第三十九話 敗者と勝者に残るもの
主の間に残るダークキングのメンバーは、黒王とカノンのみ。
対するは、王国騎士団の精鋭たち。
ランスロット、ガウェイン達、そしてシンや鬼朱雀を止めたベディヴィア達。
【ランスロット】「黒王は俺が一人で抑える！」
【黒王】「俺を舐めるなよ！」
ランスロットと黒王の死闘は続いていた。
その声に全員が呼応し、一斉に駆け出した。
黒王の一撃は嵐のように重く、ランスロットはたった一人でそれを受け止める。
床が砕け、衝撃で壁が裂ける。だが、彼の瞳は一瞬たりとも逸れない。
一方、カノンは血に染まった剣を振り抜き、迫る数人の騎士をたやすく薙ぎ払う。だが今度は、数の暴力が勝った。
【ガウェイン】「囲め！ 一気に押し込め！！」
ガウェインが指揮を取り、光の魔法が無数に飛ぶ。
トリスタンが結界を張り、ベディヴィアが槍で足を止める。一瞬の隙を、レオネルが突いた。
【ガウェイン】「隙ありだ！！」
カノンの身体がよろめき、その胸にガウェインの剣が突き立つ――。
【カノン】「…ふふ、中々楽しめたぞ」
彼女が初めて膝をついた瞬間、背後で轟音が鳴り響く。黒王の拳がランスロットを吹き飛ばし、彼の身体が壁に叩きつけられた。
【トリスタン】「ランスロットさん！！」
トリスタンの叫びがこだまする。だが、同時にカノンが崩れ落ちた。
【システム】《カノン 撃破》
【システム】《南銀大区画 勝者：王国騎士団》
画面の隅に勝利の文字が浮かぶ。
その瞬間、王国騎士団の勝利が決まった。
勝利の文字が表示された瞬間、王国騎士団の陣営がどっと沸いた。
歓声が響き渡り、画面のチャット欄も祝福の言葉で埋め尽くされる。
【ガウェイン】「やったぞ！ 南銀、制圧完了だ！！」
【トリスタン】「ランスロットさんが食い止めてくれたおかげです！」
【ベディヴィア】「……ふぅ、これで一区切りか」
騎士団たちは互いの健闘を称え合いながら、勝利の余韻に浸っていた。
【ジェイ】「すげぇ…マジでダークキング倒しちゃったのか！？」
【マーリン】「私達、とんでもないギルドに入ったみたいだね！」
【ガラハッド】「おうとも、王国騎士団はとんでもないのさ！！」
撃破されていたメンバー達も大喜びだ。
一方、敗れた《ダークキング》の主の間では、静かな時間が流れていた。
黒王は拳をゆっくりと下ろし、倒れたカノンの傍へ歩み寄る。
画面の光が揺らめき、カノンの姿が淡く消えかけていた。
【カノン】「……すまない、黒王」
【黒王】「楽しかったか？」
その問いに、カノンは少しだけ笑みを浮かべる。
【カノン】「あぁ。けど……次は負けない」
【黒王】「そうか。……楽しかったかなら、よかった。次は勝とう」
その言葉に、短い沈黙が落ちる。
二人の間には、これまでとは違う何か、確かな絆のようなものが芽生え始めていた。
しかし、その穏やかな空気を破るように、チャット欄が点滅する。
【まろん】「はぁ……だから言ったじゃん」
【まろん】「連携取れてなかったって」
【まろん】「次どうすんの？」
【まろん】「もう勝てないよ、こんなんじゃ」
その愚痴に、誰も返事をしなかった。
黒王は黙ったまま、ゆっくりと視線を逸らす。
その夜、《ダークキング》のギルド掲示板には脱退の通知が相次いだ。
たっちゃんパパ、琉韻love、そしてその他の常連メンバーたちの名前が、ひとつ、またひとつと消えていく。
残された人数は、ついに十五人を下回った。
最盛期の賑わいはもうない。それでも、黒王はログアウトのボタンに触れず、ただ静かに画面を見つめていた。
まだ、終わっていない。
そんな思いだけが、彼の胸に残っていた。
戦いは終わった。画面の中で、勝利のエフェクトがゆっくりと消えていく。
勝利は、パソコンの前で拳を握りしめていた。
「……よっしゃあ！」
深夜の静まり返った部屋に、ひとりだけ小さく声を上げる。
モニターに映る南銀大区画には、確かに王国騎士団の旗。
その瞬間、胸の奥からこみ上げてくる達成感。
長い間、仲間たちと挑み続けた戦いが、ついに実を結んだのだ。
けれど、ふと我に返る。
部屋の中には誰もいない。
冷めたコーヒーと、鳴り止まない心臓の鼓動だけが残っていた。
「……40過ぎのおっさんが、ゲームでガチ喜びってな」
思わず苦笑し、頭をかく。
それでも、どこか誇らしかった。
現実では得られない熱が、確かにここにあった。
モニターの隅で、ギルドチャットが点滅する。
【ガウェイン】「南銀、完全制圧確認！」
【ベディヴィア】「やりましたね！」
ランスロットは、静かにキーボードを叩いた。
【ランスロット】「来週、金大区画を奪う。」
一瞬、チャットが止まり、すぐに歓声が返ってくる。
【ガウェイン】「了解！」
【トリスタン】「王国騎士団の進撃は止まらない、ですね！」
【ジェイ】「うおおおお、王国騎士団最高！！」
銀大区画を制した今、彼らにはその資格がある。
戦いは終わらない。
だがその夜だけは、ランスロットの胸に静かな誇りが灯っていた。
ーーー 第七章 ランスロットの物語 完 ーーー
