【３】守るべき笑顔のために
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五月にもなれば、冬頃と比べて日が出ている時間もだいぶ伸びてきているもので。
部活終わりの優華と歩く帰り道。少し前までは真っ暗だったこの道も、今は辛うじて残る夕日に赤く染められていた。
「『ホーム』では、何をして待っててくれたの？」
「篠森とチェスを打ってたよ」
「チェスかー……勝てた？」
「……まあ、惜しいところまではいったな」
さすがに惨敗したと言うのは恥ずかしかったので、見栄を張ってしまった。
とてつもなく、しょうもない見栄を。
「浩二でも勝てなかったか……やっぱり、眠姫ちゃんってすごい強いんだね」
「優華も打ったことがあるのか？」
「ううん。けど、前に蛍ちゃんが教えてくれたんだよね。ネットの世界ランキング？ か何かで、百位以内に入ってるんだって！」
「ガチ勢じゃねーか……」
それこそ、素人に毛が生えた程度の俺に勝つなど、赤子の手をひねるよりも簡単であっただろう。
まあ、接待チェスというか、相手に気づかれないように互角の戦いを演じられるというのは、相当な技量を持っているからこそ出来る技。
転校生討伐戦での演技を見破れなかった時点で、すでに負けていたようなものか。
「眠姫ちゃんすごいよねー！ 美人だし、頭もいいし、運動神経もいいし……もうなんでも出来ちゃう！ この前も０組の女の子達とテニスをしたんだけど――」
足の動きにあわせて手に持った鞄を揺らしながら、彼女たちとの思い出を楽しそうに語る優華。
ここ数週間の話を聞く限り、優華はもうすっかり０組に馴染んでいるようだ。
まあ、優華の社交性に心配な部分なんて何一つないが、こいつならきっと＋３組と０組、どちらにいっても楽しくやっていけるんだろうな。
――そういえば、優華にも編入状は届いているのだろうか？
ふと疑問に思い、話が途切れたタイミングで尋ねてみようかと思っていると、俺の心を読んで――というわけではないだろうが、逆に優華の方から望んでいた話を振ってきた。
「あ、ねえねえ！ ０組といえばなんだけどさ、浩二のところには編入状って届いた？」
「ああ、届いたよ。やっぱり、優華のところにも届いてたんだな」
「うん、昨日届いてた」
転校生討伐戦。
篠森は、戦争の目的は俺にあったと予測していたが、巻き込まれたのが俺と優華の二人である以上、優華にもまた編入の資格が与えられるのは必然であったのだろう。
「編入の話、浩二はどうしようと思ってる？」
「俺は、もう少し考えてみようと思う。優華はどうするつもりなんだ？」
「私も、ちょっと迷ってるんだよねー。＋３組のみんなとはすごい仲良くなったけど、０組のみんなと一緒の生活も楽しいんだろうなーって思うと、なかなか決められなくて」
どっちも楽しそうだから、それ故に決められない。
なんて優華らしい、前向きな理由だろう。メリットとデメリットを天秤にかけて比べる俺とは、精神構造が根本から異なっていた。
「正直、私としてはどっちでもいいなって思うんだ。編入してもしなくても、それぞれの友達との縁が切れるわけじゃないし。だから、どっちでも楽しそうだからって意味で、どっちでもいいって思うの」
「優華的には、何か基準みたいなのはないのか？ こっちにはこれがあるからいいとか、そういう加点対象みたいなもの」
「うーん……その、一つだけ……基準ってわけじゃないけど、希望みたいなのはあるかな……」
「……？ どういうのなんだ？」
「えっとね、その……」
優華にしては珍しく、目線を泳がせながらごにょごにょと言葉を濁している。
気になったのでさらに問いかけてみると、優華は恥ずかしそうに頬を染めながら、「あのね……」と囁くような声で呟いた。
「浩二と一緒のクラスがいいなー……なんて！」
言ってる途中で恥ずかしさが限界を迎えたのか、最後はやけくそ気味に語尾を強めて、それから照れくさそうに笑う優華。
「……そうだな。俺も、優華と一緒のクラスだと嬉しく思うよ」
「ほ、ほんと！？ えへへ……おんなじだねー」
「……ああ、おんなじだな」
そんな彼女の無垢な眼差しを、俺は受け止めることが出来なかった。
心臓を締め付けられるような感覚。心がずきずきと痛んでくる。
彼女の善意につけ込んでいる自分が――甘えている自分が、殺してしまいたいほどに嫌になる。
きっと優華は本心から、俺と一緒にいたいと思ってくれている。
瞳をきらきらと輝かせながら、俺という愚か者の嘘を――表面にすらない幻想を、彼女は信じている。
守ってくれた人。助けてくれた人。
そんな、ありもしない虚像を見せているのが、他でもない俺だというのに。
彼女の純粋すぎるその心は、濁りきった俺の目には眩しすぎたから。
光に潰されてしまいそうな目を背けて――少女からも、現実からも目を背けて。
あの日から何も変わらぬままに、嘘ばっかりを積み重ねて、俺は今日も生きていくのであった。
