する光景で、恐怖で飛び上がった！
「やめろ――！」他の教師たちも反応し、止めようとしたが、全てがあまりに速すぎた。ただ見ているしかなかった！
周天明は佐藤修二の前に迫り、右手を鷹の爪のように伸ばし、襟首を掴んだ！
その力で、佐藤修二の体全体が持ち上げられた！
そして――
周天明は激しく前に押し出した！
「うわあああああ――！！」佐藤修二が恐怖の悲鳴を上げた。魂の奥底から発せられる恐怖。死に直面した時の最も原始的な反応だった！
周天明は襟を掴み、上半身を屋上の縁から外に垂らし、体全体を強制的に七階下の地面を見下ろさせた！もう片方の手で佐藤修二のベルトを掴み、虚空に吊るし、足下の高さを、蟻のような人々を、硬いコンクリートの地面をはっきりと見させた！
七階の高さ、約二十数メートル。
この高さから落ちれば、二秒足らずで時速70キロほどに加速する。
そして地面に激突。
骨は砕け、内臓は破裂し、脳は頭蓋の中で激突し、血が七つの穴から流れ出る。
運が良ければ即死。
運が悪ければ激痛の中でゆっくり死んでいく。
いずれにせよ、楽な死に方ではない。
佐藤修二は今この高さに吊るされている。周天明に掴まれ、体全体が虚空に晒されている。風が服を、髪を吹き、体を空中で揺らす。周天明の手の力を感じる。それだけが彼を支えている。足下の地面が見える。こちらを見上げる生徒たちが見える。彼らの恐怖の表情が見える。死を感じる。こんなに近く、こんなにリアルに、手を離す距離の先に。
「周くん！気でも狂ったのか！！」石川先生の顔が真っ青になり、体全体が震えていた。「早く離せ！早く離せ！殺す気か！」
「佐藤くんを離して！」他の教師たちも恐怖して叫び、ある教師はすでに携帯を取り出して通報しようとしていた！
「周くん！だめ！そんなことしないで！」神代咲も駆け寄ったが、石川先生に阻まれた。完全にパニックになり、さっきまでのクールぶった態度は跡形もなく消え、本物の恐慌と恐怖に変わっていた。何が起こったのか全く理解できない。なぜ周天明がこんなことをするのか、なぜこうなったのか！
屋上は混乱に陥った。
全員がこの転校生は狂ったと思った！
人を救いに来たんじゃないのか？
説得に来たんじゃないのか？
なぜ逆に突き落とそうとしている？！
殺人？！
それとも佐藤修二に自殺を諦めさせようとしている？！
でもこの方法はあまりにも狂気じみている！
もし手が滑ったら？！
もし佐藤修二が暴れたら？！
もし二人とも落ちたら？！
しかし周天明の顔には、恐ろしいほどの平静さがあった。
片手で佐藤修二の襟をしっかりと掴み、もう片方の手でベルトを掴み、虚空に吊るしている。手は安定している。恐ろしいほど安定している。武術を修めた者の手。無数の木杭を打ち、木剣を振り、崖を登って鍛え上げた手。佐藤修二が必死に暴れても、風が吹き荒れても、その手は岩のように微動だにしない。
佐藤修二の両手は必死に周天明の腕を掴み、爪が皮膚に食い込んでいたが、周天明は眉一つ動かさなかった。冷たく虚空に吊るされた佐藤修二を見つめる。目には同情もなく、憐憫もなく、ただ冷たい理性があるだけだった。
「よく見えたか？」周天明の声は平静だった。恐ろしいほど平静で、まるで「今日はいい天気だ」と言うように。「これがお前の望んだ虚無か？」
「ああああ――離せ！離せ！」佐藤修二が恐怖で叫び、体全体が震え、涙と鼻水が流れ落ちた。さっきまでの死への渇望、虚無への憧憬は、本当に死に直面した瞬間、全て最も原始的な恐怖に変わった。脳は狂ったように回転し、体は必死に暴れ、生存本能が完全に理性を圧倒した。
「人が死んだら何もなくなるって言ってたよな？」周天明の声は地獄から聞こえてくるように冷たく残酷だった。「死後は虚無で、解放だって言ってたよな？」
「じゃあ今すぐ解放してやる！」
「さあ！」
「飛べよ！」
「今手を離せば、お前の望む虚無が手に入るぞ！」
「二秒もかからない！解放されるぞ！」
「簡単だろ！」
「いやだ！いやだ！死にたくない！死にたくない！」佐藤修二は完全に崩れ落ち、声はかすれ、絶望し、生への渇望に満ちていた。「助けて！助けてくれ！死にたくない！本当に死にたくない！お願いだ！お願いだから離してくれ！」
周天明の目つきはさらに冷たくなった。
「今更怖がるのか？さっきはあんなに死にたがってたじゃないか。死ねば解放されるって言ってたよな。今はなぜ変わった？」
突然冷笑した。その笑い声は風の中で格別に耳障りだった。
「理由を教えてやる――お前は本当は死にたくないんだよ！一度も死にたくなんてなかった！ただ逃げてるだけだ！生きることが苦しすぎて、だから苦痛を終わらせたいだけだ！でも苦痛を終わらせる方法は命を終わらせることじゃない。お前を苦しめてるものを終わらせることだ！」
周天明は少し手を緩め、佐藤修二の体をさらに前に傾けた。ほとんど落ちそうになった。
「いやだ！いやだ！」佐藤修二が絶望的な叫びを上げ、目は恐怖で一杯だった。「間違ってた！間違ってた！お願いだ！お願いだ！」
「周くん！やめろ！」石川先生は突進しようとしたが、周天明の冷たい目つきに足を止めた。その目つきはあまりに恐ろしく、いつでも獲物の喉を噛み切る野獣のようで、軽々しく動けなかった。
周天明は佐藤修二の襟を掴んだまま、虚空に吊るし、それからゆっくりと明瞭な声で話し始めた。声は大きくなかったが、静まり返った屋上で、全員がはっきりと聞くことができた。
「さっき輪廻を信じるかって聞いてきたよな？悪には報いがあると信じるかって？」
「言っとく――俺は信じない！」
「まったく信じてない！」
この荒々しい言葉に全員が呆然とした。こんなに冷静で理性的に見える人間が、突然乱暴な言葉を吐いた。その衝撃は全員を驚かせた。
「六道輪廻なんて信じない！因果応報なんて信じない！善因善果、悪因悪果なんて信じない！」周天明の声が興奮し始め、抑圧された怒りが滲み出てきた。「俺が信じるのは一つだけだ――俺自身だ！俺自身の拳だ！俺自身の力だ！」
深呼吸をして、不可解な怒りを強く抑え込んだ。彼にとってこの怒りは実に不可解だった。彼の性格からすれば他人のことにこんなに気を取られるはずがない。しかしなぜか、佐藤修二の絶望的な様子を見て、虚無についての理論を聞いて、心の底から無名の怒りが湧き上がってきた。前世の何かを思い出したのかもしれない。こういう悲劇をあまりに多く見てきたからかもしれない。単純にこんな結末はあまりに惨めだと思ったからかもしれない。
「死ねばいじめた奴らに復讐できると思ってるのか？甘い！」周天明の声は刃物のようだった。「飛び降りたら山口たちが後悔すると思ってるのか？夢を見るな！お前が死んだら、山口たちは笑って『あの役立たずがやっと死んだ』って言って、そのまま自分たちの生活を続けるだけだ！次の人間をいじめ続ける！悪党で居続ける！この学校で威張り続ける！」
「両親は？数日泣いて、それから生活を続けるだけだ！もしかしたら安堵するかもな。やっとお前という『厄介者』の心配をしなくて済むってな！」
「先生たちは？偽善的に何度か哀悼して、それから責任を完全に逃れ、『できる限りのことはした』『誰が彼がこんなに脆いとは思わなかった』って言うだけだ！」
「この世界は？この世界は何も変わらない！変わるのはお前がいなくなることだけだ！完全に、永遠に！お前は一つの数字になる、統計データになる、『いじめによる自殺』のケースになる！それだけだ！」
佐藤修二はまだ震えていたが、もう叫ぶのは止めていた。周天明の話を聞き始めた。恐怖はまだあったが、理性が徐々に戻ってきた。安神香の効果がここで発揮され、混乱した思考を徐々に落ち着かせた。
周天明の声はさらに低く、しかしより力強くなった。
「俺は昔、中国の少林寺にいたことがある。少林寺って知ってるか？映画でカンフーの坊さんが住んでる場所だ。俺はそこに数年いて、方丈について武術を学んだ。」
少し間を置き、目つきが遠くなった。何か遠い記憶を辿っているようだった。
「寺には演武台があって、僧侶たちが武芸を競う場所だった。赤レンガの地面、周りには柏の木が植わっていて、静かで穏やかだった。でもそんな場所で、俺が一生忘れられない事件が起きた。」
「当時、寺に俗家弟子がいた。張って姓だったが、名前はもう覚えてない。みんなが『張のお坊ちゃん』って呼んでた。金持ちの家で、寺に大金を寄進したから、方丈が住み込みで武術を学ぶのを許可してた。そいつは数年少林拳を習って、多少の実力はあった。でもそれ以上に金持ちの親がいた。毎日演武台で新しく来た小坊主をいじめて、それを楽しんでた。」
周天明の拳が握りしめられ、青筋が浮き出た。
「そいつは小坊主の腕を折ったこともある。俺はその小坊主の腕が不自然な角度で折れるのを直接見た。骨が砕ける音を聞いた。その小坊主はまだ十歳で、覚明って名前で、孤児で寺に引き取られてた。腕が折れた後、方丈が最高の医者を呼んで接いだけど、それでも後遺症が残って、今でもその手は真っ直ぐ伸ばせない。」
「足を不自由にしたこともある。覚慧って小坊主がいて、十二歳で、これも孤児だった。張のお坊ちゃんはなぜか気に入らなくて、演武台で膝を蹴り砕いた。その小坊主は地面で痛みに転げ回って、心が裂けるように泣いたけど、張のお坊ちゃんは笑いながら『本当に役立たずだな、この程度の痛みも耐えられないのか、まだ武術を学ぼうってのか？』って言った。覚慧はそれ以来びっこを引いて歩くようになって、二度とまともに武術ができなくなった。」
「でも最悪だったのは」周天明の声が震え始めた。「覚空って小坊主がいた。まだ十一歳で、寺に来て半年も経ってなかった。ある日、張のお坊ちゃんが演武台で『試合』をして、一蹴りで演武台から蹴り落とした。演武台は山の中腹に建ってて、すぐ横が崖だった。覚空は落ちた。山の下の岩場に落ちた。」
屋上が死の静寂に包まれた。
全員が息を止めて、周天明がこの遠い物語を語るのを聞いていた。
「山の下に駆けつけた時には、覚空はもう死んでいた」周天明の声がかすれた。「頭が石に当たって、脳が流れ出てた。目を開いたままで、目には涙が浮かんでた。十一歳だぞ。まだ十一歳だった。寺に来たのは武術を学ぶため、雨風をしのげる場所を得るため、ご飯を食べられるようにするためだった。なのに死んだ。こうして死んだんだ。」
「あの張のお坊ちゃんがどうなったと思う？」周天明は突然顔を上げ、目を佐藤修二にしっかりと据えた。「何もなかった！親父がまた大金を寄進して、寺は『事故』だって発表した！覚空が自分で不注意で落ちたって！修行が未熟で足元が不安定だったって！」
「あの坊主たち、普段は『慈悲が第一』って言ってた坊主たちが何て言ったか分かるか？」
「『仏門は慈悲を重んじる』『恨みを解消すべきだ』『死者は去り、生者は手放すべきだ』『憎しみに執着してはならない』『因果の輪廻を信じろ、悪人には自ずと報いがある』って言ったんだ！」
周天明が突然怒号を発した。
「手放せ？ふざけるな！！」
「あの小坊主はまだ十一歳だったんだぞ！！」
「命がこうして失われたんだ！！」
「でもあの悪党はまだ笑ってた！まだ演武台で威張ってた！まだ人をいじめ続けてた！！」
「どこに公平がある？！どこに報いがある？！どこに因果がある？！」
周天明の目が赤くなった。泣いてるのではない。極限の怒りだった。声が屋上に響き渡り、長く抑圧されていた怒りを帯びていた。
「その時俺は思った。仏はどこにいる？報いはどこにある？本当に六道輪廻があるなら、なぜ悪人は野放しなんだ？本当に因果応報があるなら、なぜ善良な人が死んで、悪辣な人が元気に生きてる？本当に地獄があるなら、なぜあの殺人犯がまだこの世で笑ってる？」
「だから俺は悟ったんだ――」
周天明の声が突然平静になったが、その平静は怒りよりも恐ろしかった。
「善悪若無報、乾坤必有私」(善悪に報いがないなら、天地に私心がある)
「天が悪人を罰しないなら、俺が自分でやる！」
「仏が正義を実現しないなら、俺が自分で実現する！」
「拳で天下の不公正を一掃し、心のままに生きられないなら、武術なんて学ぶ意味があるか？！」
