黒崎浩二は嘘をつく －幼馴染を守るため、異常なる０組で異能力バトルな世界を生きる－

≪第一章≫１年０組の異能戦争

【２５】見出した希望の光

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　この五日間、毎日のように通い詰めていた『ホーム』だったが、これだけの人間が集まっているのを見たのは、この時が初めてであった。

　九人。俺と優華を加え、篠森を除いた０組の全員がこの場に集結していた。

「やあ、二人とも待っていたよ。繰主くん、言われた通りにみんなをここに集めたよ。それに、事情の説明も済ませておいた」

　最後に到着した俺達を迎えた翡翠は、挨拶もそこそこにして現状を報告する。

　情報を共有した――篠森の呪いを知ったからか、彼らの暗い表情も相まって、部屋の中は重苦しい空気で満たされていた。

「翡翠は……このことを知っていたのか？」

「……漠然と、だけどね。眠姫ちゃんが死の運命にあることと、それを隠しているってこと。知っていたのはそれだけさ。いばら姫の呪い、か……もう少し、時間はあるものと思ってたよ」

　いばら姫。篠森は自分の能力を明かす際、この童話を例えに出していた。

　あれはただ、十二の能力を説明するためだけに用いたのではなく、彼女の運命そのものを表してたということか。

「篠森は、普段から自分をいばら姫と称していたのか？」

「そうだね。彼女はそれこそ、異常なまでにいばら姫にこだわっていた節はあったよ。あっはは……考えてみれば、これほどまでに簡単なメーデーもなかったわけだ」

　俺の質問に答える際も、翡翠はそうやって軽い調子を――比較的冷静さを保っているように装っていた。

　しかし、この場において護人の次に気が滅入っているのは、間違いなく彼であっただろう。

　翡翠は知っていたのだ。

　知っていたのに、何も出来なかった。そんな残酷な事実が重石となってのしかかり、彼の心を必要以上に苦しめる。

　そしてそれは、形は違えども、他の０組の生徒達にも言えることだった。

　知らなかった自分を――気付くことすら出来なかった自分達を、責め立てることでしか平静を保っていられない。

　どうして私達に相談してくれなかったのか。

　なんでそんな大事なことを秘密にしていたのか。

　自分達はそんなにも、頼れないものだったのか。

　違う、そんなことはない。

　彼女は決して自分達を信頼していなかったのではなく、むしろその逆で、自分達を信頼し、仲間だと思っていたからこそ、彼女は何も言わなかったのだと。

　そうわかっているからこそ、そう気を使わせてしまったからこそ、彼らはやりきれない思いを抱え、無力感に苛まれながらも、ただうなだれていることしか出来ずにいる。

　思い返されるのは、篠森が口にしたある一つの言葉。

「来るものは拒まず、去る者は追わず……ね」

　だとしたら、この状況は一体どういうことなんだか。

　みんながみんな、去る者を引き留めようとしているじゃないか。

「……ねえ、浩二」

　後ろから制服の袖を引かれる。

　振り返るとそこには、悲しみで零れそうになる涙を必死にこらえながら、瞳に強い決意を宿して俺を見つめる優華の姿があった。

「私も協力する。眠姫ちゃんを助けるためなら、どんなことだってする。だから……何とかして、眠姫ちゃんを助けられないかな……？」

　篠森を助けてほしい。その言葉に反応し、周囲からの視線が集まる。

「助ける……か」

　それを成し遂げることが、どれだけ難しいことだろうか。

　優華を守る。優華を助ける。何度だってそれを誓い、その度に俺は失敗してきた。

　そして優華は、そんな俺の駄目な姿を、幾度となく見てきたはずなのだ。

　それでも優華は、情けない俺を頼ってくれる。いつだって俺の傍にいてくれて、俺を信じてくれる。

　人の痛みを理解し、痛みを分かち合える純粋無垢な心を、俺なんかにも向けてくれる。

「……俺の力じゃ、優華の望みは叶えられないかもしれない。それにまた、優華に大きな負担をかけちまうかもしれない。それでも……そんなどうしようもなく駄目な俺でも、優華は信頼してくれるって言うのか」

「うん、信じられるよ。だって浩二は、私のことを助けてくれたから」

　真っ直ぐな眼差しで、優華は迷うことなく即答した。

「いろんなところで助けてくれた浩二だから、私は信頼出来る。それに……今度は私も、浩二の助けになるから。私も浩二みたいに……誰かを助けられる人になりたいの」

　誰かの助けになりたい。誰かを助けられる人になりたい。

　その言葉に――その決意に、俺は今更になって気付かされた。

　俺はずっと、優華のことを守ってやらなければならないと思っていた。

　優華は守られるべき存在なんだって、そう勝手に決めつけていたんだ。

　けど違った。

　優華はもう、守られるだけの少女じゃない。

　自分を責め、俺に依存していたあの頃とは違う。

　誰かを守る力を――助ける力を持っている、そんな強くて心優しい少女になっていたんだって。

　両手をギュッと握りしめられる。

　堪えきれなくなった涙を頬に伝わせ、顔をくしゃくしゃにさせながら、それでも優華はにっこりと笑いかけてくる。

　ああ、そうだ。俺はこの笑顔を守るために、生きていくのだと誓ったのだった。

　そしてそれはきっと、ここにいる奴らも同じことだろう。

　大切な人の――篠森の笑顔を守りたくて、彼らはここに集った。

　なるほど。だとしたら確かに、俺達は似た者同士だ。

　心の中で、一つの覚悟が決まった。

　俺は優華の髪を軽く撫でてから手を離し、大きく深呼吸をして気持ちをリセットさせてから、護人の方に向き直った。

「護人、その篠森の呪いってのは、『デッドシステム』では回避できないのか？」

「……『デッドシステム』による死の回避は、外的要因に基づくものに限定されております。病など、内的要因に基づく死には適用されないのでございます」

　やはり、そう簡単に事は済んでくれない。

　抜け目のない篠森と護人のことだ、このあたりの初歩的な手段は全て、既に検証済みであろう。

　そうなると、必要なのは発想の転換。

　『超常特区《スキルテーマ》』に馴染みがないからこそ――０組と出会って間もない新参者だからこそ、思いつくことがあるはずだ。

　知恵を絞れ。頭を働かせろ。

　今日までの五日間に、何かヒントとなる物はなかったか。

　記憶を逆再生する。

　頭の片隅に転がる些細な出来事でさえも逃すまいと、脳髄が焼き切れてしまいそうなくらいに思考を回転させる。

　屋上での出会いも、チェス盤を挟んだ語らいも、薄氷に踏み込んだ勧誘劇も、裏切りの末路に交わした応酬も、一字一句を逃さぬように、思い起こして叩き出す。

　――――そして、

「…………そうか」

　行き詰っていた俺の脳に、一筋の光が差し込んだ。

「確認する。篠森の能力は十二個、これは間違いないんだな？」

「はい、そうでございますが……」

「その能力の詳細を、全て教えてくれ」

　それに何の意味があるのかと不思議そうな顔をしながらも、護人は素直に能力を開示する。

　①言葉を信じ込ませる能力。

　②茨を操る能力。

　③触れた人間を眠らせる能力。

　④自分を自然体に見せる能力。

　⑤体調を平常に保つ能力。

　⑥疲れを和らげる能力。

　⑦あらゆる状況下で万全に行動出来る能力。

　⑧能力の効果を他者に付与する能力。

　⑨痛みを和らげる能力。

　⑩どこでも安眠出来る能力。

　⑪衝撃を軽減する能力。

　⑫薔薇の花を咲かせる能力。

「以上十二個。こちら全てをまとめまして、『永眠童話《コールドスリーパー》』と呼んでおりました」

「……やはり、そういうことか」

　合点がいった。散り散りになった記憶の欠片が重なり合い、一つの仮説が考えつく。

　そして、仮説を立てられたならば、後は答え合わせをするだけだ。

「優華、頼みがある。昨日の今日でかなりきついと思うが、『願いをかける星(イノセントスター)』を使って欲しいんだ。お願いしてもいいか？」

「もちろん！　私に出来ることなら、何でもするって言ったでしょ！」

「……ありがとう」

　俺の頼みに、優華は胸を張って力強く頷いてくれた。

　いつもはちょっと天然でボケボケしてるっていうのに、こういう時ばかりは本当に頼りになる幼馴染だ。

「ねえ、黒崎くん。一体何をするつもりだい？」

　翡翠の疑問に、俺は頭の中で仮説を反芻させながら、端的に答える。

「優華の能力を使って、仮説の答え合わせをするんだ」

「答え合わせ……？　葉月ちゃんには、そういう能力があるってこと？」

「ああ。簡単に言えば、優華には正誤を判定する能力があるんだ」

　『願いをかける星(イノセントスター)』天使の力を司る能力。

　ここで定義する力とは、三大天使の力。

　ミカエル、ラファエル、ガブリエルという三つの形に納められていることで、彼女は三つの天使の能力を行使することが出来た。

　一つは、圧倒的な戦闘力を授ける光の剣――ミカエルの力。

　一つは、直前の傷であれば万物問わず修復できる癒し――ラファエルの力。

　そして最後の一つは、あらゆる問いかけに対して正誤を判定する天啓――ガブリエルの力。

　四日目の騒乱時、優華が俺の居場所を発見出来たのも、この天啓の力によるものであった。

「……優華、頼んだ」

「うん、任せて！」

　頼もしい返事をしてくれた後、優華はソファーに座って目を瞑り、両手を胸の前で絡ませ、祈りを捧げる構えをする。

　そして――――

「『願いをかける星(イノセントスター)』」

　次の瞬間、優華の背中に光の翼が備わり、頭上には天啓の力の象徴――光の輪が顕現した。

「す、すごーい……」

「これが……葉月ちゃんの能力……」

　『願いをかける星(イノセントスター)』を始めてみる面々が、ぽつりぽつりと驚きの声を漏らす。

　そんな彼らを尻目に、俺は床に跪いて天使化した優華に向かい直った。

「……優華、質問だ」

　もしもこの仮説が間違っていたら、もうこれ以上俺の頭でどうすることも出来ないだろう。

　けど、賭けるだけの価値はあるはずだ。

　こんなどうしようもない俺でも、優華が信じてくれている限りは、何度だって立ち上がれる。

　激しく脈打つ心臓の鼓動を感じながら、俺は精神を集中させ、第一声を口にする。

「篠森眠姫に、死(・)の(・)呪(・)い(・)な(・)ど(・)存(・)在(・)し(・)な(・)い(・)」

「――――y(・)e(・)s(・)」

　告げられたその答えは、彼らにとって忘れられない記憶となって、深く心に刻まれるのであった。