第14章 金髪美少女
昼休みの終わりを告げるチャイムを聞きながら、私は疲れ切った体を椅子に預けた。
疲れた。ただ神代咲に武学を演示しようとしただけなのに、どうしてこんなに疲れることになったんだ？
……しかも走らされて、反省文まで書かされる。
理由は分からないが、神代咲は私に武術を教えてもらいたいと言い、「指導の恩」に報いるつもりらしい。ということは、これからしばらく彼女の師匠になるのか？
私にとって、これは予想外の驚くべき展開で、頭の処理能力を超えそうだ。
季節はすでに11月初旬。よし、今学期も残り数ヶ月、余計なことは考えず、静かに過ごそう。私は脳内で自分の目立たない姿を描いた。
……よし、これで今日は誰も話しかけてこないだろう。転校してから、この手が破られた回数は——
「周くん、昼休みはどうだった？」
——あっさりと破られた。明るい声が横から聞こえてきた。
顔を上げると、隣に座るクラスメイトの佐藤健太が見えた。
こいつは爽やかな短髪で、太い眉に大きな目、笑うと特に爽やかで、どこに行ってもすぐに人と打ち解ける性格だ。私と彼の関係は悪くない。転校初日に向こうから話しかけてきたのだから。
「まあまあかな。」私は適当に答えた。
「まあまあって！」佐藤はゴシップ好きな顔で近寄り、声を潜めて言った。「さっき聞いたぞ！昼休みに神代さんと屋上で手合わせして、田中先生に見つかったって？しかも一緒に走らされて反省文も書かされるって？」
「……情報が速いな。」私は額を押さえた。
「そりゃそうさ」佐藤はへへっと笑いながら、隣の空いている椅子を引き寄せ、私の横に座り、だらしなく顎を背もたれに乗せた。「それに、君が神代さんを倒したって聞いたぞ？すごいな、周くん、一体何者なんだ？神代さんは全国チャンピオンだぞ！」
私はノートを開き、午後の授業の予習をしようと、淡々と言った。「ただの手合わせだよ、大したことじゃない。」
「大したことじゃないって？」佐藤は目を見開き、胸を叩いて地団駄を踏み、泣くに泣けない様子で、「俺はこの学校で一年以上いるのに、神代さんと一言話す機会すらない。君はといえば、転校してたった一ヶ月ちょっとで、彼女と屋上で二人きりで手合わせかよ。この差、ちぇっ……」
「消えろ」私がまだ何も言わないうちに、誰かが代わりに答えた。ドアから入ってきた八神凛が、手に持っていたノートを容赦なく佐藤の頭に叩きつけた。「あんたはいつもゴシップばかり。あたしの椅子に座るなんて、死にたいの？」
「あいたた」佐藤はいい年して、まともじゃない。声色を作って八神凛にお辞儀をした。「下僕、凛姉さまにお目にかかります、凛姉さま、ご機嫌麗しゅう〜」
こいつは救いようがない。私は密かに首を振り、代わりに八神凛に目を向けた。
身長165センチの八神凛は今日、きちんとした制服を着て、肩までの黒髪をポニーテールにまとめ、特に爽やかで快活に見える。彼女はクラスの学級委員長で、性格は明るく、仕事はてきぱきとしていて、笑うと目が三日月のように曲がり、クラスで人気がある。
「はいはい、自分の席に戻りなさい」八神凛は手を振って佐藤を追い払い、それから私の隣に座った。「そういえば、周くん、本当に神代さんを倒したの？」
「ただの手合わせだよ。」私は繰り返した。
「わあ、すごいね」八神凛の目に好奇心の光が浮かんだ。「どうりで神代さんがあなたに対してあんなに……」
彼女は言葉を途中で止めた。
その時、教室のドアが軽くノックされた。
「すみません、失礼します。」
澄んだ女性の声が響いた。
私と八神凛は同時に顔を上げ、そして——
私は呆然とした。
ドアの前に立っているのは、短い金髪の美少女だった。
洋人形のように精巧な顔立ち、白い肌、明るい青い瞳。スタイルは高く、多分168センチくらいで、きちんとした制服を着ている。
桜花武道学院の三大美女の一人——一年C組の南条秋奈。
私は彼女を知っている。
正確に言えば、中学の時から知っていた。
私たちは同じ中学ではなかったが、ある地域の運動会で、彼女と一度会ったことがある。当時、彼女は学校を代表して短距離走に参加し、私は学校のボランティアで、選手を案内する係だった。
ただその後、私たちは二度と会わず、言葉もほとんど交わさなかった。
ここで再会するとは思わなかった。
しかも彼女の様子を見ると、私のことも思い出したようだ。
「周天明くんはいますか？」南条秋奈が尋ねた。声には少し緊張が含まれていた。
教室が一瞬で静かになった。
全員の視線が私たちに集中した。
「僕です」私は立ち上がった。「南条さん、久しぶり。」
「え？」八神凛が驚いて私を見た。「知り合いなの？」
「ああ、中学の時に一度会ったことがある。」私は簡単に説明した。
「よかった！覚えててくれたんですね！」南条秋奈の目が輝き、足早に教室に入り、私の席の隣に来た。「忘れられてるかと思ってました！」
「いや、印象は結構残ってる。」私は言った。
「あの……」南条秋奈は突然左右を見回し、声を潜めて、神秘的に言った。「周くん、話したいことがあるんですけど、少し話せませんか？」
「ここじゃダメなの？」
「ダメダメ」南条秋奈は急いで首を振り、顔が少し赤くなった。「とても大事なことなんです……放課後、廊下で待っててもらえませんか？三階の階段のところで。」
「放課後？」私は眉をひそめた。「何か今言えない理由でも？」
「今は人が多すぎて」南条秋奈の声がさらに小さくなった。「それに……それにこの話は時間がかかるかもしれません。とにかく、お願いします！放課後必ず待っててください！」
そう言って、彼女は私にお辞儀をして、すぐに足早に教室を出て行った。
全過程は一分もかからなかった。
教室中の同級生が目を丸くしていた。
空気が数秒凝固したかのようだった。
「周、周くん……」八神凛が驚愕の眼差しで私を見た。「南条さん、今デートに誘ったんじゃない？」
「多分……違うと思う？」私も少し困惑した。
「放課後に廊下で待っててって？」八神凛は瞬きをした。「しかも神秘的な感じで……これ、これってもしかして……」
「もしかして何？」佐藤がいつの間にかまた寄ってきていた。
「告白でしょ。」八神凛は小声で言った。
「何だって！？」佐藤の声が突然高くなり、周りの同級生の注目を集めた。
「静かに！」私は彼を睨んだ。
「いや、周くん」佐藤は声を潜めたが、語気は依然として興奮していた。「南条さんがマジで告白するつもりなんじゃないか？中学から知り合いだって？そ、それなら感情の基盤は十分深いじゃないか！」
「一度会っただけだよ」私は言った。「ほとんど話もしてない。」
「それがますます怪しいんだよ」八神凛が考え込むように言った。「中学で知り合いだけど、あまり話したことがない。今突然訪ねてきて、放課後に会いたいって……周くん、南条さんってずっと密かにあなたのこと好きだったんじゃない？」
「そんなわけない。」私は首を振った。
「でも」佐藤がゴシップ好きな顔で言った。「放課後、廊下、神秘的、人前で言えない……これらのキーワードを繋げると、どう見ても告白でしょ。それに南条さんはあんなに可愛いし、学校で彼女を追いかける人は絶対多いのに、わざわざ君を訪ねてくるなんて……」
「絶対告白じゃない」私は彼を遮った。「何か用事があるんだろう。」
「何の用事がそんなに神秘的なんだよ？」佐藤は食い下がらなかった。「しかも顔まで赤くなってたぞ。周くん、マジで気づいてないの？」
「何に？」
「南条さんが君を好きだってことだよ！」佐藤は鉄は熱いうちに打てという表情で、「周くん、言わせてもらうけど、全世界で君だけが自分を鈍いって言う資格ないぞ。」
私は呆然とし、彼の言葉の意味が分からなかった。
「はは、何の意味って聞くのか、君も純粋すぎるな」佐藤はいつの間にか私の後ろに回り、嘆息しながら肩を叩いた。「女の子が神秘的にわざわざ君を訪ねてきて、放課後の廊下で会いたいって言ってるのに、本気で中学の思い出話でもしたいと思ってるのか？周くん、いつまでもそんなに鈍いと、一生独身は小さいことだが、相手の青春を無駄にするのは大きなことだぞ。」
私がまだ彼の言葉の意味を理解できないうちに、彼は経験者のような老練な口調で私に言った。「覚えとけ、女子が自分から会いたいって誘うのは二種類の男だけだ。一つは彼氏、もう一つは、へへ、彼氏になってほしい人だ。お前は幸せの中にいるのに気づいてないんだよ。」
佐藤は悠々と去って行き、私は一人困惑していた。
彼の言葉はどういう意味だ？まさか、南条秋奈が私を好きだって言いたいのか？
そんなわけない！中学で一度会っただけで、ほとんど話もしてないのに。彼女が私を好きなわけがない。
これは私の人生で聞いた最大の冗談だ。
笑おうと思ったが、こわばった口角がどうしても上がらなかった。
脳裏にさっきの南条秋奈の神秘的な様子と、微かに赤くなった頬が浮かんだ……
まさか、本当に告白なのか？
