オンラインゲーム：サンドボックスウォーズ ―画面の向こうの絆―

第六章 オニッシュの物語

第二十九話 涙の跡

　――話は、約一ヶ月前に遡る。

　あの時、紫苑は琉韻loveからの異常な圧力と執拗なメッセージに追い詰められていた。

　名前を見ればわかる。紫苑が心の底から嫌っている、姉・篝火琉韻のファン。

　今やトップアイドルグループ〈ヤケ酒45〉のセンター。国民的アイドルとして、光そのものの存在。

　ーー紫苑には誰にも言えない過去がある。

　父の顔を、紫苑は一度も知らない。

　母がかろうじて口にしたのは、

「……あの人は、テレビの向こう側の人よ。名前を言ったら、死んじゃうの」

　曖昧で、現実味のない言葉。

　ただひとつ確かなのは、父は芸能界の人間だということだった。

　母は不安定だった。

　まともな食事がある日のほうが少なかった。

　夜になると、冷たい蛍光灯の下で、小さな白い袋が並ぶ。母はそれを弄びながら、震える声で笑った。

「大丈夫よ紫苑。これがあれば全部忘れられるの」

　忘れたいのは、きっと現実だった。

　やがて母は倒れた。テーブルには薬物の空袋と、処方箋の切れ端。

　ニュースになることはなかった。

　父が金で全部を消したからだ。

　調査も報道もなかった。残されたのは、ひとりぼっちの紫苑だけ。

　身元引受人はひとり――

　腹違いの姉、篝火琉韻。

　国民的アイドル。

　笑顔で光に包まれる「完璧な存在」。

　だが紫苑の目に映る琉韻は、檻だった。

「あなたは、私の足を引っ張らないで」

　引き取られて最初に言われた言葉が、それだった。

　本来の紫苑の名字は 三谷だった。しかし、琉韻の事務所が手続きを進めたことで戸籍の「身元引受人」の欄が書き換えられ、篝火紫苑となった。

　アイドルの妹として「都合のいい家族」へ、組み込まれた。

　紫苑の人生は、光を浴びる姉の影の中で始まった。

　紫苑は深く息を吸った。

　机に置いたスマホはまだ熱を帯びている。

　星音とのやり取りが終わっても、胸の奥では何も終わっていなかった。

（……明日、全部終わる）

　モニターには、ギルド〈フローライト〉のディスコ。スマホには星音からのDM。

（逃げられない……）

【Gemini】「マジでオニッシュのおかげ」

【ゆず】「オニッシュさんの攻撃力は半端ない」

【スカイ】「オニッシュさんがいて、助かったよ」

　胸が熱くなった。……一人だった頃を思い出す。

　最初に声をかけてくれたのはスカイだった。

（スカイがいたから、みんなと仲間になれた）

　紫苑は文字を打つ。

【オニッシュ】「少し、話があります」

　一瞬で空気が変わった。

【ココア】「どうしたの？」

【White】「深刻そうな声だな」

【むー】「なんかあった？」

（本当の理由は言えない。脅されてるなんて）

【オニッシュ】「今日でフローライトを抜けます」

　少しの沈黙が走った。

【スカイ】「……え？」

【ゆず】「冗談だよね？」

【Gemini】「理由は？」

【ハルト】「納得できないぞ」

【烈火】「本気なのか？」

【オニッシュ】「理由は言えない。ごめんなさい」

　沈黙。

　そして、Whiteの落ち着いた声。

【White】「そうか……理由を言わなくても責めない。またいつでも来い」

　涙がこぼれた。

【ゆず】「待ってる」

【Gemini】「席は空けておくから」

【ハルト】「また一緒に笑おうぜ」

【タイガー】「これは休暇だと思っとけ」

　そして――

【スカイ】「オニッシュさん……あの時、あなたが来てくれて本当に嬉しかった！ありがとう、またいつか！」

【オニッシュ】「みんな、ありがとう」

　紫苑は脱退のボタンを押した。

　ウィンドウが灰色になる。

　温かかった居場所が、無音のまま閉じた。

（……終わった）

　紫苑は椅子から崩れ落ちる。

「っ……う……ぁ……」

　嗚咽が漏れた。

「嫌だ……戻りたい……みんなと、いたかった……！」

　――玄関の鍵が開く音がした。

　ガチャ。

「ただいまー。あんた起きてる？ 配信準備できてる？」

　紫苑は顔を上げた。

　そこに、姉・篝火琉韻が立っていた。

「何その顔。……またゲームで泣いてんの？ きも」

　腕を掴まれ、無理矢理立たされる。

「何泣いてんのよ、キモいな。ほら早く、篝火紫苑としての仕事をしなさい」

　優しさの欠片もない声だった。

　紫苑の涙は止まらない。

　でも、拒否する権利はなかった。

　琉韻はネットで適当に調べて話す。

「なんか奈落とかってとこ話題らしいじゃん。そこクリアしてよ。あんたゲームだけは上手いし」

　そして琉韻が見張る中、配信が始まる。

　琉韻は紫苑の背後に腕を組んで立ち、スマホで配信アプリを開く。

「ほら。サムネ写ってる。笑って」

　笑えない。

　紫苑の指は震えたままだ。

　画面には配信開始の赤いボタン。

（やりたくない……もう無理だ……）

　だけど、押さないという選択肢は、なかった。

　琉韻の手が紫苑の肩に置かれる。

　冷たい指先が、逃げ場を塞ぐ。

「押して。紫苑」

　心臓が跳ねた。

（たすけて……誰か）

　紫苑は画面をタップした。

　配信開始。

　チャット欄が一気に流れ始める。

《きた！琉韻ちゃんの妹！？》

《奈落チャレンジするってマジ？》

　紫苑は呼吸が浅くなる。

「挨拶は？」

　琉韻の囁きは、命令だった。

　紫苑は顔を上げる。

　涙の跡が残るまま、必死に笑顔を作る。

「……こんばんは。篝火紫苑です」

《暗w》

《笑えよ》

《コイツ、姉とは大違いじゃんw》

　心がえぐられるコメントが飛ぶ。

　琉韻はそれを見て、満足そうに頷く。

「そう、その調子。その顔のまま、奈落をクリアしてよね。数字、稼いで？」

　紫苑の手は、キーボードの上で力なく震えている。

　逃げられない。

　もう、自分の名前すら、自分のものじゃない。

（……誰か、助けて）

　だが音もなく、紫苑の願いは虚空に消える。

　モニターの光だけが、涙の跡を照らしていた。