アルタナ・ファンタジア

第1巻:旅立ち編

第3話:幸せ

朝食を食べ終え、リオンとアビィは出かける支度をし、玄関に立つ。

「ママ、一緒についてきてくれないの?」

アビィは、不安そうにリンに尋ねる。

「ダメよ。あなたはもう、立派な大人になったのだから!自立しなさい!」

「でもぉ…⋯」

不安がるアビィの両肩に手を置き、リンは目線を合わせる。

かわいそうではあるが、我が子の成長のために突き放す時が来てしまった。

「いい?これから先の人生、何が起こるかわからないわ。ひとりでも生きていける術を身につけなければいけないのよ。それに、今日はリオンちゃんも一緒なんだからきっと大丈夫よ」

信頼する兄の名前を聞き、アビィは少しだけ前向きになった。

「ったく、しょうがないな。ほんとーに、お前は手のかかる妹だな」

リオンはフンと鼻を鳴らし、そっぽを向く。

「わーい!お兄ちゃんと一緒♪お兄ちゃん、だーいすきっ♪(だきっ)」

「ちょっ、おまっ!?急にくっつくな!鬱陶しい!」

そう言い放ちつつも、どこか満更でもなさそうなリオンであった。

そんな彼らに、リン一握りのコインを差し出した。

「さて、丘の教会まで歩いていくには少し遠いわ。これ、往復分の馬車代よ。少し多めに持たせるけど、無駄遣いしないように気をつけなさいね!」

「「はぁい!」」

出かける前、リンは二人の頬にそっと口づけをし、だんだん小さくなっていく背中を見送った。

やがて、その姿が見えなくなった後、リンはフラフラと倒れるようにリビングのソファに埋もれた。

「はぁ…⋯あの子達も、もう大人になったのね…⋯」

15年間、たっぷりの愛情を注いで育ててきた我が子たち。

その成長を嬉しく思う一方で、真実を知れば怖がるかもしれないという不安と、今まで嘘を貫き続けてきた罪悪感に押しつぶされそうになる。

「あの子たち、きっと悲しむでしょうね。私は、どんな接し方をすればいいのかしら?」

リンは、頬をペチッと叩き、気持ちを切り替える。

「えぇい!私ったら、何を暗いことばかり考えてるのかしら?明るい未来を考えればいいのよ!」

そしてリンは、二人の幸せな未来を想像する。

本当に愛する者と結ばれ、たくさんの子宝にも恵まれる。

そしてそれぞれが父となり、母となりたっぷりと愛情を注ぐ何気ない日々――

(あら?そういえば、あの子達って本当の兄妹では無かったのよね?仲も良いみたいだしワンチャン――)

――ペシンッ!!

先程よりも強く、再び自分の頬を叩くリン。

そして、そのままソファの上でゴロゴロと転がった。

(ダメだわ、雑念が多すぎる――はっ!しまったわ!こんなことしている場合じゃないわ!急いで教会に連絡を入れておかないとっ!)

リンは急いで立ち上がり、慌てて電話をかける。

この小さな村では滅多に見られないものであるが、兄のコネやらなんやらでどうにか入手することができた、小さな古びた電話機。

限定的ではあるが、重要な連絡をするには便利だと、ありがたみを感じるリンであった。

「お電話ありがとうございます。こちら、アルタナ聖教会、ナッツヒル支部でございます。」

受話器の奥から、可愛らしいシスターの声が聞こえてくる。

「はい。私はナッツヒル4番地に住む、リンと申します。」

「リン様ですね。ご用件をお伺いしてもよろしいでしょうか?」

「実は本日、私の息子と娘が成人いたしまして…⋯」

改めて息子と娘と口にすると、何故か胸がチクリと痛んでくる。

「まあ!それは、大変おめでとうございます!」

「はい、ありがとうございます。そのことについてなんですが、そちらの教会の方で『精霊の儀』を執り行っていただきたいのですが、手配していただけますでしょうか?」

「『精霊の儀』ですか。――あれ?もしかして、リン様のお宅のお子様達は、ネコ耳族の子でいらっしゃいますか?」

「あっ、はい。そうです。」

「まあ、大変っ!すぐに司祭長をお呼びしますので、しばらくお待ちください!」

『精霊の儀』という言葉を聞いた瞬間、シスターは何やら大あわての様子で電話口から離れてしまった。

――それもそのはず。

成人になり、名前を授かる特別な儀式――精霊の儀は、高位の聖職者のみに許された儀式である。

――ややあって、電話の相手が変わった。

「はいはい、ただいま参りました。僕はこの教会の司祭長のロイです。以後お見知り置きを」

ややフランクな口調で電話に出たヒツジ耳族の司祭長――ロイ。

「ロイ様。こちらこそよろしくお願いしま――」

「ああ、僕に対してはそんな畏まった態度は取らなくて大丈夫ですよ。その方が、本心を打ち明けやすいですしねっ♪」

「はあ…⋯それではお言葉に甘えて」

マイペースなロイの調子に乗せられるリンであった。

「――さて、こちらからいくつか質問をさせて欲しい。まず、リンさん。あなたのお子さんたちについて確認させていただきます」

「はい、なんでしょうか?」

ロイは、いきなり核心へと切り込んでいく。

「紅(・)の(・)カ(・)タ(・)ス(・)ト(・)ロ(・)フ(・)」

「――ッ!」

「⋯⋯その反応、やはり大当たりのようですね」

ロイは、受話器越しのリンの小さな動揺ひとつも見逃さなかった。

「あなたが育ててきた子どもたち。やはり、例(・)の(・)ネコ耳族の子たちだったのですね」

「ええ、そうです」

あっさりと言い当てられてしまい、驚きの表情を見せるリン。

「それで?その子たちの名前を教えていただけますか?」

「知っての通り、私は本当の親では無いので名前なんて――」

「あなたは今、名前を付けてしまった事で子どもたちに災いが降りかからないかを心配し、さらに司祭長であるこの僕に打ち明ける事を躊躇っている。そうですね?」

「どうして…⋯?」

初対面で、しかも顔も見えていないはずなのに、心の中の全てを見抜かれてしまった。

リンは、ロイの底知れなさにどこか小さな恐怖心を抱き始めた。

「なぁに、簡単な話ですよ♪15年間も、自分の子どもでもないのに、たったひとりで育ててきた。愛着が湧かないわけ無いでしょう?」

「確かに」

「そして、伝承を信(・)じ(・)込(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)あたり、リンさんの信仰心は深く、とても純粋な心を持っている」

「――あの、一つ聞いてもいいですか?」

「どうぞ」

リンは、ロイの口からポロッとこぼれた爆弾発言に対する疑問をぶつける。

「『伝承を信じ込んでいる』と口にしてしまうなんて、ロイさんは伝承を信じていないのですか?」

「うっ…⋯」

今まで一方的だったロイが、初めてほんの少しだけ狼狽えた。

受話器の向こうで、ロイは辺りをキョロキョロと見回したあと、小声で囁くように切り出した。

「⋯⋯いいですか?ここだけの話、あの伝承の内容はほとんど偽物なのですよ…⋯」

「ええっ!?」

驚きのあまり、変な大声を出してしまうリン。

「あれは、親に家族愛を説くものであって、災いなど実在しないのですよ」

「…⋯?と、言うと?」

「3歳になって名前を付けるというのは、単なる通過儀礼のようなものなのですよ」

「へぇ…⋯?」

リンの中で、今まで信じ込んできた常識がバラバラと音を立てて崩壊し始めた。

「僕たちケモ耳族の成長の特殊性はご存知ですよね?3歳頃から、初期人格が急激に形成され始めるというものね」

「ええ。それが、何か関係あるのかしら?」

「子供たちは精神的にも一回り成長し、親の愛をまっすぐに受け止められるようになります。名前を付けること――すなわち、『愛着を持つこと』。それは、家族愛を確かめることなのですよ」

「なるほど。では、不幸な子供たちが15歳まで名前を与えられないというものはどう説明するのですか?」

いまいち信じられない様子で、更に疑問をぶつけていく。

「そっちは、僕たちケモ耳族が受ける『精霊の加護』が関係してきますね。」

「うーん…⋯?」

次々と新事実がポンポンと告げられ、頭がパンクしそうになるリンであった。

「僕たちケモ耳族は、精霊の加護によって、精霊魔法の心得や精霊力などを得ることが出来ます。それはすなわち、生きる力です。名前を授かるということは、生きるという証。⋯⋯まあ、名前は命と言ってもいいでしょう」

「それなら、いつ名前を付けても同じじゃ――」

「リンさん。例えば、あなたが悪い子どもで、今から店の物を盗もうとしているとしましょう」

「何よ、急に」

突然、訳の分からない例え話を持ち出され、しかも勝手に悪者に仕立てられたリンは口を尖らせる。

「その店の店主はとても強く、リンさんは盗む事はできない。そこで、精霊が力を貸してくれたとしましょう。リンさんは、無事に盗みに成功しました。果たしてこれは、正しいことでしょうか?」

「もちろん、大いに間違ったことだわ」

「正解。精神の未熟さや不幸な境遇から生まれた誤った行動に、突発的な力が加わることで引き起こされる――それこそが、伝承にいう災(・)い(・)なのですよ」

「あっ!それってつまり――」

「お察しの通り、僕たちケモ耳族は、15歳を節目に、心身ともに最後の成長を遂げる。もうお分かりでしょう?」

「なんてことなのかしら。まさか、あの伝承にそんな意味があったなんて…⋯」

リンの中の過去の常識など、もうどこにも残っていなかった。

「さて、これでリンさんの不安は解消されたことだし、本題に移りましょう。あなたは、愛する者たちに何と名前を付けましたか?」

「リオンとアビィ――男の子がリオン、女の子がアビィです。」

「リオンくんにアビィちゃんね。――よし、これで儀式が楽に進められる」

「あれ?まさか、そのためだけにこんな重大な事実を教えてくれたのですか?」

「えっ?そうですよ?」

「なんか、拍子抜けしてしまったわ」

「とにかく、精霊の儀はこの僕にお任せください。必ず、リオンくんとアビィちゃんに祝福を与える事を約束しましょう。それでは、僕はこの辺で――」

「待ってくださいっ!」

「ん?どうしましたか?」

咄嗟にロイを引き止め、リンはずっと葛藤していたことを打ち明ける。

「あの子たちは真実を知ることになる。そして、私は本当の親では無いことも⋯⋯本当の親は、とても不幸な目に遭ってしまった。酷く悲しむでしょうね⋯⋯」

「…⋯」

「その時、私はどう接したらいいのでしょう?本来得るべきであった幸せを得ることが出来なかったあの子たちに――」

「⋯⋯はぁ。」

ロイは、リンの悩み事を聞き、完全に呆れた様子でため息を漏らした。

「あのねぇ、はっきりと言わせてもらうよ?」

「はい。」

「――本当に、あなたは馬鹿ですね。」

「…⋯はぁっ!?」

見知らぬ相手に、突然馬鹿にされ怒らぬ者など居るはずもない。

リンも例外ではなく、はらわたが煮えくり返るような怒りが込み上げる。

受話器を持つ手に力が入り、うっかり壊してしまいそうになるくらい。

「ああ、あんたは大馬鹿者だっ!!この15年間、一体何をしてきたんだ!?」

「何よ、知ったかぶって!会ったことないくせに、私の何が分かるって言うのよ!!」

完全に怒り心頭のリン。

そんなリンに、ロイはあえて厳しい口調で諭す。

「あんたこそ、リオンくんとアビィちゃんの事を何も分かってないでしょう!赤の他人であるはずのあんたが、毎日毎日、母として愛情を与え続けた!素敵な名前だって与えてくれた!」

「…⋯」

「大人になるまで、赤の他人を大切な家族として育てる。そんな事が普通の奴にできるって言うのか?」

「それは――」

「あんたは今、その幸せを疑っているんだっ!もし二人の事を本当に想っているのなら、幸せを選び取る権利を奪ってやるなよ!」

「――ッ!」

「勝手に幸せの定義を押し付けて、自分の保身に走ろうとして、結局自爆する。そんな生き方、烏滸がましいにも程があるだろう!?」

ロイの説教の圧と、その考えの深さに、リンは自分の惨めさを強く感じた。

「――こほん。幸せの形は人それぞれ。幸せの受け止め方、感じ方もまた人それぞれ。二人があなたに見せる笑顔こそが、何よりの答えでしょう?」

「うぅ⋯⋯ぐすっ、ありがとう。そんな言葉をかけてくれて、私の目を覚まさせてくれて…⋯」

「なぁに、迷える子羊を導くのが僕の役目ですからね」

ロイは、自信たっぷりに答えてみせた。

「ロイさん、あなたに相談できて、本当に良かったわ。どうか、二人を――リオンちゃんとアビィちゃんを、お願いいたします」

「ええ、お任せください。他に悩み事はありませんか?」

「おかげさまで何も」

「良かった。それでは、僕は儀式の準備があるのでこの辺で」

ガチャリと、電話が切れた。

受話器をそっと置くリンの顔に、もはや先ほどまでの迷いなどない。

(さぁて♪あの子たちが帰って来るまでに、パーティーの準備でもしちゃおうかしらね♪)

鼻歌交じりの軽い足取りで、リンはキッチンへと向かうのであった。