31．人外魔境へむかう、竜車えらび
俺たちはＳランク昇格のため、ギルド監査官のルイスさんとともに、任務をこなすことになった。
俺たちがいるのは、王都にあるデカいお屋敷。
「この屋敷の主人が依頼主です」
「ふーん……ルイスさん、どんな依頼なの？」
「護衛任務です」
「護衛……ねえ」
依頼内容をまとめると、こんな感じだ。
依頼：補給部隊を護衛せよ
場所：人外魔境まで
概要：人外魔境で遺跡が発掘された。
そこへ補給部隊を送ることになった。
冒険者達は、補給物資をつみこんだ商人を、人外魔境へと送り届けること。
依頼書から目を離す。
「よーするに、人外魔境ってところまで、荷物をとどけりゃいいんだろ？」
「そのとおりです」
「で、冒険者たちってどういうこと？」
「それは……」
そのときだ。
……嫌な音が、こっちに近づいてきたのだ。
「やぁやぁやぁ！ 誰かと思ったら、無能兄妹じゃあないかい！」
「……無能カス」
「誰が無能カスかね！？ 僕はムノッカス！」
元パーティのリーダー、ムノッカスが、こっちに近づいてきたのだ。
取り巻きの女どももまだいた。
パーティまだ形を成してたんだな。
てっきり女のトラブルでとっくに崩壊してるかと思っていた。
「君たちもこの依頼を受けるのかね？」
「ああ。あんたも受けるのか、もしかして……？」
「ああ！ なにせ今回の依頼主は、グラハム公爵家！ 報酬もたんまりもらえるからね！」
どうやらこのデカい豪邸のあるじが、グラハムって貴族らしい。
別に依頼人が誰であろうと、金がどうだろうと、関係なかった。
「僕らは一足先に出発するよ」
「あれ？ 一緒じゃないの？」
「ああ」
こいつと一緒に行動しなくてよくてよかったわ。
マイが萎縮してるしさ。
正直この無能カスとは一緒にいたくないんだよね。
「僕らは別の商人たちを護衛していく。しってるかい、デカい商会の、でっかいキャラバンさ！」
「ほー」
だからなんだろう……？
「わかるかい？ 大きな部隊を任されるくらい、僕は力が認められてるってことさ！」
「ふーん」
俺たちサポート組がいなくて、やってける自信があるなんてな。
「君らが抜けた穴は、きちんと埋めてある！ カスワンス、カスツール兄弟さ！」
どうやら盗賊と付与術師は、新しく入れたようだ。
カスワンスが盗賊、カスツールが付与術師だそうだ。心底どうでも良い。
「一方で～。君たちはどの商人を護衛していくんだい？ んんぅ？」
いや知らんが。
そんときだった。
「あ、あのぉ～……バーンデッドさまっすか？」
気弱な男の声が聞こえてきた。
振り返ると、灰色髪で、おどおどした少女が立っていた。
「誰あんた？」
「あ、はい。自分、コロウリィっていいますっす」
■コロウリィ・カーター(１７)
種族：半魔族
性別：女
職業：商人
コロウリィって女は、背が小さくて、一瞬俺より年下なのかとおもった。
でも、10代後半の音がするな。
「よろしく。俺はシーフ・バーンデッド、こっちは妹のマイ・バーンデッド。で、引率のルイスさん」
「あ、はじめましてっす。コロウリィっす。よろしくですっす」
変なしゃべり方だが、俺は嫌いじゃ無かった。
ちゃんと妹にもあいさつしてるからな。
ルイスさんも会釈してる。
「あんた、荷物は？」
「馬車が一台っす」
するとムノッカスが「ぷぷぷ！」と笑う。
「一台！？ もしかして、個人の行商人かぁ、こいつぅ！」
「あ、はいっす……行商やってるっす……」
「ぷはははははは！ バーンデッド兄妹の力じゃ、こんなちびの、ちんけな馬車を守ることしか任されないなんてなぁ！ ギルドから信頼されてないなぁ！」
って、馬鹿にしてきてるけど……。
俺は、逆の思いだった。
俺たちは新しいギルドに入ってまだ日が浅い。
だから、失敗する確率が高い。
しかも今回は初の単独任務だ(引率はいるけど)。
失敗のリスクは高い。
そんななか、デカい商人の部隊を潰したとなったら、大変だ。
だから、こういう規模の小さい商人の依頼を任せた……。
ギルマスのヘンリエッタさんの親心を感じていた。
マイも同じ気持ちのようだ。
「ま、君らはせいぜい、そのちんけな馬車でも守ってるがいいさ。僕らは大成功をおさめて、これを機に大逆転してやるからね！ じゃあね！」
声の感じから、あいつらも結構おいつめられてるのがわかった。
金がピンチなのかな。
「……ムノッカスの言葉は無視していいですからね。バーンデッド兄妹。ヘンリエッタさんは……」
「あ、わかってるって。俺らのこと考えて、コロウリィの護衛を任せたんだろ？」
ルイスさんは小さく微笑んで、うなずいた。
それ以上は何も言わなかったけど、彼女からは俺たちへの信頼を感じさせた。
「えと……申し訳ないっす……ちんけな商人で……」
「イヤ全然。さっそく出発しようよ。荷物はあれ１台？」
「は、はいっす！ 今回、グラハム公爵様が、地竜を貸してくださることになったっす」
「ちりゅー？」
地竜……地竜……なんだっけ？
「荷台をひく、走る竜のこと、だよ。小柄だけど、パワフル。人外魔境は荒野だから、馬より地竜なの」
「ほほー、なるほど！ さっすがマイ！ 物知りぃ！」
マイがふにゃふにゃと嬉しそうに笑う。天使かな？ 天使だよ！
「で、その地竜なんすけど、めぼしいのはほとんど、他の商人さんたちがとってっちゃったっす。残っているのは、その……あんまりよくない竜ばっかりというか」
俺たちは庭の片隅へと移動。
そこには柵があって、たくさんの、赤茶色のうろこをした小型竜たちがいた。
「ぎゃあぎゃあ」「ごぎゃぎゃ」「ぐわぐわ！」
なるほど……。
「全体的に年老いた竜ばっかだな」
「そ、そうっす。わかるんすか？」
「声でだいたいね」
なるほど、力の強い商人が優先的に、いい竜(若く力強い竜)をとってったわけだ。
で、残ったのはあんまよくないのってこと。
「……バーンデッド兄妹。どの竜を選びますか？」
ルイスさんが眼鏡を輝かせながら言う。
なるほど、これも評価の対象ってことだな。
「簡単じゃん。そこの暴れてる竜がいいよ」
首にチェーンをまかれてる、竜が一匹居た。
「ぐわぐわー！ がー！」
がちんっ！ がちんっ！ と竜があばれるたび、鎖がきしんでいる。
「あ、あんな暴れてる竜、あぶなくて荷台を引かせられないっすよぉ……」
「そうか？ まあ、任せな」
俺はひょいっ、と柵をまたいで中に入る。
「ぐわぐわぐわーーーー！」
大暴れする地竜。
俺は両手を開いて、近づく。
大丈夫、俺の耳には、ちゃんと聞こえてるさ。
「ぐわーーーーー！」
竜が前足を上げる。
「シーフ兄さん！」
「あぶねーっす！」
俺は……避けない。
ただダガーを手に取って……。
しゅぱんっ！
ダガーを一振りする。
ぽろ……と竜の爪が取れる。
「ぐわ……」
「痛かったんだろ？ もう大丈夫だ」
竜が暴れるのをやめる。
「どどど、どうなってんすか！？ 急に大人しくなったすけど！？」
「コロウリィ。わかんねーの？ こいつ……爪がのびてて痛がってただけなんだよ」
「爪？」
よく見るとだが、異常に爪がながいのがわかる。
「つめきって欲しくて暴れてたんだろ。こんな状態で走ったら、足が痛んじゃうしよ。だからダガーで切ってやったんだ。これでいたくねーだろ？」
「ぐわ♡」
べろんっ、と地竜が俺の頬を舐める。
残りの爪も切ってやった。
すると、頬ずりするようになった。
「す、すげえ……あの暴れ狂ってた地竜がおとなしくなった……。でも、なんで爪が伸びてるってわかったんすか？」
「俺、耳がいいからさ。わかるんだよね、そいつの感情的なものが」
こいつの声からは、痛みをどうにかしてほしいと訴える気持ちが聞こえてきた。
だから何かケガとかしてんだろうと思った。
結果、爪がのびてるのがわかった。
「……素晴らしいですね」
「さすが兄さんっ！ 優しくて素敵！」
ぬっへへへ！
マイにほめられちったー。
「す、すげえ……自分、とんでもない人に、護衛してもらえるみたいっす……」
「さぁ、さっさと行こうぜ、人外魔境とやらに」
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