黒崎浩二は嘘をつく －幼馴染を守るため、異常なる０組で異能力バトルな世界を生きる－

≪第三章≫黒崎浩二の過去と未来（和解編）

【１９】最大級の愛を込めて

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　ふと気が付いたときには、俺は見たこともない部屋でベッドに横たわっていた。

　最初の数秒は脳が起動しきっておらず、知らない天井を呆然と見上げる。

　次の数秒で脳が周囲の景色を認識し、どうしてこんなところにいるのかがわからず混乱。

　そして最後の数秒で前後の記憶がつながり、そこでようやく眠ってしまったのだと気が付いた。

　眠ったというか、気絶したと表現した方が正しいかもしれない。

　端から見たらきっと、事切れたようにしてその場にぶっ倒れたのだろうから。

　ほんのり甘い香りのする掛け布団をめくって、のっそりと上体を起こす。

　まだ少し寝起きの気だるさを感じながら窓の外に目を向けると、ガラス越しに見える空はすっかり夕焼けの赤で染まりきっていた。

「…………まじかよ」

　たしか、白百合とバトったのは朝だったよな？　ってことは、そこから半日近く眠ってたってことになるわけで。

　既に一日のほぼ四分の三が終了してしまっている。授業などもってのほかだ。

　いや、まあ確かに、ここ一週間ろくに寝れていなかったのはあるかもしれないが、それにしたってこんな長時間眠りこけてしまうとは。

　これは俺の十五年の人生の中でも初めての、記録的なレベルでの寝坊であった。

「あ、浩二。もう起きてたんだ」

　がちゃっ、という扉の開閉音と共に、名前を呼ぶ声が耳に届く。

　振り返ると、片手にペットボトルを抱えた優華が、柔らかな笑みを浮かべていた。

「おはよう、浩二」

「……おはよう」

「すごい長い間寝てたねー。あっ、お茶とか飲む？」

「……ああ、貰うよ」

「うん、どうぞ」

　ベット脇の椅子に腰かけ、持っていたペットボトルを俺に手渡す。

　優華の善意をありがたく受け取った俺は、キャップを開き、既に半分ほど飲まれていたぬるめのお茶で喉を潤した。

「なあ、優華。ここは一体どこなんだ？」

「『ホーム』の中。会議室の奥の目立たないところに扉があるでしょ？　その向こう側は、こんな風になってたんだよ」

「へえ……やっぱ、あのお姫様のやることはスケールが違うな」

「ねー！　まさか、学校にホテルみたいな部屋まで作っちゃうなんてね」

　掛け布団を横に押しやり、ベッドから降りて立ち上がる。

　壁際に備えられた真っ白なソファーの上に二人分のスクールバッグ、その足元には俺の革靴が踵を揃えて置かれていた。

「……優華、今何時だ？」

「んと……十七時四十六分。もうすぐ鐘が鳴る時間だね」

　やはり、もうそんな時間か。編入二週目にして無断欠席とは、とんだ素行の悪い生徒になってしまったものだ。

　そういえば、優華はちゃんと授業に出席したのだろうか？　もしも俺の目覚めを待って、そのまま欠席してしまったというのであれば、申し訳ないことをしてしまったな。

　男のプライドを守るために戦った結果、優華に迷惑をかけてしまっているのだから世話がない。

　ああ、ほんと。最初から最後まで、かっこ悪くて情けない話だ。

　革靴に足を入れて、並んだスクールバッグを二つとも手に持つ。

　それからまたベッドの方に目をやると、優華はスマートフォンと一緒に膝の上に手を置いて、窺うような表情をしてぼーっとこちらを見ていた。

「なにやってんだ、優華」

　一向に動こうとしない優華の膝に、鞄をポンとのせてやる。

「わっ……！」

　勢いで倒れそうになる鞄を慌てて抱き寄せながら、優華が上目づかいで俺を覗き込んでくる。

「ほら、帰ろうぜ。いつもみたいに話でもしながら、一緒にさ」

「…………うん！！」

　そう言うと、優華は顔に満面の笑みを咲かせながら、いつにない元気な声で頷いて、いつものように――今までのように、俺の隣に並んで歩いた。

　優華が篠森から預かっていた鍵で会議室の施錠をし、正面のガラス扉を開き『ホーム』を後にする。

　地平線の縁まで傾いた西日で、鮮やかな朱色に染め上げられた世界。踏み荒らしたグラウンドをコードブラシで整備をする運動部の横を通り、ゆるやかな勾配の坂を下りて校門を出る。

　春はもう過ぎ去り、空を覆い尽くしていた桃色のカーテンは、青々とした新緑に変わって枝に生い茂っている。

　葉っぱの隙間から落ちる木洩れ日の下、吹き抜ける晩春の風が今日は一際心地よく感じられた。

　学校から学生寮までの帰路につく間、俺たちの会話は一瞬だって途切れることはなかった。

　俺も優華も、話したいことはたくさんあったから。

　この一週間の出来事も、それ以前の出来事も。

　他愛もない話も、取り留めのない雑談も、優華と話している――優華が隣にいるというそれだけで、心嬉しい気持ちになれたから。

　初心忘るべからずというか。長いこと一緒にいすぎたせいで薄れていた幸福感を、改めて自覚しゆっくりと噛みしめる。

　明日になれば忘れてしまいそうな日常会話が、今の俺には十分すぎるほどの幸せであった。

　そんな刹那のように短くて、永遠のように長かった帰り道。

　時間の流れすら忘れて会話に没頭していた俺たちは、いつの間にか、気が付かぬ間に、学生寮までの道を歩き切っていた。

「わっ、もう着いてるー！」

「ずいぶんと大げさだな、優華は」

「えへへ、そうかな？　やっぱり、浩二と一緒に帰るのは楽しいなーって思ったら、自然とでちゃったみたい」

　そう言って優華が照れくさそうに微笑んで、それから少しの間、無言でお互いの目を見つめ合う。

　ふんわりと風に舞う彼女の長髪が、太陽の光を浴びてキラキラと輝いていた。

「……目、そらさないでくれるんだね」

「まあ……こんな時くらいは、ちゃんと目を見て話さないとな」

　なにせ、十五年間も待たせてしまったのだ。

　今ばかりは、期待と不安の織り交ざった瞳の美しさから、目を逸らすわけにはいかなかった。

　きっと優華は気付いている。俺が今から何をしようとしているのかを――何を言おうとしているのかを。気付いたうえで、何も言わずに待ってくれている。

　可愛い女の子にそこまで気を使わせてしまっているのだ。ここで覚悟を決めなくては、男が廃るというものであった。

「…………あ、あのさ」

　柄でもなく緊張していた。なにせこれは、俺の人生で初めてのことだったから。

　動悸が激しい。心臓が高鳴っているのがわかる。

　あれ……こういう時、一体どんな言葉をもって気持ちを伝えればいいんだったっけ？

　組み立てていたはずの言葉は鼓動の揺れでばらばらに崩れ去り、伝えたかった言葉の欠片が雑音と混じって散乱している。

　たった一言――たった一つの想いを伝えることが、こんなにも難しいだなんて。

　息が詰まる。音が失せる。始まりの一文字が見つかれなくて、呼吸をすることすら忘れてしまいそうになる。

　まとまらない思考に気が動転し、腕の中で抱えていたはずの感情を見失いかけたその時――――俺の目に映ったのは、包容力のある彼女の優しい笑顔であった。

「……なあ、優華。俺はさ、お前のその屈託のない笑顔が、なによりも好きだったんだ」

　気が付けば勝手に、言葉が口から漏れ出していた。

　何も考える必要などないと、思いのままを告げればいいのだと言わんばかりに。

「その笑顔を守りたくて、その笑顔をずっと見ていたくて、俺はお前の傍に居たいって……優華と並んで歩いていたいって、ずっと思い続けてたんだ」

　そしてそれは、今も変わらない。

　彼女の傍に居続けたい。彼女の笑顔を、誰よりも近くで見ていたい。

　それが、それこそが、俺の望んでいた未来だったから。

　声が少し震えていた。緊張と興奮で耳まで熱くなっているのがわかる。

　けど、それでも、視線だけは絶対に外さない。一点の曇りもない瞳を、真正面から見据える。

　あの日、俺が言えなかった言葉――泡沫の夢となって、風と一緒に溶けて消えた一言を、今度こそ口にする。

「優華。俺は俺の手で、お前を幸せにしたい。お前と一緒に、幸せになりたい。だから、これからもずっとお前の傍にいることを許して欲しい。幼馴染としてじゃなくて……恋人として」

　なにも、深く思い悩む必要なんてなかったんだ。ただ、いつもとちょっと違う特別な感情をのせて、いつも通りに言葉を告げればよかったんだ。

　最愛の彼女に最高の敬意と、それから最大級の愛を込めて。

「好きです。俺と付き合ってください」

　何の飾り気もない、不器用で不格好な愛の告白。けれども、嘘ばっかりついてきた俺には、これくらい率直な――正直な告白の方が、気持ちを伝えやすかった。

　はたして、

「…………私も、同じだよ」

　俺の告白を聞き届けるや否や、優華は飛び込むようにして俺に抱きつき、胸の中に顔を埋めて声を上げる。

「私も、浩二の傍にいたい。浩二と一緒に、二人で幸せになりたい！」

　腰に回された腕の力がギュッと強められる。

　俺もまた、優華の肩に左手を回し、右手で艶やかな髪を梳かし撫でる。

　胸の中に埋めていた顔が上げられる。

　目尻に付いた小さな涙を拭いながら、潤んだ瞳で俺を見上げて、それから、俺の大好きな笑顔を――愛らしい笑顔を表情に浮かべて、優華は想いへの返答を――告白の答えを口にした。

「こちらこそ、よろしくお願いします！　大好きだよ、浩二！」

　そうして次の瞬間、腰から首に回されていた優華の腕に引っ張られた俺は、膝を曲げられて強引に高さを合わせられ、そして――――人生で初めての口づけを交わす。

　いつだったか、キスはレモンの味がするのかなって、そう尋ねられた日を思い出す。

　流れのままに交わしたファーストキスには、レモンのような甘酸っぱさはなくて、かわりに俺の舌を満たしたのは、幸せで溶けてしまいそうなほどに甘い恋の味であった。