第三十一話 もう戻れない
翌日夜九時、中央金大区画。
視界の端に、懐かしい名前が並んでいる。
ココアとスカイ……初期からの仲間。
スカイ君があの日、声を掛けてくれたから、
ココアさんが優しかったから、
今はいないけど、面白いそるさんもいたから、
僕はフローライトにいようと決めたんだ。
White、Gemini、ゆず、タイガー……元ホワイトキャットのメンバー。
初めてのギルド戦、少人数だったけど面白かった。
Whiteさんの守備力、Geminiさんの突風、ゆずさんとタイガーさんの連携。今ではフローライトの心強い仲間だもんね。
無課金を実力でカバーする、むーさん。
元ダークキングの実力者、ハルトさん。
純ヒーラーのリデルさん、炎の剣士、烈火さん。
マルロさんは今日も夜勤かな。
――フローライト。
胸の奥が痛んだ。
ログインする手が少し震えているのがわかった。
（……もう関係ない）
そう言い聞かせる。
心を押し殺すように、ハンマーを握りしめた。
仲間だった。
でも、もう戻れない。
だって私の正体がバレたら、きっと嫌われる。
姉・琉韻のファンの集まりに、自分が紛れていたなんて知られたら。
それを茶化されたら。
裏切り者と言われたら。
怖かった。
ただ、それだけだった。
システムがカウントを刻み…
ギルドバトル開始。
――走った。
躊躇いを捨てるように、ハンマーを振り下ろす。
Whiteが盾を構えて飛び出してくる。
その姿はいつも通り頼もしく見えて、胸が痛んだ。
（ごめん）
地面を砕き、衝撃波で吹き飛ばす。
Whiteが苦しげに呻くのを聞きたくなくて、耳を塞ぎたかった。
Geminiが風刃を放つ。
軽やかで、真っ直ぐで。
何度も見てきた、仲間の動き。
（覚えてるよ。全部）
その動きを読み、避ける。
心が、冷えていく。
タイガーの叫びが聞こえた。
【タイガー】「やめろ、オニッシュ！」
答えたら、揺らぐ。
揺らいだら、きっと私は……
ハンマーを構え、スキル回路を展開する。
奥義・アースブレイク・イクリプス
闇が広がり、地面が黒い影に覆われる。
Whiteを中心に、大地が崩れ落ちた。
白い盾が砕ける音がした。
【システム】《中央金大区画 勝者：斬々抜断》
画面に表示された文字が、胸を刺した。
勝ったのに、負けた気がした。
キリキリバッタのチャットが沸騰する。
【マルメン】「オニッシュ最強！ やべー！」
でも、聞こえない。
聞く気にもなれない。
私はただ、立ち尽くす。
（……なんで私、ここにいるんだ）
キルログが流れるたびに、胸がえぐれた。
Geminiの視線だけが、焼けるように痛い。
かつて、自分の背中を預けてくれた仲間。
笑ってくれた仲間。
名前を呼んでくれた仲間。
もう二度と戻れない。
そう思った瞬間だった。
耳元で、黒王の声が聞こえた。
戦場の喧騒の中でも、なぜかはっきりと。
『アホが。自分の殻を破れ』
その言葉とともに、視界が暗転した。
黒王の一撃が俺を砕いたのだ、と気づくより早く。
（殻なんて、最初から壊れてるよ）
画面が落ちた。
勝利の音が遠ざかっていく。
紫苑は、ただ俯いた。
バレたらきっと嫌われる。
その恐怖が、まだ胸にへばりついて離れなかった。
翌日、日曜日の夜九時。
ギルドチャットは、祭りのように浮かれていた。
【マルメン】「昨日のオニッシュ、マジで化け物だったな！」
【クルス】「なら今日もいけるっしょ！」
【シャイン】「星6レイド、サーバー初撃破いくぞ！」
空は赤く燃えていた。
鳳凰が翼を広げると、炎の羽根が雪崩のように降り注ぐ。大地が焼け、画面の端まで真っ赤に染まる。
【システム】《鳳凰のスキル：インフェルノ・ジェノサイド》
次の瞬間。
【リオン】「ぎゃああああ！」
【ノイス】「HP溶けてる！？ 無理無理無理！！」
【金糸雀】「回復……回復が……」
全滅ログが、画面に流れ続けた。
立っているのは三人だけ。
オニッシュ。
たっちゃんパパ。
そして琉韻love。
【たっちゃんパパ】「おいおいおい、嘘だろ！？ 他全員即死！？」
【琉韻love】「ふふっ、やっぱりオニッシュと私、相性いいじゃない。ねぇ、コンビって感じじゃない？」
鳳凰の火焔が照り返す中、琉韻loveが笑う。
オニッシュは、何も返さない。
むしろ、チャットの通知すら閉じた。
（……やめてくれ）
胸が苦しくなる。
昨日の光景が、まだ焼き付いている。
フローライトに向けたハンマー。
仲間を砕いた衝撃。
それなのに。
【琉韻love】「ねぇ返事くらいしてよ。私たちのコンビ、最高でしょ？」
オニッシュは、画面からさえ目を逸らした。
（私たちなんて、言わないでくれ）
無言で、ハンマーを構える。
鳳凰が吠えた。
炎が空を裂いた。
オニッシュが走る。
たっちゃんパパがついてくる。
青い光が裂けた。
たっちゃんパパのHPがゼロになる。
【たっちゃんパパ】「あとは……頼んだ……」
最後に残ったのは、オニッシュと琉韻loveだけ。
炎の中、オニッシュは完全に沈黙した。一言も発さず、ただ鳳凰にハンマーを振り下ろし続ける。
琉韻loveが近づく。
【琉韻love】「オニッシュ？ 聞こえてる？」
聞こえている。
けれど、返す気はない。
（私は、誰の隣にも立ってない）
ハンマーが鳴る。火焔が弾ける。
そして……
【システム】《レイド失敗》
琉韻loveの声が、虚空に消えた。
【琉韻love】「ねぇ、無視しないでよ」
返事はなかった。
オニッシュはただ、ログアウトを押した。
画面が静かに暗転する。
（私の居場所なんて、どこにもない）
