第十話 はじめての奈落
その夜、フローライトの拠点は久しぶりに賑やかだった。そるとの再会を喜ぶココアが声をかける。
【ココア】「おぉ、そる！我が息子よ！」
【そる】「いや、何歳の時の息子よｗ」
【ココア】「さぁ、10歳いく前くらいかな？」
拠点の空気は、笑いと冗談でさらに和む。
その後、Geminiが仲間たちに声をかける。
【Gemini】「ねぇ、せっかくだし、奈落の様子をちょっと覗いてみない？」
【White】「うむ、気にはなっていた。この機会に行こう」
【ハルト】「武者震いが止まりませんね！ガクガク」
【烈火】「寒そうだな、火ならあるぜ！」
【ハルト】「あ、待って、やめてぇ！」
この日ログインしていたのは、ココア、White、そる、リデル、烈火、ハルト、ゆず、そしてGeminiの８人。主力全員が揃ったフローライト最強布陣で、奈落に突入する。
だが、第一層に入った瞬間、その油断はすぐに崩れた。雑魚敵が次々と襲いかかり、戦場は一瞬で混乱する。
【烈火】「くっ…雑魚にしては手強いな！」
【White】「全員、回復と範囲攻撃で対応！攻撃は俺が防ぐ！ 焦るな！」
【リデル】「任せてください、みんな！」
【Gemini】「こっちも支援する！」
【ハルト】「スパイラル・ドライブ！」
一体一体が、まるでボスクラスの強さ。フローライトの面々は追い詰められていく。
【ゆず】「全力で止める！」
【そる】「回復しつつ支援だ、行くぞ！」
【ココア】「全員、負けんな！」
それでも敵の数は圧倒的で、回復と攻撃のバランスが崩れる。次々と味方が倒れ、拠点画面には無言の敗北だけが残った。
【烈火】「うわっ…やられた！」
【リデル】「くっ、無念…」
【ゆず】「強すぎるわ」
全滅の余韻が残る中、ログイン画面に戻ったメンバーたちは、それぞれ息をつきながら感想を口にする。
【そる】「雑魚が手強い、てかあんなのボスやん」
【White】「あぁ、それがあの数では、防げん」
【ココア】「うん、こりゃ〜予想以上だねぇ」
【ハルト】「いやー、久々に手に汗握りました！」
【リデル】「でも、動きの確認にはなりましたね」
【Gemini】「全員で動くと面白いし、改善点も見えた」
【ゆず】「しかし第一層でこれなら、先が思いやられるなぁ…」
【烈火】「次は絶対勝つ！俺の火力でゴリ押す！」
全滅という屈辱の後でも、仲間たちは笑顔や冗談を交えつつ、互いの感想を言い合った。
奈落の恐ろしさを実感しつつも、どこかワクワクした気持ちも混ざる。
フローライトの結束は、この失敗さえも次への糧としているようだった。
フローライトの拠点での雑談を終えた後、Geminiは個人ランク戦の準備にログインした。
今回の相手は30サーバーの戦士、名前はアトム。互いに面識はなく、どんな戦いになるか予測できない。
【Gemini】「よし…風の力、借りるよ…！」
戦闘開始の合図と共に、Geminiの風魔法が舞う。アトムは盾を構え、距離を詰めながら様子を伺う。
【アトム】「ふむ…お前が相手か。よろしくな」
【Gemini】「こちらこそ…負けない！」
最初は互角の攻防。Geminiは風の刃を飛ばし、アトムの攻撃を風の障壁で防ぐ。アトムも剣と盾で巧みに攻撃をかわしつつ、反撃を狙う。
【Gemini】「くっ…意外と手ごわい…！」
風魔法を連続で放つGemini。しかし、アトムは動きを読み、盾で受け流すと隙をついて突進してくる。
【アトム】「ここか！」
盾と剣の連携攻撃がGeminiに直撃。HPゲージがみるみる減っていく。
【Gemini】「まだ…まだいける…！」
必死に風の防御魔法を展開するが、アトムの突進攻撃がタイミングよく決まり、Geminiは大きく吹き飛ばされる。
【Gemini】「くっ…！」
最後の力を振り絞り、遠距離攻撃を放つGemini。しかし、アトムはすばやく間合いを詰め、盾で防御しながら剣で反撃。
【Gemini】「だめ…！」
風魔法を尽くしたが、HPは0に。画面に「敗北」の文字が浮かぶ。
【アトム】「互角に見えたが、読みが勝ったな」
【Gemini】「くっ…くやしい…でも次は…！」
負けた悔しさを胸に、Geminiは次の戦いへの決意を固める。
（まだ終わらない…次こそ、絶対に）
探索は失敗、バトルも敗北。悔しさと虚しさが胸を締めつける。
しかし、Geminiの本題はここからだった。
（この時間なら…オニッシュはいるはず…）
彼女は深呼吸を一つして、意を決する。
画面のチャット欄に向かい、手を止めずにメッセージを打ち込む。
【Gemini】「オニッシュ、元気？あなたと話がしたいのだけど…」
（お願い…返事を、して…）
指先に緊張が走る中、送信ボタンを押す。
送信から数分。画面が震えるように通知が届く。
【オニッシュ】「……わかった」
Geminiはすぐに画面の前で息をのんだ。返事は短いが、確かにオニッシュからだった。
【Gemini】「ありがとう……！ディスコで話そう。文字じゃなくて、声で話したい」
数秒の間があり、オニッシュから返信が来る。少し間を置いた後だった。
【オニッシュ】「……わかった。でも、一つ言っておく。何があっても驚かないでほしい」
その言葉に、Geminiは胸の奥がざわつく。
これから話される内容は、きっと自分の予想を超えるものになる。
（……驚かないで、か）
小さく息をつき、Geminiは覚悟を固める。
今夜、オニッシュの声を聞くことで、フローライトの仲間として、そして友として、知るべき真実に一歩近づくのだった。
ーーー 第二章 Geminiの物語 完 ーーー
