第19章 周婷
皿洗いを終え、キッチンを掃除し終えると、周天明は自分の小さな部屋に戻った。
ドアを閉めた瞬間、外の喧騒が遮断された。
彼はドアにもたれかかり、長くため息をついた。
もうこんな生活には慣れたが、毎回やはり疲れを感じる。
ちょうどその時、部屋のドアが軽くノックされた。
「お兄ちゃん？」
周婷の声だった。
周天明がドアを開けると、周婷がピンク色の豚の貯金箱を抱えてドアの外に立っていた。
今日は髪をツインテールに結んでいて、前髪の下の黒く輝く瞳がほんのり赤くなっている。泣いたばかりのようだ。白い頬にはまだ二粒の涙が残っていて、その可憐な表情と相まって、まさに「我見猶憐」の教科書的な事例だった。
「どうしたの？」周天明が尋ねた。
「私、私さっきお母さんがお兄ちゃんにあんなこと言ってるの聞いて......」周婷は頭を下げ、声が少し詰まっていた。「ごめんなさい......」
「大丈夫、もう慣れたから」周天明は彼女の頭を撫でた。「君も気にしないで」
「でも......」周婷は勢いよく顔を上げ、その潤んだ大きな瞳で周天明を真っ直ぐ見つめた。「お兄ちゃん本当に武道学校を受験するの？」
「うん」
「それってすごく高いんでしょ？」
「確かに安くないね。でも何とかするよ」
「お兄ちゃん」周婷は突然豚の貯金箱を周天明の前に掲げ、真剣な表情で言った。「もしお兄ちゃんがお金が必要なら、これを使って！」
周天明はそのピンク色の豚を見て、少し驚いた。
「これは......？」
「15万円！」周婷は誇らしげに胸を張り、ツインテールも一緒に揺れた。「私が小学校から今までコツコツ貯めた全部のお小遣い！少ないけど、お兄ちゃんの役に少しは立てると思って......」
15万円。
中学三年生の女の子にとって、これは全財産だ。
周天明は周婷の期待に満ちた目を見て、心に温かいものが込み上げてきた。
しかし同時に、心の底で別の声が響いた——
前世、少林寺で修行していた時、師父はこう言った。「修行する者は、自分の力で生きるべし。他人の施しを求めてはならず、ましてや無実の者を巻き込んではならぬ」
自分が作った業は、自分で返す。
これが仏門の因果だ。
ましてや、周婷はまだ子供だ。
「周婷」周天明は彼女の貯金箱を持つ手をそっと押さえ、真剣に言った。「ありがとう。でもこのお金、僕は受け取れない」
「どうして？」周婷は慌てた。ツインテールも跳ね上がった。「お兄ちゃん、少なすぎるの？じゃあ、じゃあピアノのレッスン代も......」
「少ないからじゃない」周天明は彼女の言葉を遮った。「そうじゃなくて......僕が君のお金を受け取るべきじゃないんだ」
彼は深呼吸をし、周婷の困惑した目を見つめた。
「周婷、お兄ちゃんは今186万円の借金があるんだ」
空気が凍りついたようだった。
周婷は目を見開いた。元々大きな目が、今はアニメキャラクターのように見えた。
「ひ、百八十六万？」彼女の声も震えていた。「どうして......」
「前の持ち主が残したものなんだ」周天明は簡単に説明した。「彼は高利貸しから借金して、丹薬や武器を買った。結果、武道試験に失敗して、借金だけが残った」
「じゃあ、じゃあどうするの？」周婷の涙が一気に溢れ出た。「186万円......すごく多い......」
「だからね」周天明は彼女の頬の涙をそっと拭った。「君の15万円は、僕にとって大海に一滴の水を落とすようなもの。あまり役に立たないんだ」
「でも......でも一滴でも水は水じゃない！」周婷は泣きながら言った。「お兄ちゃんが私のお金を受け取らないなら、どうやって借金を返すの？」
「何とかするよ」周天明の口調はとても落ち着いていた。「武道学校に合格して、武者になって、お金を稼いで借金を返す。これは僕自身のことだから、君を巻き込むわけにはいかない」
「巻き込むなんてことない！」周婷は激しく首を振り、ツインテールがブンブン揺れた。「私たちは家族じゃない！家族同士で助け合うのは当たり前じゃない！」
「家族だからこそ、君のお金は受け取れないんだ」
周天明はしゃがんで、周婷と目線を合わせた。
「周婷、この15万円を貯めるのに、すごく時間がかかったでしょ？」
「小学校一年生から......」周婷はすすり泣きながら言った。「お正月のお年玉、毎月のお小遣い、それにお母さんのお手伝いで稼いだお金......」
「それは君の六年間の努力なんだよ」周天明は真剣に言った。「そのお金は、君自身のために使うべきだ。君の好きなものを買ったり、やりたいことをしたり。お兄ちゃんが掘った穴を埋めるためじゃない」
「でも......」
「それに」周天明は続けた。「もし今僕が君の15万円を受け取ったら、君はどうするの？高校にも進学しなきゃいけないし、ピアノも続けなきゃいけない。全部お金がかかる。その時君がお金に困ったらどうする？」
周婷は唇を噛んで、言葉が出なかった。
「君の気持ちはよくわかってる」周天明は彼女の頭を撫でた。「でも、ある物事は自分で背負わなければならない。これは僕の借金だ。僕が返す」
「でも186万円......」周婷の涙がまた流れ落ちた。「すごく多い......お兄ちゃん一人でどうやって返せるの？」
「返せるよ」周天明は微笑んだ。「お兄ちゃんは諦めないから」
これは大口ではない。
前世、少林寺で、彼は兄弟弟子たちが修練のために、日々繰り返し苦しい練習をするのを見てきた。
一つの動作を千回練習し、一冊の経典を百回書き写す。
その忍耐、その意志は、すでに彼の骨身に刻まれている。
186万円は多いか？
確かに多い。
でも諦めなければ、いつか返し終える日が来る。
ましてや、梵天塔というシステムもある。
功徳値を積み重ねれば、必ず逆転のチャンスが見つかる。
「お兄ちゃん......」周婷は彼の確固たる眼差しを見て、感化されたようだった。「じゃあ、じゃあ私に何かできることは？」
「しっかり学校に通って、しっかり生活すること」周天明は真剣に言った。「それが僕への一番の助けだよ」
「本当に？」
「本当に」周天明は立ち上がり、豚の貯金箱を周婷の腕に押し戻した。「この15万円は君の宝物だ。大切に保管して、高校に進学する時に使うんだ」
周婷は貯金箱を抱きしめ、涙がポロポロと落ちた。
「お兄ちゃんは大馬鹿......自分がこんなに大変なのに......」
「馬鹿にも馬鹿の原則がある」周天明は笑った。「さあ、もう泣くな。また泣いたら、君のお母さんに僕が君をいじめたって言われちゃうよ」
「そんなことない！」周婷は袖で乱暴に涙を拭いた。「私、私はお兄ちゃんの味方するから！」
「ありがとう」
「それに！」周婷は突然顔を上げ、目に奇妙な光を宿らせた。「お金はあげられないけど、お兄ちゃんにお弁当作れる！」
「お弁当？」
「うん！」周婷は力強く頷き、ツインテールも上下に跳ねた。「超豪華なお弁当作る！お兄ちゃんが毎日お腹いっぱい食べられるように！そうすればお兄ちゃんはお昼ご飯代を節約できるよ！」
周天明は一瞬呆然とし、それから笑った。
「それじゃあお願いするよ」
「任せて！」周婷は小さな拳を握りしめた。「キャラ弁作る！お兄ちゃんが一番好きな仏様のお弁当！」
「......ちょっと待って、何て言った？」
「仏様だよ！」周婷は当然のように言った。「お兄ちゃん仏教好きでしょ？部屋に数珠も置いてあるし！だから釈迦如来弁当作る！」
「いやいやいや、それはやめておこう......」
「ダメ！もう決めた！」周婷は振り返って走り出し、ツインテールが背中で揺れた。「お兄ちゃん、明日楽しみにしててね！」
「おい！周婷！」
しかし彼女はもうタタタと走り去ってしまった。
私は呆然とその場に立っていた。
......釈迦如来弁当？
何だそれ？
仏様を冒涜するのか？
私は突然とても不吉な予感がした。
でも、どうであれ——
少なくとも、私は自分の原則を守った。
受け取るべきでないお金は受け取らない。
無実の人を巻き込まない。
これは前世の師父が教えてくれたことで、今世も貫き通すべきことだ。
186万円の借金は、自分で返す。
私は部屋に戻り、机の上の梵天塔システムの画面を見た。
【功徳値:10】
あと40ポイントで《吐納訣》と交換できる。
あと90ポイントで洗髄丹と交換できる。
道は長い。
でも一歩一歩進んでいく。
かつて少林寺で武術を練習した時のように。
一拳一蹴、一招一式。
いつの日か、借金を完済し、武道学校に合格し、真の武者になる。
他でもない。
ただこの身体に恥じないため、周婷の信頼に応えるため、前世の修行に背かないため。
私は床の上であぐらをかき、目を閉じ、羅漢拳の呼吸法を始めた。
内功心法はないが、基礎的な吐納ならできる。
一呼一吸の間に、心境が次第に静まっていく。
186万円の借金がどうした？
冷たい目で見られることがどうした？
前途多難がどうした？
心に仏があれば、足下に道がある。
すべて、きっと良くなる。
