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第三話

　外へ一歩踏み出した瞬間、空気の質が変わった。

　視界いっぱいに広がるのは、魔王城の名に恥じぬ荒涼である。白く乾いた骨の群れが、畑であったはずの大地を埋め尽くしていた。人の骨も、獣の骨も、区別なく。死が形を変えて立ち上がり、無言のままこちらを見ている。

「なるほど、これが骸骨兵か」

　サロは呟いた。恐怖よりも、奇妙な感慨が先に立つ。

　シュクラは眉をひそめ、骨の密度を数えるように周囲を見渡している。

「人間よりも、獣の骸骨の方が多いですね。生きていた数の差でしょうか」

「まずは勇者の手並みを見せてもらおう」

　そう言われ、トラは短く頷いた。言葉はそれだけで足りた。

　詠唱が終わると、空気が裂けた。

　爆ぜる光と音が大地を揺らし、骸骨たちは軽いもののように宙を舞う。続けざまに生まれた竜巻は、刃を孕んだ風となって骨を削り、粉へと還していく。剣から放たれた最後の一撃が、それらを容赦なく踏み潰した。

　――勇者とは、こういう存在なのか。

　魔王を討つため、魔王を上回る力を与えられた者。

　だが、それでも終わりではなかった。

　砕け散った骨は、まるで記憶を取り戻すかのように集まり、再び人型を形作る。鎧は壊れ、兜も歪んでいる。それでも、立ち上がる気配だけは失われていなかった。

「……再生するのか」

「核を壊さない限り、終わらない」

　サロは掌を開く。そこに、小さな焔が灯った。

「行くぞ」

　焔は膨らみ、呼吸するように揺れ、やがて柱となって立ち上がる。

　紫色の小さな核が、炎の中で音もなく砕けた。

　高温だけが、確かな死を与える。

　サロは浮遊術で宙を滑り、次々と焔を落としていく。骸骨兵は、もはや立ち上がらなかった。

　やがて、農地に残るものは静寂だけとなる。

「見事だな」

　空から届いた声に、サロは振り返らなかった。勝利の実感よりも、次にやるべきことが頭を占めていた。

「結界石に聖属性を帯びさせれば、再発は防げるはずです」

　カルの言葉に、皆が頷く。

　人である彼だけが、その役目を担える。

　白い光が結界石を満たし、農地全体を静かに包み込んだ。死は、外へ押し出される。

「これで一息つける。だが、城へ戻る」

　理由を問う声を背に、サロは歩き出した。

　向かった先は、魔王城の片隅にある発電所だった。

　止まった設備、沈黙する計器。水も電気も、街はそれらに支えられている。

　係員から状況を聞き終えると、サロは再び掌に焔を宿す。

　今度の炎は、破壊のためではない。

　真水のタンクに触れた焔が蒸気を生み、タービンがゆっくりと回り始める。

　沈黙していた世界が、かすかな音を立てて目を覚ました。

「……電気が戻った」

「水が出る……！」

　歓声の中、サロは短く指示を出す。

「今のうちだ。必要なことを済ませろ。時間は長くない」

　それだけ言い残し、彼は背を向けた。

　魔王でありながら、街の命脈を一時でも繋いだことを、誰に誇るつもりもなく。

　夜は、まだ遠くない。