第15章 進路の選択
周天明は不吉な予感を覚えた。
笑おうとしても、こわばった口角がどうしても上がらず、脳裏では無意識のうちに記憶を検索し始めていた。
南条秋奈……南条秋奈……
断片的な記憶が少しずつ組み合わさっていく。
そうだ、中学の時、確かに知り合いだった。ただ、当時の彼女はまだ陸上部のスターでもなく、ただの普通の同級生だった。家が近かったので、たまに一緒に帰ることもあったが、それだけの関係だった。その後、周天明が転校してから、連絡を取ることはなくなった。
だから彼女が言った「特別な関係」というのは、これのことを指しているのだろうか？
でも……たとえ中学の同級生だとしても、こんなに大げさに食堂で彼を探して、放課後に会いたいなんて言うだろうか？
過去の記憶が蘇る。一緒に帰る時、彼女はいつもおしゃべりで、周天明はほとんどの場合、適当に相槌を打っていただけだった……
まさか……
佐藤の曖昧な言葉が、周天明の頭を混乱させた。午後の授業は味気なく、教師が何を話しているのか全く頭に入らなかった。彼は適当にノートを取りながら、心の中で考え続けていた。彼女は本当に自分のことが好きなのだろうか？
いや、ありえない。絶対にありえない。佐藤の勝手な想像に違いない。
しかし……
午後4時半、最後の授業がようやく終わった。周天明はノートを閉じ、長く息を吐いた。机に伏せて頭を整理し、放課後前の最後の時間を過ごそうとしたその時、立ち上がると誰かとぶつかった。
「きゃっ！」
軽い悲鳴とともに、その不注意な人物が後ろに倒れそうになった。周天明は反射的に手を伸ばして彼女の肩を支え、軽く引き寄せると、淡い清々しい香りが鼻をついた。図書館にあるような、本のページとインクが混ざったような香りだ。
「東、東小路さん！？」周天明は驚いた。目の前にいるのは、なんと学級委員長の東小路望月だった。慌てて二歩下がり、故意の無礼と誤解されないようにしたが、心の中では、彼女の肩が細く華奢で、あの本の香りがとても良い匂いだったことに気づいていた……
「ご、ごめんなさい！大丈夫ですか？」
「だ、大丈夫です……私が不注意で……」男子生徒に突然支えられて、東小路の顔は瞬時に赤くなった。彼女から周天明に謝り、声はほとんど聞こえないほど小さかった。「周くん……大丈夫ですか？」
彼女は周天明の名前を覚えていた！転校してまだ二週間で、クラスには40人以上もいるのに、学級委員長として忙しい彼女が、存在感の薄い転校生の名前を覚えているなんて……
いや、待て。なぜ感動しているんだ？落ち着け。そこが重要じゃない。
「僕は大丈夫です。東小路さんは……宿題の回収ですか？」周天明の肩には、さっきの一瞬の感触がまだ残っていた。柔らかくて、少し震えていた……今日はどうしたんだ、こんなことばかり！
「い、いえ……」瞬く間に東小路は落ち着きを取り戻したが、顔の紅潮はまだ完全には消えていなかった。彼女は黒縁メガネを押し上げ、小声で言った。「ちょっと聞きたいんですけど……生徒会の書類整理を手伝ってくれる人はいませんか……生徒会は人手が足りなくて……あの……生徒会の書類を整理して、職員室に持って行って担任の先生に確認してもらう必要があるんですけど、私一人じゃ持ちきれなくて……」
「僕が手伝います。」
言葉が口から出た瞬間、周天明自身も少し驚いた。さっきまで手伝うかどうか迷っていたのに。
「ほ、本当ですか？よかった……ありがとうございます、周くん。」
東小路の顔がまた微かに赤くなり、机の上のファイルを整理し始めた。
二人はそれぞれ書類の束を抱えて、職員室に向かった。廊下にはもうほとんど人がおらず、たまに部活の生徒が急ぎ足で通り過ぎるだけだった。
「あの……周くん。」東小路が突然口を開いた。「今日の食堂のこと……大丈夫でしたか？」
「……まあ、大丈夫です。」
「そう。」彼女は頷いて、それ以上は聞かなかった。「南条さんは……実はとてもいい人なんです。大雑把に見えますけど、本当は気配りができる人で。」
周天明は何も言わなかった。何を言えばいいのか分からなかった。
職員室の前に着くと、東小路は軽くドアをノックした。
「どうぞ。」
中から優しい女性の声が聞こえた。
ドアを開けると、職員室には一人しかいなかった——社会科教師で二年生のあるクラスの担任、立夏古奈美先生だ。
彼女は机の前に座り、目の前には大量の試験用紙が積まれていた。二人が入ってくるのを見て、顔を上げ、可愛らしい笑顔を見せた。
「あら？東小路さん。どうしたの、もう放課後——きゃっ！」
立ち上がろうとして、床に落ちていた試験用紙を踏んでしまい、体が後ろに傾いた。
「せ、先生！」
東小路が叫んだが、もう手遅れだった。立夏先生は勢いよく椅子に座り込み、机の上の試験用紙が瞬時に散り散りに飛び散った。
おっちょこちょいというのも優しい言い方で、とにかく誰かの世話が必要な人物だった。
「だ、大丈夫大丈夫！」立夏先生は慌てて手を振ったが、笑顔は少しも衰えなかった。「ただのちょっとしたミスよ！それで……あなたたちは？」
「生徒会の書類を先生に確認してもらってサインをいただきに来ました。」東小路は書類を机に置いた。「来週の学園祭の予算申請についてです。」
「あ、学園祭！」立夏先生の目が輝いた。「私、学園祭大好き！去年二年生で開いたビザンツ帝国のテーマブースはすごく人気だったのよ！今年も——」
「先生、これは一年生の予算申請です。」
「えええ！？一年生！？」
バサバサ。立夏先生の手が震え、せっかく拾い集めた試験用紙がまた手から滑り落ちた。
「ちょ、ちょっと待って、一年生なら……担当の先生は……」彼女は慌てて机の上の書類をめくった。「私じゃないわよね？私は二年生を担当してるのよ！」
「先生も生徒会の指導教師の一人です。」東小路は落ち着いた口調で言った。「すべての予算申請には三人の指導教師のサインが必要です。」
「あっ！そうそうそう！思い出した！」立夏先生は勢いよく机を叩き、その結果またペン立てを倒してしまった。
周天明と東小路は顔を見合わせ、黙って床の試験用紙とペンを拾い始めた。
「あの……先生、サインの場所はここです。」東小路は書類を指定のページに開いた。
「うんうん、見てみるわね……」立夏先生は真剣に書類を見て、突然眉をひそめた。「待って、この予算……教室の装飾費用、こんなに高いの？去年の二年生は半分しか使わなかったのに。」
あれ？この人、意外と真面目なところもあるのか？
「今年の一年生は和風テーマの茶館をやりたいので、装飾用の和紙や竹簾などを購入する必要があるんです。」東小路が説明した。
「和風茶館かぁ……」立夏先生は顎に手を当てて考えた。「いいわね！でも予算は確かに少し超えてるわ。そうだ、私のところに去年のビザンツブースで余った装飾材料があるの。スタイルは違うけど、改造できるかもしれないわよ？」
「先生、まだそれを持ってるんですか？」
「もちろん！あれは私の心血よ！」立夏先生は誇らしげに胸を張った。「倉庫に置いてあるわ！どこの倉庫か具体的には忘れちゃったけど……」
当然忘れるだろう。
「先生、あの、サインのことですが……」周天明は思わず促した。
「あっ！そうだ！サイン！」立夏先生は慌ててペンを取った。「あれ、ペン先はどっち向きだっけ？」
「……先生、逆に持ってます。」
最終的に、立夏先生が書類にサインを終えたとき、すでに20分が経過していた。
「ああ、本当に助かったわ。」立夏先生は東小路に礼を言い、突然周天明に気づいた。「あら？この生徒は……」
……先生、自分が誰か覚えてないのか？
「先生、こちらは周天明くんです。私たちのクラスの。」東小路が横で小声で教えた。
「えええ！？私たちのクラスの！？」
バサバサ。立夏先生の手から書類がまた滑り落ちた。
「ごめんなさいごめんなさい！先生、最近忙しくて頭が混乱してて……」彼女は慌てて書類を拾おうとした。「周くん……周……あっ！思い出した！」
……ようやく思い出したか。
「あなたが転校生ね！」立夏先生は興奮気味に言った。「そういえば、ちょうどよかった！あなたと話したいことがあったのよ！」
不吉な予感。
「東小路さん、先生のためにこの試験用紙を整理してくれる？周くんとちょっと話があるの。」
「はい、先生。」
東小路は黙々と床の書類を片付け始めた。周天明はその場に立ち、不吉な予感が募った。
立夏先生はしばらく探して、ようやく引き出しから一枚の書類を取り出した。
「あの、武術専門学校のことなんだけど……」
来た。
「あなたの叔母さんが先週また学校に連絡してきたの。」立夏先生は珍しく真剣になり、書類の内容を見ながら言った。「あなたが武道学校を受験することを考えているって？」
周天明はしばらく沈黙した後、頷いた。
「……はい。」
「え？本当に？」立夏先生は顔を上げ、目を大きく見開いた。「でも周くん、あの学校がどれだけ難しいか知ってる？」
「……知っています。」
「本当に知ってる？」彼女は顎に手を当て、表情が真剣になった。「武道学校は毎年一万人以上を募集するけど、受験者数はその何倍もいるのよ。しかも入学試験はとても厳しくて、不合格率は70パーセントを超えるの。東京大学より難しいって言われてるわ。」
周天明は何も言わなかった。
「それにね」立夏先生は書類を開き、周天明の成績表を見て、表情がさらに困惑した。「周くん、あなたの文化科目の成績は……その、なんていうか……」
彼女の言いよどむ表情に、周天明の心が沈んだ。
「先生、僕の成績が悪いのは分かっています。」
「い、いや、悪いわけじゃないのよ！」立夏先生は慌てて手を振り、机の上のペン立てを倒してしまった。「ただ……えっと、ちょっと……その……とても頑張る必要がある？そう、とても頑張る必要があるわ！」
この慰め方は逆に辛い。
「でも武道学校は、文化科目の要求も高いのよ。」彼女は真剣に言った。「主に体力と実戦能力を見るけど、入学試験の文化科目も必須基準なの。点数が足りなければ面接の資格すらもらえないわ。今のあなたの成績だと……」
立夏先生は成績表の数字を指差し、顔に心配が浮かんでいた。
「数学はかろうじて及第点、英語は……あら？英語は悪くないわね？ああ、そうだ、あなたはアメリカから帰ってきたんだったわ。でも国語は……それに日本史、世界史……」
「僕はアメリカ育ちなので。」周天明は小声で言った。「日本語は家で話していましたが、読み書きはあまり……」
「ああ！」立夏先生は納得した。「そうそうそう！先生、思い出したわ！あなたはアメリカから転校してきたのよね！なるほどなるほど！」
彼女は額を叩き、また立て直したペン立てを倒した。
「でも、それだと……」立夏先生は頭を抱えた。「武道学校の入学試験は、あなたが外国から帰ってきたからって基準を下げてくれないわよ。しかも試験科目は全部日本語で、専門用語、古文、漢字……」
職員室の雰囲気が重くなった。
東小路は横で黙々と書類を整理していたが、周天明は彼女が二人の会話に注意を払っているのを感じた。
「あの、先生。」周天明は深呼吸をした。「父は小さい頃から僕を訓練してくれました。父はもう……いませんが、たくさんのことを教えてくれました。挑戦してみたいんです。挑戦しなければ、きっと後悔すると思います。」
立夏先生の表情が柔らかくなった。
「そう……お父様ね。」彼女は優しく言い、資料を見た。「先生は知ってるわ。記録に書いてあったもの。お父様はアメリカで武道館を開いていて……だからお母様があなたを日本に送り返して、お父様の技術を継承してほしいと思ったのね……」
彼女はしばらく沈黙した後、突然拳を強く握りしめた。
「よし！そこまで決意があるなら、先生が水を差すわけにはいかないわ！」立夏先生は立ち上がった。「でも周くん、心の準備をしておいて。今から武道学校の入学試験まで……えっと……あとどのくらいだっけ？」
「半年です。」周天明は言った。
「半年！」立夏先生は目を見開いた。「たった半年！？文化科目はどうするの！？今のあなたの成績じゃ、体力がどんなに良くても筆記試験を通らないわよ！」
「頑張ります。」
「頑張るって言うだけじゃダメ！」彼女は焦って職員室を歩き回った。「国語も補習、日本史も補習、古文も補習……ああああ、どうしよう！先生は手伝いたいけど、こんなに科目が多くて……」
この人はまた慌て始めた。
「先生、学校に放課後補習クラスがあります。」東小路が小声で提案した。
「そうそうそう！補習クラス！」立夏先生は勢いよく振り返った。「周くん、絶対に学校の放課後補習クラスに参加しなさい！間に合わないかもしれないけど、何もしないよりはマシよ！それに……」
彼女は顎に手を当てて考え、突然目が輝いた。
「そうだ！先生が特別に指導してあげる！」立夏先生は拳を握った。「他の科目に問題があるけど……待って、あなたの社会科の成績は……あら？これもこんなに低いの？アメリカの学校は世界史を教えないの？」
「……教える内容が日本とかなり違うんです。」
「ああああ！どうしよう！」立夏先生は頭を抱えた。「武道学校の筆記試験は難しいので有名なのよ！特に日本史の部分は、日本の学生でも難しいと感じるのに、ましてやあなたは……」
「先生。」東小路が突然口を開いた。「周くんが生徒会に参加すれば、学校の資料や活動にたくさん触れられます。日本文化を理解するのに役立つと思います。」
「ああ！その通り！」立夏先生の目が輝いた。「しかも生徒会には成績の良い生徒がたくさんいるから、お互いに助け合えるかも！そうだそうだ！来週の学園祭！」
「先生、学園祭の準備作業で生徒会は人手不足です。」東小路は協力して言った。
「よかった！」立夏先生は机を叩き、またペン立てを倒した。「周くんに手伝ってもらえばいいわ！そうすれば日本語環境に多く触れられるし、友達もできるわ！補習を手伝ってくれる同級生も見つかるかもしれない！」
この人は筋の通ったことを言っているが、さっきまで悩んでいたのが嘘のようだ。
「とにかく！」立夏先生は周天明の手を握り、真剣な目で言った。「受験すると決めたなら、先生は絶対に応援するわ！先生は時々頼りないけど、こういう時は絶対に生徒を孤軍奮闘させないから！来週から、毎週水曜日の放課後に先生のところに来て日本史を補習しなさい！他の科目は補習クラスに参加して！分かった？」
「……ありがとうございます、先生。」
「どういたしまして！」彼女は手を離し、突然何かを思い出した。「そうだ、生徒会の書類は……どこ？」
「机の上です、先生。」東小路は落ち着いて言った。
「あっ！そうだ！サインしなきゃいけないのよね！待って、私のペンはどこに行ったの？」
最終的に、立夏先生が書類にサインを終え、「日本語をしっかり勉強するのよ」「無理しすぎないで」「困ったことがあったらいつでも先生に相談して」などとくどくどと言い聞かせた後、ようやく二人は職員室を出ることができた。
廊下はすでに夕日の色に染まっていた。
「立夏先生は相変わらずね。」東小路は小声で言い、それから周天明を見た。「でも……周くん、本当に武道学校を受験することに決めたんですか？」
「……はい。」
「きっと大変ですね。」彼女の声には心配が込められていた。「あの学校の訓練はとても厳しいって聞きましたし、文化科目の試験も……」
「大丈夫です。」
「そう。」東小路は頷き、足を止めた。「あの……周くんがよければ、生徒会を手伝いに来てください。先生が言ったように、日本語の練習になりますから。それに……」
彼女の顔が微かに赤くなった。
「それに、勉強で分からないことがあったら、私が手伝います。私の国語と日本史は、まあまあできる方なので……」
周天明は彼女の期待と不安が入り混じった表情を見た。
目立たず、注目を浴びない——それが周天明の原則だった。
しかし、武道学校を受験すると決めた以上、もう意図的に何かを隠す必要もないだろう。
「……お願いします。」
「本当ですか！？」東小路の目が輝いた。「よかった！それじゃ、また明日、周くん！」
「また明日。」
彼女が去るのを見送った後、周天明は静まり返った廊下に立っていた。
窓の外の空はすでにオレンジ色に染まり始めていた。
武道学校の入学試験、成績の差、立夏先生の心配、東小路の誘い……
今日、重要な決断をした。
明日からは、もうこんなに悠長にはしていられないだろう。
周天明は長く息を吐き、鞄を背負って校門に向かった。
