第101話 鉄砂掌大成
「破ッ！」
奥多摩の深山の中、鋭い気合が響き渡った。
一つの影が岩場の間を素早く移動し、苔むした巨石の前でピタリと足を止めた。次の瞬間、双足が地面を踏みしめ、腰が沈み、右掌が稲妻のように巨石に叩きつけられた。
「ドゴォッ！」鈍い轟音とともに、砕けた岩片が四方に飛び散り、蜘蛛の巣のような亀裂が掌打の中心から放射状に広がっていく。
「ミシッ……ミシミシッ……」掌一撃で半ば砕かれた巨石が、不気味な軋みを上げながら震え、やがて——無力に崩れ落ちた。
巨石が崩れる瞬間、その猿のように俊敏な影は一足先に身を引き、軽やかに傍らの倒木の上に降り立った。
自らが成し遂げた成果を見つめ、周天明の端正な顔に、満足げな笑みが浮かんだ。二週間以来、これが初めて完全な形で鉄砂掌を成功させた瞬間だった。前世で十年かけて習得したこの硬功は、期待を裏切らなかった——たった百五十カロリー程度の気血値で発揮された破壊力は、二百カロリー以上の武術家にも匹敵する！
◇◆◇
気血の鍛錬は後になるほど、上昇速度が緩やかになる。龍心館での武脈修練を終えた後、周天明はこの山中で二週間の苦修を続けていた。二週目の最後の数日で、ようやく気血値が百三十七カロリーから百五十カロリーに到達した……
二週間で十三カロリーの上昇。普通の武術家からすれば驚異的な速度だが、周天明自身は十分に満足していた。前世では、同程度の肉体強化に三ヶ月はかかっていた。今のこの速度は、まさに恐ろしいと言える。
◇◆◇
渾身の鉄砂掌を放った周天明の全身は、まるで一瞬で水分を絞り取られた海綿のように、酸っぱく痺れるような痛みが神経を蝕んでいた。右掌の筋が痙攣するように微かに跳ねている——それは力を使い果たした証だ。
舌で唇を舐め、周天明は苦労しながら首を傾け、自分の右掌を見た。そこは既に真っ赤に腫れ上がっている……
「チッ……」口の端を歪め、周天明は冷たい息を吸い込み、苦笑しながら呟いた。「さすがに鉄砂掌は体への負担が大きいな。前世の経験がなければ、砕けていたのは岩じゃなくて俺の手の骨だったか……この功夫は、結局のところ肉体の硬さ比べだ」
全身の力が抜け、冷たい倒木の上に仰向けに寝転がり、周天明のやや荒い呼吸も徐々に落ち着いていった。だが体中の酸っぱく痺れる感覚のせいで、指一本動かしたくなかった。
周天明は仰向けのまま目を細め、木漏れ日の差す梢の隙間から覗く青空を眺めた。微風が吹き抜け、一筋の黒髪が額に張り付く。
体の奥深くで、この二週間ずっと塗り込んできた薬液の成分が、今この瞬間、体内の隅々から静かに染み出し、痕跡を残さず疲労した筋肉と細胞を修復していく。最速で主人に力を取り戻させるために。
「一分間……」
目を閉じたまま、周天明は低く呟いた。
今の彼なら、鉄砂掌の状態を一分間維持できる。たった一分。だがこの一分間、彼の双掌は鋼鉄と化す。岩を砕き、木を断ち、人体など言うまでもない。
前世では、鉄砂掌大成まで十年かかった。この世界に来てわずか一ヶ月足らずで、同じ境地に達した。
——気血という力、そして武脈という補助。この世界の修練体系は、前世とは比べ物にならないほど効率的だ。
周天明は唇の端を吊り上げた。
「一分間あれば……十分だ」
どんな相手でも、一分あれば決着がつく。
少年は目を開けた。澄んだ瞳に、静かな自信が宿っている。
「さて」
周天明は勢いよく跳ね起き、倒木を蹴って宙に舞い、近くの岩の上に軽やかに着地した。
眼下に広がる山々を見渡す。紅葉が始まりかけた木々が、朝日を浴びて輝いていた。
「そろそろ山を下りるか」
二週間の苦修は終わった。
鉄砂掌、大成。
気血値、百五十カロリー突破。
次のステップに進む時だ。
周天明は振り返り、山道を下り始めた。
風が吹き、木々が揺れる。
少年の足取りは軽く、その背中には迷いがなかった。
