第四話 はじめてのパーティ！仲間との冒険は楽しい！
【ココア】「ウチのギルドから区画に入れるようになったよー！」
【そる】「スカイくんも見においで！」
「区画？ なんだそれ」
とりあえずメニューを開き、“ギルド”タブをタップ。表示されたのは、フローライト専用の区画。 ギルドメンバーだけが出入りできる、いわば拠点のような場所だった。
転送ゲートから移動すると、そこには小さな村のような空間が広がっていた。木製の柵に囲まれ、中央には噴水と掲示板。まだ何も建っていないが、どこか温かみのある場所だ。
「おお、なんかそれっぽい！」
スカイが感嘆していると、チャットから声が飛ぶ。
【そる】「フローライトの区画は、この前うちのマスターが“主”になって確保したんだよ」
【スカイ】「主？ ギルドバトルに勝ったんですか？」
【そる】「あー、違う違う。このサーバー、できてまだ2日しか経ってないから、バトル機能はまだ解放されてないんだ」
【スカイ】「あ、そうか！ギルドバトルは土曜の午後九時ってチュートリアルで言ってた」
【そる】「そうそう。んで無人の区画は、先に誰かが“主”になれば、そのギルドのものになるんだ。だから今は早い者勝ち状態」
「なるほど……。じゃあ、今は土地争奪戦みたいなもんか」
スカイは辺りを見渡し、思い出す。遠くに見える大区画には、黒い旗がいくつも翻っていた。
その名は【DARK KING】。
【スカイ】「そるさん。あのダークキングってギルド、なんであんなに区画持ってるんだ？」
ギルドチャットが一瞬だけ静かになる。
そして、やや間を置いてココアが返した。
【ココア】「あー、それね。あそこ、ほとんど“転生者”なんだよ」
【スカイ】「……転生者？」
【ココア】「前のサーバーでガチ勢だった人たちが、このサーバーにキャラ作り直して最初からやってるって意味。装備の位置や効率的なルート、ギルド運営のノウハウを知ってる人達なの」
「なるほど……そりゃ強いわ」
スカイは思わずうなった。
生まれたばかりの世界で、すでに経験者たちが有利を取っている。公平なスタートラインなんて、どこの世界にも存在しないのかもしれない。
【ココア】「でもフローライトはまったり勢だからね。焦らずいこう！」
【そる】「うんうん。戦うより、拠点育てるのも楽しいし」
【ココア】「とはいえ、強くならないと話にならないし、練習はしたほうがいいよ」
ココアの言葉に、スカイは少し背筋を伸ばした。
【ココア】「スカイ、今暇？ 一緒に冒険行こうよ」
【スカイ】「え、いいの！？」
【ココア】「うん、洞窟ダンジョンまだでしょ？ 手伝うよ」
【そる】「俺も行く。サポートは任せて」
「おおっ、初パーティか……！」
スカイは胸が高鳴るのを感じた。
ソロで挑んだ時は心細かったダンジョンも、今度は仲間がいる。ワープゲートを抜けると、あの青白く光る洞窟が再び姿を現した。
「洞窟ダンジョン…さっきよりずっと気が楽だ！」
【ココア】「じゃ、行こっか。スカイくん、後衛ね！」
【そる】「俺が回復する。無理しないで」
【スカイ】「了解っす！」
三人は息を合わせ、闇の奥へと進んでいく。
ゴブリンが現れるたび、ココアの短剣が閃き、そるのヒールが光を放つ。
そるは課金していない純粋プレイヤーで、スカイと実力はほぼ同じ。
一方ココアは、盗賊ながら攻撃力は戦士並み。課金装備の恩恵もあり、サーバー総合力ランキングは56位。上位の実力者だ。
スカイも負けじと杖を構え、初めて詠唱ウィンドウを開いた。
「……ファイア！」
放たれた炎の球が、ゴブリンを焼き払う。
その威力に自分でも驚き、スカイは思わず笑みを浮かべた。
【ココア】「いいじゃん！ちゃんと魔法使えてる！」
【スカイ】「へへっ、魔法使い…いいかも！」
パーティは順調に奥へ進む。
先ほど苦戦した死人剣士も、難なく撃破できた。
息を合わせて戦う快感に、スカイは初めて仲間と冒険する楽しさを知った。
洞窟を抜けたあと、夜空の下で三人はログアウト前の雑談をした。
【そる】「俺たち、バランスいいよね」
【ココア】「そうだね！盗賊、僧侶、魔法使い…欲を言えば戦士か騎士もほしいかな！」
【スカイ】「新しい仲間入るといいっすね！」
【そる】「だね。さて、また明日あおう、俺は寝るよ」
【ココア】「私も明日、息子の野球の試合行くから落ちるね！」
【スカイ】「わかりました！また明日！」
光の粒となってログアウトする直前、スカイは思った。昨日まで無名の孤独な新人だった自分が、いま少しだけこの世界に居場所を得たのだと。
そして、その居場所を守るために強くなりたいと、心の奥で静かに願った。
部屋の時計を見ると、時刻はすでに0時を回っていた。
「……教えてくれた大地に、感謝だな」
ぽつりと呟き、ベッドに身を沈める。
初めて“仲間”と呼べる存在と出会えた夜。
穏やかな余韻に包まれながら、空也は静かに眠りについた。
