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第12夜　規格外

試験部屋の話はこれで終わりです！

最後まで読んでいただけたら嬉しいです！

「手を......抜いていた？」

　あの試験で手を抜くやつなんているのかよ。

　てか、できるのかよ......。

「......抜いてないよ」

　ほらみろ、本人だってそう言っているんだし、彼女の勘違いだろう。

「あくまで白(しら)を切るつもりね」

　呆れた――そう聞こえそうなため息を、少女は吐いた。

「......二年前のパージスト入隊試練、Bグループであなたは最終試練に挑んだ」

「......っ！」

「生きて戻れば合格――という条件で、あなたは数少ない合格者となった......それなのに――」

　少女の目つきがさらに鋭くなる――。

「なんで！なんであなたは合格を辞退したの！！」

(......っ！？ヤミが合格を......辞退！？)

「答えて！！どうしてなのよ！！死んだ他の訓練生のためにも、あなたはパージストになるべきでしょ！？違う！！？」

　ヤミから聞いた話と全然違うじゃないか。

　ヤミは確か二次試練で怪我をしたから、最終試練は棄権(きけん)したんじゃ......。

「......悪い、それについては話す気になれない」

「......っ！！」

　その時、俺は確信した――。

　ヤミには、まだ俺たちに話してない秘密があるのだと。

「やっぱりそうくるのね......だったら――」

　少女はまるで刃でも突きつけるかのように、ヤミを指さした。

「ヤミ・ブラックベネット！私と勝負しなさい！！」

「勝負？いったい何をするんだ？」

「もう一度、さっきのレーザーを避ける試験をするの。あなたが私の記録を越えられたら、もうこれ以上あなたのことは聞かないわ。でも、越えられなかったら、あなたが過去に行った試練について洗いざらい話してもらうわ！」

　俺はすでに、話についていけなかった。

　ヤミが言ったことと、彼女が言っていること、何が真実で何が嘘なのか......。

「俺が勝ったら？」

「そうね......あなたの言うことを一つ、何でも聞いてあげるわ」

　そんな条件付けていいのかよ。

　それだと、彼女の方が負けた時の代償(リスク)がでかすぎる気が......。

「......きみはどうしてそこまでするんだ？」

「今話す気はないわ。勝った時のお願いで聞けば？」

　強気(つよき)な姿勢だ。

　彼女からは凄まじい自信が感じ取れる。

「......それでいいよ。きみの気が済むなら」

　そう言って、すんなりとヤミは受け入れた。

「なるほど......その勝負のためだけに、私が立会人となるわけか......」

「ダメでしょうか？」

　ケイレヴ試験官が腕の端末を操作する......。

「ユーリ訓練生の成績は1位、当たった回数は10回」

「じゅっ......！！？」

　うっっっっそだろ――。

　あの試験をわずか10回で合格したのかよ。

　とても同じ人間とは思えないな......。

「対してヤミ訓練生の成績は......150位、当たった回数は200回か......。これだけを見ると差は歴然(れきぜん)だが......」

　試験官がチラッとヤミを見る。

「それでも勝負するというのかね？」

「はい」

　その返事には、一切迷いがなかった。

「ただ、君がそれほどの覚悟で勝負するなら、俺からも一つ条件を出していいか？」

「何かしら」

「1回でも俺が当たれば、君の勝ちでいいよ」

「なっ......！？」

　聞き間違い......だよな。さすがに。

「ご......ごめんなさい、よく聞こえなかったわ。い、今なんて言ったのかしら？」

　少女の顔は明らかに引きつっていた。

「1回でも俺が当たれば、君の勝ちでいいよ」

「あ......あなたね......自分が何を言っているのか分かってるの！！？」

　顔を真っ赤にして憤りを見せる少女。

「そ、そうだぞヤミ！いきなりなに言い出してんだよ！」

　その横で、俺もヤミを問いただした。

「俺は本気だよ」

「いや......本気もなにも」

　1回も当たらないなんて......そんなの不可能だろ。

「......おもしろい！」

「え？」

　試験官がニヤリと笑う。

「ルカ、ヤミ訓練生に1回でも当てたら、今日のことは不問にしてやる」

「え？どどどどうしたんですかいきなり！？『今日のこと』ってなななな何のことですか？」

　補助係......の人だろうか。

　なんだか分からないが、明らかに動揺している。

「お前のめちゃくちゃな操作のせいで、訓練生たちに手動で操作していることがバレたことだ」

「......っ！？ど、どうしてそれを――あっ！」

　とっさに口をふさぐルカと呼ばれた男。

　2人がなんの話をしているのか分からないが、確かに『手動』という言葉は聞こえた。

　やっぱり、試験のレーザーは手動で操作されていたみたいだな。

「それ以上とぼけても無駄だ。証拠の映像も、私は持っている。ある者から送信された」

　試験官が腕の端末を男に向ける。

　すると、そこには何か叫びながらパネルを操作している男の姿があった。

「落ちろ」とか「死ね」と、罵倒の言葉を放ちながら操作する男の顔――まさに、悪意に満ちた笑みを浮かべている。

「な......っ！？お、お前らぁああああ！！」

　男が整列していた他の補助係に怒号(どごう)を浴びせると――

「ち、違う違う！知らないって！！」

「お、俺じゃないぞ！」

「俺でもないって！！」

　ずいぶんな慌てようだな......。

　首や手を横に振り、全力で否定しているのが伝わった。

「まさか......お前か！」

　男が睨みつける視線の先――そこには、ボロボロの姿で整列している小柄な少年がいた。

　少年は男の方を一度だけ見て......何も言わずに視線をずらした。

「マサキぃいいいい！隠れて撮りやがってぇえ！許さねぇぞ――」

「それはお前の方だ！！これは到底許されることではないぞ！ルカ！」

「うぐっ......」

　男の歯ぎしりから、彼の悔しさがヒシヒシと伝わってくる。

　どうやら、あの男が試験中に何か怒られることをしたみたいだ。

　会話に入りづらい空気を感じ取り、俺はそのやり取りを黙って静観(せいかん)した。

「......本来であれば、重いペナルティを科すところだが......ヤミ訓練生の本気を引き出すためにも、先ほどのような容赦のない操作を許可しよう」

　しばらくの沈黙......。

　その後、落ち着きを取り戻した男が口を開いた。

「分かりました。あいつに1回でも当てたらいいんですね？」

「あぁ、それができればペナルティは帳消しだ」

　それを聞くと、男は足早にこの場を去っていった......。

「待たせて悪かった。ではヤミ訓練生、再試験の準備を」

　軽く頷き、ヤミが試験部屋へと歩き始めた。

「おいヤミ！」

　呼びかけても止まらない歩み。

　俺は仕方なくヤミを追いかけ、並行する形をとった。

「ホントに大丈夫かよ」

「あぁ」

「1回だぞ！？ 1回でも当たったら負けるんだぞ！？」

「分かってるよ」

　全く動揺を感じない......。

　1回も当たらないであの試験を終えるなんて......とても人間のできることじゃない。

　こいつはいったい、何を考えているんだ......。

「まぁ、心配すんなって。こんな勝負早く終わらせて、合格祝いしようぜ」

　そう言って、試験部屋へと入ってしまった......。

　――不気味だった。

　最後まで余裕の表情を崩さないヤミが......。

　部屋の中の様子が、モニターに映し出される。

　1人でぽつんと立っているヤミの姿が見えた。

「準備ができたら教えてくれ」

　俺とリンとメリリス、赤髪の少女に数名の補助係、それと試験官......。

　全員がモニターの中にいるヤミの、一挙手一投足に注目していた。

　ゆっくりと目隠しを付ける......。

　すぅっ――と深呼吸を1回、するのが見えた......。

「始めてください」

　緊張で全身の筋肉が強張る......。

　自分のことじゃないのに、なんだか変な感じだ......。

「それでは......始め！！」

　俺はその場で見た光景を、二度と忘れないだろう......。

　ヤミの再試験を見て、俺は気付いたんだ。

　リンが合格水準の回数の話をしていた時、ヤミが呟いた独り言。

　ヤミはあの時、おそらく20回――いや、2回って言おうとしていたのかもしれない......。

【残存訓練生――残り8780人】

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

次回からは、一次試練に向けて訓練する当眞たちの話を2～3話ぐらい書こうかなと思ってます！

次回もよろしくお願いします！

第12夜 規格外

第12夜　規格外