ふたりのジョージナ

王太子夫妻

　婚姻式とパレードが行われたのは婚約者選定後、再び春が来てすぐ。

　ジョージナが離脱してから約一年後のことになる。

　王太子夫妻の初夜の晩。

　ふたりきりになった夫婦の寝室で、キャシーの夫となったサミュエルの表情は緊張で堅かった。

　だがその緊張が別の意味からなのは、扇情的なナイトドレスを身に纏った妻キャシーを見ないように顔を逸らし、まずブランケットを優しく被せたあたりからもわかる。

「キャシー、私は君を大切に思っている……だが」

「殿下……」

　サミュエルの言葉に嘘はない。

　婚姻式で立てた誓いにも。

　ジョージナが現れる前からキャシーのことは好ましく思っており、元々彼女を妃に選ぶつもりでいた。

　サミュエルはジョージナに心奪われたものの、そのことで結果としては、以前よりも深い情が育まれたと言っていい。

　恋に溺れていた時も、突然失って憤り狼狽した時も、寄り添うように傍にいて支えてくれたキャシーに、サミュエルは深い信頼と愛情を抱いている。

　鮮烈だった初恋のジョージナへ抱く気持ちとは違うが、それはむしろ一組の夫婦として、そしてこの国の次代を支えていくふたりとして、却って理想的なかたちとも思えた。

　──だが、それとは別に。

　ジョージナのことについては、未だにやはり納得できていない。

　それは概ね、レスリーと同じ理由からだった。

　サミュエルですら事の経緯について、曖昧な報告しか伝わっていないのだ。

　ジョージナとは、一目会うことすら叶わなかった。一度だけ来たその日、サミュエルは公務で王宮を離れていた……狙ってのことだろう。

　事件の内容からも、なるべく人と会いたくないというのは理解出来る。それだけならば、サミュエルもジョージナを慮って諦めることを最善としただろう。

　だがどこかしら、違和感がある。

　全てに於いて。

　ジョージナは勿論、王妃(母)にも陛下(義父)にも。王宮内の空気にも。

　そしてキャシーにも。

　その違和感は、冷静になるにつれ増していった。

「ああ誤解しないで欲しい。 正直に言えば今もジョージナへの気持ちはあるが、だからどうこうという類のモノではない……どう説明したらいいか難しいけれど」

　ただでさえもどかしくなるような心の内。その吐露のままならなさに、誤解をされるのでは、と焦るサミュエル。

「わかっておりますわ」

　キャシーはそれを見て、いつものようにおっとりと笑う。

「忘れることはきっと簡単だ、君を抱けばいい。 だけどこんな気持ちで初夜を済ませたくはない」

　彼は言う。『女々しいだろうか』と眉を下げる様子も可愛らしく、妻への気遣いを見せて。

　未練とは違うが、初恋の女性の鮮烈な恋心が美しい思い出と化すのには、まだ時間が足らない──その喪失感を埋めてくれたのがキャシーだからこそ、初夜にまでそんな真似をしたくはない、と。

　それにもやはり嘘はない。

　それだけではない、というだけで。

　サミュエルも、キャシーがなにかを隠しているのはわかっている。

　それが今後の澱(おり)として残るのは避けたい。

　そのことをハッキリと言わないのは、他の人間は兎も角彼女がなにも語らないのは自分の為なのだ、とサミュエルは確信しているから。

　それを尊重しつつも事実を知り、終わらせるべきなのだ。

「──もう少しだけ。 もう少しだけお待ちください」

「キャシー……」

「近々、全てをお話し致します」

　その晩、正しく初夜は行われなかったものの、ふたりは寄り添って眠り、サミュエルは朝まで夫婦の寝室から出ることはなかった。

　その後の仲睦まじい様子からもキャシーが侮られることはなく、王太子夫妻は恙無く時を過ごした。

　その年の、夏至の夜まで。

　サミュエルの愚かで微笑ましい初恋を肯定し、力になり、時に苦言を呈したキャシー。

　鈍感なキャシーは自身の恋がよくわからないまま、サミュエルの恋をあたかも自分のモノであるかのように、重ねていた。

　そんな彼女にとっても、サミュエルの初恋は宝物だ。

　──だからこそ。

　キャシーは領主邸での夜、なにもかもを見ており、ジョージナは彼女に全てを話した。

　全てがどうでもよくなったジョージナだが、結果として上手くいったのは、このことが大きく関係している。

　ジョージナを止めることは出来なかったキャシーには、彼女が彼と結ばれ、今後自分達が困らないよう協力する以外の選択肢はなかったのだ。

　それはジョージナにとっても、都合が良かった。

　もう周囲が取るに足らないモノになってしまったジョージナにとっては、全てを捨てても構わなかったけれど、人としてのなにかが完全に消え失せたわけでもない。

　キャシーに話す間、ジョージナはずっと微笑んでいた。今まで見た事のない笑みだった。

　それは美しく酷薄で。

　キャシーは僅かにアントニアを思い出したけれど、その時のジョージナに比べたらアントニアなどずっと温度があると思えた。

　それでもジョージナは、キャシーに優しかったのだと思う。

『殿下がもし、納得されなかったら──』

　彼女がこの言葉を、残してくれたから。

　キャシーがこの件で、自ら色々語らずに済むように。

　それでもサミュエルの、信を失わないように。

　──多分(・・)。

　キャシーはそういう意味の、優しさなんだと思うことにした(・・・・・・・)。

　深読みをしてはいけない。

　これに関してはしないと決めている。

　サミュエルがキャシーを問い質すことなく、こちらを気遣う言葉で尋ねてくれたことは嬉しかった。

　貴族という、どこか種族のような枠組みの中で尊重され育ってきたキャシーには、彼がジョージナに向けたような率直な愛情を求める気持ちなどない。

　サミュエルの恋愛を微笑ましく、眩しく感じ大切に思えるのも、それが他人事だから。

　レスリーが感じているキャシーは幻想……とはいかないまでも、表層でしかない。

　根底はそれこそ貴族という種族、という表記が正しく、自然体で強かなのだ。

　だから──サミュエルの言葉を嬉しくは感じても、できれば尋ねないで終わって欲しかった。