オンラインゲーム：サンドボックスウォーズ ―画面の向こうの絆―

第四章 マルメンの物語

第二十三話 ギルドマスターとして

　勝利の余韻が、ギルドチャットにまだ残っていた。

　南西、南東の二枚抜き。

　サーバー全体が沸き立ち、騒ぎ、讃え合っている。

　だが、マルメンだけは笑えなかった。

（このままじゃ……ダメだよな）

　マルメンは席から立ち、深呼吸した。

　マルホロ・メンソールを咥え、火をつける。

　ギルドマスターとして、逃げてはいけない瞬間がある。

　――今が、その時だ。

【マルメン】「love、少し話せるか」

　チャットの流れが止まった。

【琉韻love】「いいよ」

　静かに、二人は個人チャットへ移動する。

【マルメン】「聞く。オニッシュの正体、知ってたな？」

　一拍。

【琉韻love】「知ってたよ」

　迷いのない返事に、マルメンの胸がざらつく。

【マルメン】「じゃあ聞く。オニッシュがうちに来た理由、本当は何だ？」

　琉韻loveの打鍵が一度止まる。

【琉韻love】「マルメンには関係ない話だよ」

【マルメン】「ある。ギルマスだからな」

　短い沈黙。

【マルメン】「俺は、見て見ぬふりをした。フローライトにいた頃、オニッシュは生き生きとしていた。オニッシュがうちに来てから、人が変わったように暗かった。最初はフローライトの連中と揉めたんじゃねぇかとも思った。――だが、フローライトと戦ったとき、確信した。なんかあるなって」

　画面の前で、自分の拳が震えているのがわかる。

（守りたかった。この場所を）

【マルメン】「……でも、逃げた。もし追求したら、ギルドが崩れる気がして。それが怖かった。俺は、ギルドマスターなのに」

【琉韻love】「マルメンらしいね」

　皮肉ではない。

　ただ、少しだけ笑っている気配がした。

【マルメン】「答えてくれ。オニッシュをフローライトから連れてきたのは、お前か？」

　琉韻loveは長く息を吸ってから、指を動かした。

【琉韻love】「脅したの」

　胸が冷たくなる。

【琉韻love】「オニッシュの正体、篝火紫苑だって気づいた。私、琉韻のファンだから。だから近づきたくて、欲しくて…私、自分でも抑えられなくて」

【マルメン】「……」

【琉韻love】「バラされたくなかったら、うちに来いって言った」

　マルメンの呼吸が止まった。

　今までの違和感が、繋がる。

【琉韻love】「オニッシュはフローライトのメンバーと仲良かった。でも、私はそれが嫌だった。私と仲良くしてほしくなったの」

【マルメン】「だから、引き裂いたのか」

【琉韻love】「そうだよ」

　琉韻loveのチャットが、淡々と続く。

【琉韻love】「私はね、オニッシュが欲しかったの。

　強くて、可愛くて…琉韻そっくりな彼女が、手の届く位置にいるような気がして…私だけのものにしたかった。」

　狂気ではない。

　ただ、必死だったのだとわかる。

（……それでも、許されない）

【琉韻love】「マルメン。私はクビ、だよね？」

　その問いには、罪悪感と諦めと、ほんの少しの安堵も混じっていた。

　マルメンは目を閉じて、煙草を吹かした。

（俺は、ギルドマスターだ）

【マルメン】「クビにしない」

【琉韻love】「……え？」

【マルメン】「俺はさ、仲間が戻りたいと思える場所にしたいんだ」

【琉韻love】「…………なんで。私、最低なことしたのに」

【マルメン】「最低かどうかなんて知らねえよ、だが、これ以上、仲間を道具にするなら容赦しない」

　琉韻loveの返事は、泣き出しそうなほど小さかった。

【琉韻love】「わかった」

　チャットが静かになる。

　だが、マルメンははっきりと感じていた。

【マルメン】「これからもよろしくな。お前も大切な仲間だから」

【琉韻love】「え、好き」

【マルメン】「ガキに興味はねぇよ（笑）」

【琉韻love】「ガキじゃないもん…」

　少し間を置き、マルメンは真剣に告げた。

【マルメン】「オニッシュにはちゃんと謝れよ。それでどうこうなるかなんてわからねぇけど、筋は通せ。俺はフローライトのココアに詫びを入れるから」

【琉韻love】「うん、オニッシュに謝る。逃げない」

　琉韻loveとの個チャを終えたあと、マルメンはしばらく動けなかった。

　画面には、まだ余韻が残るギルドチャット。

【たっちゃんパパ】「明日のレイドも勝つぞー！」

【クルス】「飯うまｗｗｗ」

【ルミナ】「イェーイ！バッタ最強！」

　その明るさが、胸に痛かった。

（俺は……ギルドを守れたのか？それとも、ただ先送りにしただけなのか？）

　二本目のマルホロ・メンソールに火をつけ、深く吸い込む。煙が肺を満たす瞬間、決意も同じように固まっていく。

（逃げるな。筋を通せ）

　マルメンはスマホを取り、フローライトのギルドマスター・ココアにDMを送った。

【マルメン】「今いいか？　話がある」

　数分後。返信が来た。

【ココア】「こんばんは……オニッシュの件だね？」

　呼吸が止まる。

【マルメン】「聞いてるんだな」　　

【ココア】「全チャで流れたから。オニッシュ＝篝火紫苑って広まった瞬間、うちのギルド大パニックになったわ」

　マルメンの手が止まる。どれだけオニッシュが仲間に愛されていたのか、フローライトの雰囲気が目に浮かぶ。

【マルメン】「悪い。理由を話す」

【ココア】「その前に、ひとつ」

　画面越しでも伝わる。雰囲気が重い。

【ココア】「オニッシュは、自分の意思でそっちに移籍したのか？」

　煙草の火が、紙の先まで焼け落ちる。

【マルメン】「違う」

【ココア】「知ってる。嘘ついたらあんたを現実でぶっ飛ばしに行くとこだった」

【マルメン】「すまなかった」

【ココア】「……もういいよ。マルメンさんは筋を通した。てか、現実でぶっ飛ばすってとこノーリアクション？ツッコむとこだよ？」

【マルメン】「……ココアさんにゃ敵わねぇな」

【ココア】「ギルドは違っても、同じゲームで、同じサーバーで戦ってる仲間でしょ。――同級生みたいなもんじゃん」

　DMが途切れた。

　スマホを置き、マルメンは三本目のタバコに火をつける。

「……同級生、か」

（俺は、仲間を守れるギルマスでいたい）

　フローライトにとっても、

　王国騎士団にとっても、

　サンドウォールにとっても、

　そしてダークキングにとっても。

　守りたい仲間は、俺だけのものじゃない。

「上手いこと言うな……ホント、敵わねぇわ」