第23章 朝食騒動
あっという間に朝の七時になった。
日本の高校は朝の授業開始がそれほど早くないが、周天明たちのように自主的に朝練をする者は、空がまだ明けないうちから起きていた。学生には課外活動に使える時間がたっぷりある。
この日の朝、周天明は主に昨夜引き当てた混元樁を練習していた。
横浜市は神奈川県の大都市だが、彼らが住んでいるこの区域には古い街並みの風情が数多く残されていた。周天明は非常に慎重で、あまり人目を引くような技は練習せず、余計な注目を集めないようにしていた。
とはいえ、混元樁と前世の少林の基礎があれば、子供に馬歩を教えるのは造作もないことで、まったくプレッシャーはなかった。
「お兄ちゃん、これで合ってる？」周婷が馬歩の姿勢を取りながら、首を傾げて尋ねた。
周天明が歩み寄り、手を伸ばして彼女の腕の位置を調整する。「肘をもう少し下に沈めて、膝が爪先より前に出ないように。そう、その姿勢をキープ。」
「すごくきつい......」周婷は歯を食いしばって耐え、額から汗が流れ落ちる。「お兄ちゃん、アメリカにいた時、本当にこれを練習してたの？すごく難しい。」
「慣れればいいんだよ。」周天明は彼女の後ろに回り、姿勢をチェックする。「腰をもっと真っ直ぐに。頭のてっぺんから紐で引っ張られているイメージで。アメリカのチャイナタウンには武館がたくさんあって、昔師匠について習ってた時期があるんだ。」
周婷は言われた通りに調整したが、すぐに震え始めた。「お兄ちゃん、脚がすごく痛い......」
「あと三十秒頑張れ。」周天明は腕時計を見る。「武術で一番大事なのは継続だ。これくらいの苦労に耐えられなかったら、いざという時どうするんだ？」
「危険」という言葉を聞いて、周婷は昨夜お兄ちゃんが話していたことを思い出し、歯を食いしばってさらに三十秒耐えた。
「よし、休憩していいぞ。」
周婷はすぐにその場に座り込み、大きく息をついた。
周天明は少し痛む肩を動かした。朝練で確かにこの体の状態が良くなってきている。前世のレベルにはまだ遠く及ばないが。混元樁の効果は予想以上だ。システムで引き当てたものはどれも侮れないらしい。
「お兄ちゃん、」周婷は休憩が終わると、お尻を叩いて立ち上がった。「お腹すいた......」
周天明も空腹を感じていた。
彼自身は空腹のまま修行することに慣れているが、周婷はまだ中学三年生で、まさに成長期の真っ只中だ。
「じゃあ家で食べるか？」周天明が提案する。
「やだ！」周婷は首を振った。「家に帰ったらお母さんに外出がバレちゃう。それに......それに外で食べたい！」
最後の方では、彼女の目が輝いていた。
周天明も考えてみれば、その通りだ。
今家に帰れば、李霞に根掘り葉掘り聞かれて、朝練のことが隠せなくなる。あのケチな叔母さんがまた文句を言い始め、下手すればまた生活費を要求する口実を見つけるだろう。
周天明は今月すでに十万円の「生活費」を納めたことを思い出した。実際にはそのほとんどが叔父叔母に取られている。以前からの様々な名目——「家賃」、「光熱費」、「食費補助」を加えると、彼が抱える186万円の借金は減るどころか増える一方だ。
取り立て屋たちもますます焦れてきている。
それに正直なところ、彼も腹が減っていた。
さっき周婷に馬歩を教えながら、自分もかなり練習して、消耗が大きかったのだ。
「わかった。」周天明が折れた。「じゃあどこで食べる？」
「駅前のあのラーメン屋さん！」周婷がすぐに答え、目をキラキラさせた。「クラスメートが言ってたけど、あそこの味噌ラーメンがすごく美味しいんだって！しかも朝は特価セットがあるの！」
周天明は彼女のその猫のような様子を見て、思わず笑った。「もうずっと前から計画してたんだな。」
「えへへ。」周婷は舌を出した。「上着に着替えてくるから、お兄ちゃん待ってて。」
周婷は公園の休憩室に着替えに走り、周天明は荷物をまとめた。
彼は公園の入口で待ちながら、自分の境遇について考えていた。
正直なところ、186万円の借金と、取り立て屋たちの執拗な追及がなければ、こんな平穏な高校生活を満喫したかった。
家には自分を気にかけてくれる従妹がいて、叔父叔母は確かにケチで毎月様々な名目で生活費を要求してくるが、それでも住む場所はある。
学校では前身は端役だったが、少なくとも南条秋奈のようなクラスメートがいる。
もちろん名前も覚えていない他のクラスメートたちもいるが、それは周天明が意図的にスルーしていた。
これってまさに日本のライトノベルの標準設定じゃないか。
実際、今でも普通の高校生活を送る望みはある。借金を何とか返済し、前世の知識を利用して金を稼ぐ方法を見つければ、心配なく学園生活を楽しめるはずだ。
問題はどうやって金を稼ぐか......
周婷はすぐに水色のパーカーに着替えて戻ってきて、二人は一緒に駅の方向へ歩き始めた。
早朝の街路は静かで、時折出勤するサラリーマンが急ぎ足で通り過ぎる。周婷は歩きながら興奮気味にずっと喋り続けていたが、周天明の頭の中は借金返済のことでいっぱいだった。
「お兄ちゃん、返事してよ！」周婷が彼の背中を強く叩いた。
「あ、どうした？」周天明は我に返った。さっきから周婷がずっと喋っていたが、まったく聞いていなかった。
「お兄ちゃんに聞いてるの、あの混元樁のこと！家に帰ってから考えてみたんだけど、足はこうで、体はこうで......」
周婷は運動着を着たまま、道端で樁の姿勢を取り、周天明に自分が理解した動作を実演して見せた。
周天明は見てから、頷いた。「だいたい合ってる。あとはひたすら練習して、できるだけ熟練することだ。」
「お兄ちゃんの口ぶり、何年も練習してるみたい。」周婷は不服そうに周天明を見た。「昨日習ったばっかりでしょ？」
「そうだけど、前世——じゃなくて、昔アメリカにいた時に似たようなのを練習してたんだ。」周天明は慌てて言い直した。
周婷が何か言おうとした時、前方から悲鳴が聞こえてきた。「やめて！やめてください！」
二人は同時に振り向くと、音はまさに彼らが行こうとしていたラーメン屋から聞こえてきた。
ラーメン屋を経営する店主が地面に跪き、スーツの男の太ももに抱きついて、大声で泣き叫んでいた。
「離れろ！」スーツの男は店主を蹴り飛ばそうとしたが動かず、腹を立ててバットを振り上げた。
店主は悲鳴を上げながら手を離し、殴られた額を押さえた。血が指の隙間から流れ出る。
同時に、他の二人のスーツ姿の若者たちが、バットでラーメン屋の入口に置いてある食器や看板を激しく叩き壊していた。
ガラスの砕ける音が絶え間なく響き、店主の泣き叫ぶ声と混ざり合う。木製の看板は粉々に砕かれ、丁寧に並べられたメニュー立てが蹴り倒されていた。
「このクソジジイが、素直に金を受け取って店を譲渡すれば何も問題なかったんだ！」殴った方のスーツ男は説教するような口調だった。「お前が協力しないから、兄弟たちがわざわざ出向かなきゃならないんだ！普段この時間は、俺たちパチンコ打ってるんだぞ！」
周天明は理解した。これは強制買収だ。
横浜のような古い港湾都市には、戦後復興期の古い建物が大量に残されている。これらの古い街区の店舗や不動産は、立地が良いが権利関係が複雑なため、開発業者やヤクザ組織の格好の獲物となっていた。
店主は泣き叫んだ。「これは父が残してくれた店なんです。大切な思い出が......」
「誰がそんなこと知るか！」スーツ男は店主の顔を踏みつけ、地面に蹴り倒した。
周天明はこの時、スーツ男の襟に付けているバッジに気づいた。昨夜の放火犯が身につけていたものとは違う——放火犯のは菱形で、こいつらのは三角形だ。
別の組織か。
周天明がそれを考えている間に、周婷が飛び出していった。
「ちょっと！お年寄りにそんなことしていいわけないでしょ！」周婷の声は怒りに満ちていた。
周天明：まずい！
数人のスーツ男が周婷を見ると、顔の表情が一変した。
店主の顔を踏んでいたスーツ男のリーダーが口笛を吹いた。「おや、見てみろ、誰が出てきたんだ！しょぼい町内会かと思ったぞ！」
町内会は日本のこの辺りの民間街区の自治組織で、ほとんどの街区にある。今の時代では、極道組織に潰されて名ばかりになっているか、自ら極道に変質しているかのどちらかだ。
別のスーツ男が下卑た目つきで周婷を眺めながら言った。「このお嬢ちゃん、『呪術廻戦』見すぎて、あの釘崎野薔薇みたいに術師になろうとしてんの？」
スーツ男のリーダーがその男の頭をバットで激しく叩いた。「バカヤロー！てめえ少年漫画なんか読んでやがったのか！面目丸潰れだ！」
そして再び周婷に向き直り、道理を説くような表情を作った。「お嬢ちゃん、これはお前が悪いんだぞ。俺たちは正当な仕事をしてるんだ。このラーメン屋は、住友建設が提示した高値に満足せず、貪欲に値を吊り上げようと......」
ラーメン屋の店主が叫んだ。「そんなことしてない！ただ売りたくないだけなんです......」
「黙ってろ！」
スーツ男のリーダーが手にしたバットを振り、店主の頭に向けて振り下ろした。
周天明はすでに動いていた。
彼は素早く状況を評価した——四人の成人男性、全員バットを持っている、自分は素手。だが彼らは普通のチンピラで、自分には前世の少林の実戦経験がある。
周天明は力を込めて突進し、全身の筋肉を動員して、右拳を最も近いスーツ男の顎に狙いを定めた。
次の瞬間、彼の拳が的確に標的に命中した。この体はまだ前世のレベルには完全に回復していないが、混元樁がもたらした力の向上により、このパンチは十分な威力を持っていた。
そのスーツ男は悲鳴を上げながら後ろに倒れ、顎全体が腫れ上がった。
周天明は止まらず、そのまま横蹴りを放って突進してきた別のスーツ男の膝を蹴った。相手は豚を殺すような悲鳴を上げ、脚を抱えて倒れた。
「お兄ちゃんすごい！」周婷が興奮して叫んだ。
「周婷、後ろ！」周天明が大声で叫んだ。
しかし周天明の叫びは遅かった。
周婷は周天明の戦闘を見ていて、背後から襲ってくるスーツ男にまったく気づかなかった。バットが彼女の後頭部に激しく叩きつけられ、彼女は目を白黒させて気絶した。
「周婷！」周天明が怒声を上げ、一気に駆け寄って倒れそうな周婷を受け止めた。
彼はすぐに確認した。よかった、呼吸は安定している。気絶しただけのようだ。だが頭にはすでに大きなコブができていた。
周天明は意識を失った周婷を店の入口の壁にそっと寄りかからせ、倒れないようにした。それから立ち上がり、スーツ男たちを見た。
「チッチッチ、」スーツ男のリーダーが先ほど倒された仲間が落としたバットを拾い上げ、不穏な目で周天明を見た。「今日は一体どうなってんだ？次から次へと飛び出してきやがって、特撮ドラマの撮影じゃあるまいし。だが坊主、なかなかやるじゃねえか。」
他の二人のまだ立っているスーツ男が、左右から囲んできた。目つきが凶悪になっている。さっき周天明が二人の仲間を倒したことで、彼らも侮れないと悟ったのだ。
合計四人のスーツ男のうち、倒れている二人はすべて周天明の戦果だった。
今、周天明は一対二、背後には気絶した周婷を守らなければならない。
地面に横たわるラーメン屋の店主は血まみれで、恐怖に満ちた目でこの光景を見つめている。
周囲の店舗はすべて固く門を閉ざし、時折通りかかる通行人も、この場面を見るとすぐに足早に立ち去っていく。誰も極道の事に介入しようとはしない。
チッ、厄介だ。
周天明は手首を回し、少林の基本戦闘姿勢を取った。
冷や汗が周天明の頬を伝って流れ落ちたが、彼の目に怯えはなかった。
前世で少林で学んだのは、樁だけではないのだ。
