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第一章：再会

　部屋の空気は、静かすぎるほど静かだった。

　定年してからというもの、このワンルームの空間には人の声が消えた。時計の針の音すら、まるで嘲笑うように響く。テレビをつけても騒がしいだけだし、ラジオは冗談ばかり。笑う気にもなれなかった。

　だから、俺は申し込んだ。

《エターナル・ルーム》。

過去の記憶を元に、「あのときもし、こうしていたら……」を再現する仮想体験サービス。

選んだプランは「仮想恋愛体験パッケージ・リアルパートナーType β」。

　初期費用は高かったが、俺にはもう使う金も、使う時間も、あまり残っていなかった。

　そして今日、俺の部屋に”彼女”が届いた。

「……お待たせしました、村瀬さん」

　その声を聞いた瞬間、俺の脳の奥で何かがはじけた。

忘れかけていた声。音。空気の質。

ああ――間違いない。彼女だ。

「宮崎……佳澄、さん……？」

　そう口に出すと、彼女は微笑んだ。大学時代、正門の前で何度も見かけたあの笑みと、寸分違わぬ表情だった。

「うん。……でも、佳澄でいいわよ？ね、ナオくん」

　“ナオくん”。そう呼ばれたのは、初めてだったはずだ。

だが心は、それを拒絶しなかった。

「これからの三十日間、よろしくね。……私と、もう一度、恋をしてくれる？」

　俺はうなずいた。なぜか、涙がにじんだ。

ようやく人生が再開したような、そんな気がしていた――。

（つづく）