第17章 カード奴隷美少女
周天明はようやく我に返ったが、南条の両膝が土下座で泥だらけになり、スカートにも二本の擦れた跡が付いているのを見て、さらに混乱した。
「き、君はさっき……なんで土下座したんだ？」周天明は思わず聞いた。
「誠意を示すためです！」南条秋奈は当然のように答えた。「ネットで見たんですけど、人にお願いする時は、普通の土下座より滑り込み土下座の方が誠意が伝わるって！しかも距離感も大事で！3メートルの助走距離でドラマチックな効果が出るんです！」
「……」
何だその変な理論は？というか一体どんな変なサイトでそんなこと学んだんだ？
周天明はこの時、前身の記憶から思い出した――彼と南条秋奈の中学時代の関係は、幼馴染でも片思いの相手でもない。
それは……借金仲間。
そう、「君はいくら借りてる？」「私の方がもっと借りてる」「はは、私たち縁があるね」というような薄っぺらい借金仲間の関係だ。
改めて紹介しよう。南条秋奈、二年生1組の優等生、学校で最も有名な美女の一人、外見は明るく爽やかな陸上部のエース、実際はクレジットカード会社のVIP顧客で、「月光族の中の戦闘機」の異名を持つ。
さらに厄介なことに、南条は前身の上線だった――当初、前身に最初のクレジットカードを勧めたのは彼女だ。
さっき廊下での南条の明るい笑顔の裏で、頭の中は「どうやってこいつから金を借りようか」ばかり考えていて、しかも事前に土下座の練習までしていたと思うと、周天明は無力に頭を揉んだ。
「南条さん」周天明は深呼吸した。「まず立ち上がって。それに……僕にお金を貸す余裕なんてないよ。」
南条秋奈は首を振り、土下座の姿勢を保ったまま言った。「天明くんにはまだ枠があるでしょ？私たち、友達じゃないですか？中学時代の戦友じゃないですか！一緒に分割払いで武道の教材を買った仲じゃないですか！」
「それは君が僕にクレジットカードを作らせた時の……」
「お願いします！」南条秋奈は顔を上げ、目に一筋の絶望を浮かべた。「今月の支払いを助けてくれたら、何でもしますから……」
周天明は聞いて目を細めた。
待て、この展開はおかしいだろう？
これって変な想像をさせる定番の台詞じゃないか？
しかし、いつも笑顔満面だった南条が今こんなに焦っている様子を見て、周天明はこの世界が本当に魔幻的だと感じた。
彼は溜息をついた。「本当に何でもいいの？」
南条秋奈は唇を軽く噛み、少し躊躇した後、最終的に頷いた。「はい……」
周天明「じゃあ、君をクレジットカード会社に担保として差し出してもいい？」
「え？」
南条秋奈は呆然とし、それから急に立ち上がり、両手で周天明の肩を掴んで激しく揺さぶった。「天明くん！あなたもお金がないんですよね！あなたも返せないんですよね！」
「待て待て待て！揺らすな！目が回る！」
周天明はスマホを取り出し、銀行アプリを開いて、残高と延滞通知の山を彼女に見せた。
南条秋奈は画面に顔を近づけ、ずらりと並ぶ赤い数字を見て、完全に呆然とした。自分の膝とスカートの泥のことをすっかり忘れていた。
「あなた……」彼女は信じられないという目で周天明を見た。「天明くん！どうして私より借金が多いの！」
「おいおい、その反応は何だよ？まるで褒めてるみたいに聞こえるんだけど？」
周天明は苦笑した。「言わないでくれ。前は叔母さんの家に住んでたんだ。」
「寄宿費が高かったの？」
「高いどころじゃない」周天明は頭を揉んだ。「あの女は僕を移動ATMだと思ってた。家賃、水道光熱費、食費、どれも市場価格の倍。しかも時々『孝行』を要求してくる。世話してるって言いながら、実際は金を搾り取ってるだけだった。」
前身の両親は早くに亡くなり、遺族年金を残したが、叔母に「保管する」という名目で取られた。その後、前身は叔母の家に寄宿し、毎日様々な名目の料金に直面していた。
「リビング使用料」とか「浴室超過使用料」とか「エアコンの空気呼吸料」とか……
とにかく思いつく限りのものを請求し、思いつかないものでも創造して請求してきた。
「だから転校して出てきたんだ」周天明は言った。「今は一人暮らしで大変だけど、少なくともお金を搾り取られることはなくなった。」
「でも……」南条秋奈は自分の泥だらけの膝とスカートを見下ろし、突然自分のさっきの土下座が完全に無駄だったことに気づいた。「あなたは今こんなに借金があって、どうするの？」
周天明は肩をすくめた。「ゆっくり返すしかないね。」
借金まみれの二人の高校生が、夕日の下の裏路地に並んで立っている。その光景は妙に悲壮だった。
周天明は突然何かを思い出し、南条秋奈を見た。「そういえば、南条さん、どうしてそんなに借金があるの？」
前身の記憶では、南条秋奈は母子家庭で、母親はスーパーで働いている。裕福ではないが、お金に困るほどでもないはずだ。しかも南条本人は成績優秀で、陸上部のエースでもある。前身のように叔母に搾取されることもないはずだ。
「それは……」南条秋奈は苦笑した。「私も武道学校を受験するつもりだから。」
「武道学校？」周天明は驚いた。
「そうです」南条秋奈は溜息をついた。「中学の時から武道を練習してるんです。表面上は陸上部ですけど、本当の目標は武道専門学校を受験することなんです。」
「でも武道を練習するのはお金がかかるんですよ。」
彼女は指を折りながら数え始めた。「洗髄丹、一粒15万円。築基丹、一粒25万円。それに修練を補助する薬材は、安いのでも数万円。」
「功法もお金がかかります。基礎の拳法秘伝書は10万円から。ちょっと良い剣法なら30万円。内功心法はもっと高くて、50万円でも安い方です。」
「それに武器、防具、訓練場の使用料……」
周天明は唖然として聞いていた。
前世の武学経験はあるが、この世界の武道市場の価格についてはよく知らなかった。
まさかこの時代、武道を練習するのにこんなにお金がかかるとは？
「だからあなたは……」
「そう、最初は少しだけお金を借りて洗髄丹を買って、バイトでゆっくり返そうと思ったんです」南条秋奈は苦笑した。「でも洗髄丹を飲んだら、修練の速度が本当に速くなって。それで、もう少し借りて築基丹を買おうかなって……」
「それで築基丹を買ったら、もっと良い功法秘伝書を買いたくなって。功法秘伝書を買ったら、それに合った武器が欲しくなって……」
「こうして、借りているうちに止まらなくなったんです。」
彼女は頭を下げ、声が小さくなった。「しかもあの貸付アプリ、罠が深すぎるんです。」
「最初に5万借りた時、利息は高く見えなかった。でも返済する時になって初めて分かったんです。手数料とか管理費とか全部合わせたら、実際には7万返さないといけない。」
「返せない？大丈夫、別のプラットフォームを紹介しますよ！新しい借金で古い借金を返せばいいんです！」
「それで5万が7万になり、7万が10万になり、10万が15万になり……」
南条秋奈は顔を上げ、目に一筋の絶望を浮かべた。「気づいた時には、もう342万も借りてました。」
周天明は沈黙した。
この感覚が分かる。
前身も同じように一歩ずつ穴に落ちていったのだから。
叔母から逃げるために、お金が必要だった。
武道学校を受験するために、お金が必要だった。
修練するために、お金が必要だった。
それで借りて、借りて返して、返せなくなったら新しいのを借りて古いのを返して……
最後はどんどん深みにはまった。
「だから私は『上線』になったんです」南条秋奈は苦笑した。「一人紹介したら5000円もらえます。相手が借金したら、借入額の3%が報酬としてもらえるんです。」
「自分もこれらのアプリを使ってるし、必要な人に紹介したら副業で借金返済の足しになるって思って……」
「結果……私が紹介した人たちは、最後はみんな私と同じように、この泥沼にはまりました。」
彼女は突然振り返り、周天明に深く頭を下げた。
「明空くん、ごめんなさい。」
「あなたをこの地獄に引き込んだのは私です。」
「もし当時私があのリンクを送らなければ……あなたは今のようにならなかったかもしれない。」
周天明は彼女を見て、しばらく沈黙した。
正直、何を言えばいいのか分からなかった。
「大丈夫」と言う？でも実際に影響はあった。
「恨んでる」と言う？でも前身は当時、自分からそのリンクをクリックしたのだ。
それに……南条秋奈がいなくても、前身の叔母から逃げ出したい、武道学校を受験したいという焦りから、遅かれ早かれ他の借金ルートを見つけていただろう。
「……まあいい」周天明は溜息をついた。「今さらそんなこと言っても仕方ない。大事なのはこれからどうするかだ。」
「私……私も分からない」南条秋奈の声には泣き声が混じっていた。「来月の返済日が来たら。返せなかったら、彼らは私のお母さんに連絡するんです……」
「でもお母さんは……毎日スーパーで働くだけでも大変なのに。もし私がこんなに借金してることを知ったら……」
彼女は続けなかった。
周天明には想像できた。
母子家庭で、スーパーでのパートで娘を養っている母親。それだけでも大変なのに。
もし娘が数百万の借金をしていると知ったら……
「あなたの叔母さんは？」南条秋奈が突然聞いた。「あなたが返せなかったら、取り立て会社は彼女に連絡するんじゃない？」
「するだろうね」周天明は苦笑した。「彼女は僕の保護者だから。でもあの女の性格なら、『知りません』って言って電話を切るだろう。もしかしたら、これを機にまた僕から金を巻き上げようとするかもしれない。」
二人はまた黙り込んだ。
夕日はもう沈みかけていて、裏路地の光が暗くなっていた。
ちょうどその時、周天明は小さな咕嚕という音を聞いた。
彼は南条秋奈を見ると、彼女の顔が一瞬で赤くなり、両手でお腹を押さえているのが見えた。
「あの……」南条秋奈は恥ずかしそうに笑った。「ごめんなさい、ちょっと恥ずかしい……」
「君……」周天明は眉をひそめた。「何日食べてないんだ？」
「えっと……多分……」南条秋奈は指を折って数えた。声がどんどん小さくなった。「三日？四日だったかな……よく覚えてない……」
「馬鹿か！」周天明は思わず声を荒げた。
「仕方ないんです」南条秋奈は苦笑した。「返済日が近いから、持ってるお金は全部最低返済額に回さないと、利息がもっと高くなるんです……」
「だから食事を抜いたのか？」
「完全に食べてないわけじゃないです」南条秋奈は弁解した。「朝は学校の無料のお茶を飲んで、お昼はコンビニで試食をもらって、夜は……夜は早く寝ちゃえば、寝たらお腹空かないですから。」
周天明は呆れて聞いていた。
何という悲惨な生存方法だ？
彼は溜息をつき、ポケットから財布を取り出し、中を見て、何枚かの千円札を取り出して南条秋奈に渡した。
「持って行って、まず何か食べろ。」
「え？」南条秋奈は呆然とした。「でもあなたも……」
「僕はまだ少しある」周天明は彼女の手にお金を押し込んだ。「こんな状態を続けたら倒れるぞ。こんなお金をケチるな。」
「でも……」
「持って行け！」周天明は有無を言わせない口調で言った。「これは命令だ。体を壊したら、もっとお金を稼いで返済できなくなる。」
南条秋奈は手の中のお金を見て、目が突然少し赤くなった。
「明空くん……ありがとう……」
「気にするな」周天明は顔を背けた。彼女に自分の表情を見られたくなかった。「僕たち『共同負債グループ』じゃないか。メンバー同士が助け合うのは当然だ。」
「うん！」南条秋奈は力強く頷き、目尻を拭いた。「じゃあ私……必ずあなたに返します！お金を稼ぐ方法を見つけたら、一番最初にあなたに返します！」
「急がなくていい。」
「じゃあコンビニに行ってきます！」南条秋奈はお金を握りしめ、顔にようやく少し笑顔が浮かんだ。「そうだ、明空くん、あなたもちゃんと食事してくださいね！私の真似しちゃダメですよ！」
「分かった。」
「じゃあ行きますね！」
南条秋奈は彼に手を振り、それから振り返って足早に裏路地を出て行った。
周天明は彼女が去るのを見送り、彼女の姿が完全に消えてから、長く溜息をついた。
彼は空っぽになった財布を見下ろし、それから掌心を見た。
あの神秘的な符号は、今では黒色で大半が埋まっていた。
この速度なら、今夜には完全に埋まるだろう。
「このものが本当に変化をもたらしてくれればいいんだが」周天明はつぶやいた。「でなければ……コンビニの割引弁当すら買えなくなる。」
夕日は完全に沈み、裏路地は暗闇に包まれた。
周天明は掌心を収め、学校の正門に向かって歩き出した。
借金まみれの高校生、見知らぬ世界、不確実な未来……
でも少なくとも今日、彼は同じように困難に陥っている人を助けた。
自分も食費に困っているのに。
ちょうどその時、周天明の脳裏に梵天塔のシステム音が響いた。
【功徳値+10】
【理由：困窮者救済】
周天明は足を止めた。
功徳値？
これは……善行をしたら功徳値が得られるということか？
彼は掌心を見た。神秘的な符号が、さっきよりも少し明るく輝いているような気がした。
