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017話　5月12日#03

　やがて日が傾き、夕方になった。

　俺は自分の部屋でストレッチしたり、ベッドでウトウトしたりしながら過ごしていた。

　「そろそろ着く頃かな……」独り言をつぶやきながら廊下に出て、甲板へと繋がる扉を開いた。

　すると前方に、大きくて黒い何かの塊が見えてきた。

　「……ん？」

　あたりが薄暗くなるなか、俺はじっと目を凝らしてその塊を見つめた。

　ピエール号が近づいていくと、俺はその正体に気づいた――街だ！

　――しかし、ケレスの明るく開放的な雰囲気とはまるで違う、独特な雰囲気の街だった。

　天へと高くそびえる黒い建物が、身を寄せ合うようにしてたくさん建っている。その建物の間を、太いパイプが縦横無尽に走っており、さらにその隙間を縫って、下の方のどこかから黒い煙が立ちのぼっていた。

　建物には、大小様々な歯車が付いていた。それが何なのかしばらくわからなかったが、少し経ってピンときた。

　「水を地下から汲み上げてる……？」歯車に隣接する透明なパイプを眺めながら、俺は独り言を言った。「すげーな、こんな高いところまで水が通ってるなんて……」

　『あ！飛空艇発着場(ポート)への入り口を見つけました！』と、ピエール号は叫んだ。『なんかポートは奥の方にあるみたいです。揺れそうですので、どこかに掴まっててください！』

　それを聞いた俺は、手近にある手すりに掴まり、身を低くした。

　――ガタガタガタガタ……！

　ピエール号は激しく揺れながら、暗いチューブ状の入り口を通っていった。周囲は真っ暗で、何も見えない。

　しかしやがて、ピエール号は完全に停止した。

　『どうやら、到着のようですよ』

　「そう言われても、真っ暗で何も見えないんだが……？」

　その時、ふっと明るくなり、俺は反射的に目を瞑った。ポートの壁にある２つのガス灯が、同時に点いたらしい。

　ピエール号はタラップを伸ばし、俺はウラヌスの乗降場(プラットフォーム)へと降りたった。

　「なんか……静かだな」

　『確かに、ケレスのポートと全然違いますね』ピエール号も、不思議そうに言った。

　「構造が全然違うのか？」俺は奥の暗がりを見つめた。「もしかしたら、１つの建物に全部のプラットフォームが集まっているわけじゃないのかも……」

　「んー！ふわああ……」レイがようやくプラットフォームへ降りてきた。「よく寝た……じゃなくて、無事着いたんだな」

　レイが降りると、ピエール号はあっという間に縮んで、ピエール33世に戻った。

　『とりあえず、先へ進みましょう！』ピエール33世は、奥の暗がりへ動き出した。『きっと楽しい冒険が待っていますよ！』

　「『冒険』……」

　確かに、ちょっと不気味で、ちょっと好奇心をくすぐられる。

　俺はレイやピエール33世と共に、ウラヌスの街へと歩き出した。

ウラヌスが、黒っぽい変わった街になったのは、『スチームパンクっぽさ』を出したかったからです。他の街は既に雰囲気が決まっていたので、ウラヌスに持ってくるしかなかったとも言えます。