第28章 屋上危機
「それで……周くん、剣道部に入ってくれますか?」
神代咲の瞳には期待が満ちていた。屋上を吹き抜ける風が、彼女の髪を乱す。
周天明は少しの間、沈黙した。
正直なところ、この取引条件は確かに魅力的だった。本格的な道場、整った設備、自由な練習時間――これらは今の自分が切実に必要としているものだ。
だが、前身はなぜ実力を隠していたのか?あの186万円の借金の背後には、一体どんな秘密が隠されているのか?これらの疑問にはまだ答えが出ていない。
軽々しく剣道部に入部し、試合で実力を見せれば、何かトラブルを招くのではないか?
「……少し考えさせてください」周天明は最終的にそう言った。
「えっ?」神代咲は一瞬呆気にとられた。明らかにこんな答えを予想していなかったようだ。
「つまり」周天明は説明した。「道場のことには興味がありますが、剣道部に入るのは別問題です。よく考える時間が必要なんです」
「うーん……」神代咲は唇を噛み、少し残念そうだったが、すぐに笑顔を取り戻した。「わかりました!少なくとも即座に断られたわけじゃないですよね?」
彼女は指を立てて、真剣な表情で言った。「じゃあ、三日間考える時間をあげます!三日後、剣道部に入ってくれてもくれなくても、道場を見学させてあげますから!」
「三日……」
「そうです!」神代咲は力強く頷いた。「そうすれば、実際に道場の施設を見てから決められますから!」
周天明は彼女の期待に満ちた瞳を見つめ、最終的に頷いた。
「わかりました」
「やった!」神代咲は興奮して拳を握りしめた。「じゃあ、そういうことで!三日後――」
その時、昼休み終了のチャイムが鳴った。
澄んだチャイムの音が校舎の上空に響き渡り、二人の会話を遮った。
「あ、戻らないと」神代咲は腕時計を見た。「午後はテストがあるんです」
「テスト?」
「そうですよ、始業テスト」神代咲は竹刀を片付けながら言った。「忘れてないですよね?今日の午後は現代文と数学のテストです」
周天明はそこで思い出した。確かに今日は始業初日で、慣例として実力テストがあるのだ。
「じゃあ、お先に、周くん!」神代咲は手を振った。「約束、忘れないでくださいね!三日後ですよ!」
そう言って、彼女は身を翻して屋上の扉に向かって走り出した。ポニーテールが空中で揺れる。
周天明も鞄を片付けて、屋上を後にした。
***
午後一時限目、現代文のテスト。
周天明は席に座り、配られた試験問題を見た。
前身の成績は悪くなく、少なくとも文系科目には問題なかった。それに加えて脳裏にある記憶があれば、このようなテストに対応するのは全く問題ない。
彼はペンを取り、解答を始めた。
教室内は静まり返り、ペン先が紙を滑る音だけが響いている。
テストが半分ほど進んだ時――
「やめろ……近づくな!死にたくない!」
絶望に満ちた声が突然、廊下の外から聞こえてきた。
その声はとても大きく、震えと涙声を帯びていて、校舎全体に聞こえるほどだった。
教室内の生徒たちは一斉に顔を上げ、顔を見合わせた。
「何事?」
「上の階から聞こえたみたい……」
試験監督の担任・石川先生が眉をひそめ、ドアまで歩いて外を覗いた。
続いて、さらに多くの声が聞こえてきた。
誰かが説得している声、教師たちが焦って叫ぶ声。
「佐藤くん!落ち着いて!」
「衝動的にならないで!ちゃんと話し合えるから!」
「早く校長を!それと心理カウンセラーも!」
廊下の外が騒がしくなり始め、喧騒がどんどん大きくなっていく。
石川先生の顔色が変わり、彼は急いで教室を飛び出し、階段の方へ走っていった。
「一体何が起きたんだ?」
「誰か飛び降りようとしてるらしい!」
「何だって?!」
教室内は一気に騒然となった。
周天明はペンを置き、胸が締め付けられる思いがした。
飛び降り?
彼は立ち上がり、他の生徒たちと一緒にドアに向かった。
廊下はすでに人でごった返していた。各クラスの生徒たちが飛び出してきて野次馬になっている。
「高校2年7組の佐藤修二だって!」一人の男子生徒が興奮気味に言った。「山口たちのグループにいじめられてひどい目に遭って、今屋上で飛び降りようとしてるんだ!」
「本当かよ?」
「本当だよ!さっき見たんだ。屋上の縁に立ってて、先生たちも近づけないんだ!」
周囲の生徒たちが口々に話している。
「山口たちはいつも佐藤をいじめてたらしい。金を要求するだけじゃなく、人前で侮辱したりして……」
「今朝もまた特にひどいことがあったって聞いた……」
「佐藤って子、普段からすごく内向的だったし、今回は本当に限界が来たんだろうな……」
周天明は人混みの中に立ち、これらの話を聞きながら、眉をどんどん寄せていった。
校内いじめ。
この言葉は彼にとって馴染みのないものではなかった。
前世で少林寺にいた時、プレッシャーに耐えきれず寺に庇護を求めに来た人を何人も見てきた。中には最終的にトラウマから抜け出せた人もいれば、一生抜け出せない人もいた。
タイミングよく手を差し伸べなければ、佐藤修二というこの生徒は、取り返しのつかないことをしてしまうかもしれない。
「衆生の苦しみを見て、慈悲の心を起こすべし」
脳裏に突然、前世の住職が言った言葉が浮かんだ。
自分が武道を修練するのは何のためか、それはまさに助けを必要とする人々を助けるためではないか?
周天明は深く息を吸い、階段の方へと進み始めた。
「周天明?どこへ行くんだ?」石川誠が後ろから尋ねた。
「見に行きます」周天明は振り返らずに言った。
彼は混雑した人混みを抜け、階段を上っていった。
七階、屋上。
そこで、一つの絶望した命が生死の境で苦しんでいる。
その時、周天明は奇妙な感覚を覚えた。
まるで何かの声が自分を呼んでいるような。
この感覚……システムか?
【付近に救済が必要な魂を検出しました】
【タスク発動:命を救う】
【タスク報酬:功徳×100、特殊報酬×1】
やはり。
周天明の足取りが速くなった。
タスクをクリアするためであろうと、人を救うためであろうと、彼は上に行かなければならない。
六階まで来た時、彼は見覚えのある姿を見つけた。
神代咲も人混みの中にいた。彼女の表情は、他の野次馬の生徒たちよりもずっと深刻だった。
「神代さん」周天明は彼女を呼び止めた。
神代咲は振り返り、周天明を見て、瞳に驚きの色が浮かんだ。
「周くん……あなたも聞いたんですか?」
「ええ」周天明は頷いた。「佐藤修二という生徒を知っていますか?」
神代咲の表情は少し複雑だった。
「知ってます……山口たちのグループにいつもいじめられてるんです」彼女は少し間を置いて、瞳に罪悪感の光を浮かべた。「実は以前、何度か見たことがあったんですけど……」
「でも、手を貸さなかったんですか?」周天明は穏やかに尋ねた。非難する様子は全くなかった。
「はい」神代咲は俯いた。「これは本当に良くないことだって分かってます。でも山口たちは人数が多いし、それに父がいつも余計な事に首を突っ込むなと言っていて……」
周天明は彼女の立場を理解した。
神代家は剣道の名家ではあるが、現代社会においては、彼らも多くの現実的な要素を考慮しなければならない。軽々しくこのような事に介入すれば、一族にトラブルをもたらすかもしれない。
「今からでも遅くはありません」周天明は言った。「一緒に上に行ってみましょう」
神代咲は顔を上げ、瞳に決意の光を宿した。
「はい!」
二人は階段を上り続けた。
七階の廊下はすでに封鎖されていた。何人かの教師と警備員が屋上の扉の前で守り、生徒たちを近づけさせない。
しかし周天明と神代咲はそれでも機会を見つけ、混乱に乗じてこっそりと通り抜けた。
屋上の扉を開けると、眩しい日差しが顔に当たった。
屋上で、一つの痩せた影が縁に立っていた。
それは十六、七歳に見える少年で、顔色は真っ青で、瞳には絶望が満ちていた。
彼の制服は乱れ、顔にはまだ乾いていない涙の跡があった。
何人かの教師が少し離れたところに立ち、慎重に説得していたが、近づこうとはしなかった。
「佐藤くん、落ち着いて!何かあったらちゃんと話し合えるから!」
「そうだよ、君はまだ若い。未来には無限の可能性があるんだ!」
「早く降りてきて。君の両親がまだ家で待ってるんだよ!」
しかし佐藤修二はまるでこれらの言葉が聞こえていないかのようで、ただ呆然と足元の地面を見つめ、体を微かに震わせていた。
周天明は扉の前に立ち、静かにこの光景を観察した。
佐藤の瞳は虚ろで、まるですでに生への執着を失っているかのようだった。
この子の心はどれほど絶望しているのだろう。死を選ぶことを、いじめに耐え続けるよりも望んでいるとは。
「どうしますか?」神代咲が小声で尋ねた。「私たちも行きますか?」
周天明はすぐには答えなかった。
彼は考えていた。
単純な説得ではおそらく効果がない。この子はすでに絶体絶命の状態に追い込まれている。普通の慰めの言葉は、彼をさらに苛立たせるだけだろう。
別の方法が必要だ。
その時、脳裏に再びシステムの通知が響いた。
【ヒント:ホストは功徳ポイントで「安神香」と交換できます。対象の感情を鎮めることができます】
【安神香:功徳10ポイント】
周天明は心が動いた。
「システム、安神香と交換」
【交換成功】
【現在の功徳:10ポイント】
次の瞬間、周天明の手に細長い線香が現れた。
香の匂いはとても淡いが、嗅いだ瞬間、心神が落ち着いた気がした。
「周くん、これは……」神代咲は彼の手に突然現れた線香を見て、瞳に疑問の色を浮かべた。
「ちょっとした手段です」周天明は静かに言った。「ここで待っていてください。私が行ってみます」
そう言って、彼は安神香に火をつけ、ゆっくりと佐藤修二に向かって歩いていった。
