第3章 交通事故
耳をつんざくブレーキ音。
激しい痛み。
暗闇。
そして——
「ピン——」
【梵天塔因果システムが起動しました】
【宿主を検出：周天明（前世：玄苦／少林護法僧）】
【現在の輪廻：第9世】
【死亡因果の回溯中……】
【梵天塔因果システムが起動しました】
【宿主を検出：周天明（前世：玄苦／少林護法僧）】
【現在の輪廻：第9世】
【死亡因果の回溯中……】
周天明の意識は虚無の中を漂い、無数の記憶の破片が走馬灯のように次々と現れた——その一つ一つが恐ろしいほど鮮明でありながら、断片的で、完全な絵を組み立てることはできなかった。
血。
天井から滴り落ちる深紅の液体が、木製の床に小さな池を作り上げていた。
燃える寺院。
オレンジ色の炎が貪欲に千年古刹の木材を舐め尽くし、黒煙が渦巻きながら星空を覆い隠していた。
突然、鋭い耳鳴りが意識を突き刺し、無数の細い針が脳に突き刺さるかのようだった。周天明の視界に無数の金色の梵字が炸裂し、感知範囲全体を埋め尽くした。まるで頭蓋骨の中で青銅の古鐘が鳴り響き、魂さえも震わせるようだった。
その耳をつんざくような轟音の中で、彼は見た。
——燃え盛る蔵経閣の前で、すでに裂けた袈裟をまとい、折れて二つに分かれた降魔杵を手に持つ自分。左腕から滴る血が「大雄宝殿」の額に落ち、「大」の字を猩紅に染めていた。袈裟の下では肋骨が少なくとも3本折れており、息をするたびに激痛が伴ったが、彼の眼差しは依然として鉄のように固かった。
——青銅の天狗面をつけた黒い影が、砕けた瓦を踏みながらゆっくりと近づいてくる。黒い僧袍が風もないのに揺れ、刀の先には切り落とされた仏珠がぶら下がっていた。その仏珠はかつて無数の高僧によって磨かれ、深い仏法の真意を含んでいたが、今はゴミのようになおざりに弄ばれていた。
——印を結ぶ両手が突然まばゆい金光を放ち、周囲の空気が激しいエネルギー波動で歪んだ。彼は前へ突進し、手のひらを金色の仏光で包み、一生の修行のすべてを込めた一撃を放った。しかし、手のひらが相手の心臓に当たりそうになった瞬間、面の下から幼い子のすすり泣く声が聞こえてきた…
記憶はそこで途切れた。
鼻をつく消毒液の匂いが鼻腔に忍び込み、周天明は朦朧とする意識の中で、ドアの外から聞こえる言い争いの声を耳にした。声は曖昧だったが、その内容を聞き分けるには十分だった。
「医療費が300万円以上もかかるのよ！ そんなお金どこにあるっていうの？！」女の鋭い声が鼓膜を突き刺し、鈍いナイフで削るようだった。
「でも彼は兄貴の息子だぞ！」男は声を抑えたが、声線の震えを隠せなかった。「このまま死ぬのを見過ごすわけにはいかないだろ？」
「正気なの？ 私たちだって生きていくのがやっとなのに！ それに、彼のあの死に損ないの父親は当時——」女の声には深い恨みが込められていた。
「黙れ！」男の怒声は意図的に抑えられていたが、火山が噴火する前の震えのようだった。
周天明はその2つの声を認識した——叔父と叔母だった。3年前に両親が殺されて以来、彼は叔父の家に預けられていた。表面的には叔父は彼をそれなりに世話してくれていたが、実際にはその世話は心からの愛情ではなく、仕方なく負った責任にすぎなかった。
病床の周天明は指先をわずかに動かし、まぶたが鉛のように重かった。目を開けようとするたび、それはまるで大きな山を動かそうとしているかのようだった。
（俺はまだ……生きているのか？）
記憶の破片が再び閃いた——暗闇から突然現れた眩しいヘッドライト、耳元で響くブレーキ音、そして……青銅のペンダントをつけたトラックの運転手の冷笑する顔。あれは事故ではなく、3年前の両親の死と同じく、計画的な殺人だった。
「ピッ、ピッ、ピッ……」
心電図モニターの電子音が規則正しく鳴り響き、生命の最後のカウントダウンのようだった。病室の外での口論は続き、言葉の端々に打算と冷淡さが溢れていた。
「彼の父親は当時、関わるべきでない相手を怒らせたのよ！ 今、その連中が追いかけてきてるのに、あなたまだお金を突っ込むつもり？！」叔母の声には恐怖と嫌悪が混じっていた。
「それでも見殺しにはできない！」叔父の声には迷いが感じられた。
「馬鹿なの？！ 彼はそもそも——」
「バン！」
病室のドアが勢いよく開かれ、鈍い衝撃音が響いた。
口論が急に止んだ。
革靴が床を踏む音が落ち着いて響き、一歩一歩が距離と力を計算し尽くしたように明確だった。その足音には挑戦を許さない威厳が宿り、まるで世界全体が道を譲るべきかのようだった。
「お邪魔しました。」
低く磁性のある男の声が響き、一語一語が丁寧に刻まれたように、疑う余地のない権威を帯びていた。
周天明は懸命に目を開け、ぼやけた視界が徐々に焦点を結んだ。彼はベッドの前に立つ背の高い男を見た——スーツはまるで仕立て屋から取り出したばかりのように整い、シルバーグレーのネクタイピンが照明の下で冷たく光り、左手の薬指には「神心」の家紋が刻まれたプラチナの指輪が輝いていた。
神代武臣。
東京特別監察科の権力者であり、「神心流」の当代掌門。この名前は高武世界で雷鳴のように響きわたり、普通の人々でさえさまざまな報道で彼の名を知っていた。
「彼の手術費は私が払います。」神代の声は淡々としていたが、病室の空気を一瞬にして凍りつかせ、時間が止まったかのようだった。
叔父は呆然とし、叔母の顔は幽霊でも見たかのように真っ白になった。
「な、なぜですか？」叔父はどもりながら尋ね、声には信じられない思いが溢れていた。
神代はすぐには答えず、スーツの内ポケットから黄ばんだ写真を取り出し、まるでそれが priceless な宝物であるかのようにそっとベッドサイドテーブルに置いた。
写真には、若き周震山と神代武臣が肩を並べて立っており、背景には燃える九州戦場が広がっていた。2人とも戦術服を着て、顔には土埃と血痕がついていたが、穏やかな笑みを浮かべていた。写真の縁には焦げ跡があり、まるで烈火の試練をくぐり抜けてきたかのようだった。
「20年前、彼の父親は私の命を救ってくれた。」神代は病床の周天明を見つめ、その眼差しは古井戸のように深かった。「今度は私が返す番だ。」
叔母が何か言おうとしたが、叔父に腕を強く掴まれ止まった。叔父の目には一瞬の恐怖が閃き、目の前の男の地位と身分を理解していることが明らかだった。
神代が軽く手を上げると、後ろに控えていた黒服の秘書が即座に意を汲み、最新型のタブレットを手渡した。
「手術は今夜8時に予定され、主治医は帝大病院の藤原教授だ。」彼は一瞬言葉を切り、疑いを許さない口調で続けた。「なお、今日から彼のすべての治療費は『神代一刀流』が全額負担する。
