第二十四話 かつての強敵、実は厨二病
陽太は、夕暮れの工事現場で最後の解体作業を終えた。振動ドリルの音が止まり、あたりに一瞬の静寂が落ちる。
ガラ袋を担ぎ上げ、足場を降りるたびに、腕がずしりと重い。
「ふぅ……今日も、終わったか」
独り言がマスクの中でこもる。街はすでに橙から群青へ変わり、工事灯の明かりだけが現場を照らしていた。
他の作業員たちは早々に引き上げ、残るのは陽太一人。誰もいない更衣室で、着替えを終えた瞬間、ようやく一日の重さを感じた。
帰宅した頃には夜八時を回っていた。
六畳一間のアパート。狭い部屋の蛍光灯が、白々と天井を照らす。
靴を脱いだ拍子に、床の軋む音が静かに響いた。
風呂場から湯気が立ちのぼる。
シャワーの音とともに、昼の喧騒が遠のいていく。
熱い湯を頭から浴びた瞬間、張り詰めていた筋肉がようやく緩んだ。
そつなく仕事をこなす陽太に、誰も文句を言わず、陽太もまた、誰にも文句を言わず、誰とも話さずに終わる日々。
それが楽なのか、寂しいのか、自分でももうわからない。
ただ、ゲームの中では少なくとも、自分を呼んでくれる人がいる。
湯上がりに冷蔵庫を開けると、銀色の缶がひとつ。
プルタブを引く軽い金属音が、部屋の静けさを切り裂いた。
プシュッ。
炭酸の刺激が喉を駆け抜ける。
疲れた体に、静かな安堵が染み込んだ。
「……行くか、いつもの場所へ」
缶をテーブルに置き、決してスペックの高くない、使い古したPCのモニターの電源を入れる。
青白い光が部屋を照らし、陽太の表情を淡く浮かび上がらせる。
埃っぽい現実の空気が遠のき、代わりに広がるのは、無限の光と音の世界。
《サンドボックスウォーズ》
ログイン完了。
〈フローライト〉の拠点に現れると、数人が集まっていた。
チャット欄には、いつものようにココアの文字が踊っている。
【ココア】「ようやくそる来た！今夜はすごいよ！」
【スカイ】「昨日マスターが言っていたビッグゲストが2人、期間限定で加入したんす！」
【そる】「おお、昨日言ってた件か」
画面の中央、ギルドリストに新たな名前が光る。
《椿》
《Rain》
「うっ…！」
息が止まった。
あの夜、死闘を繰り広げた、ダークキングの二人。
画面越しでも、あの刃の冷たさ、あの魔力の圧が思い出される。
【椿】「私は旅人の椿、短い間ですが、お世話になります」
【Rain】「同じくです！よろしくお願いします！」
【そる】「おぉう、…旅人？ダークキング辞めたの？」
【椿】「…色んな色を、見てみたいのサ」
【Rain】「椿ちゃんッ、カッコいい！！」
（…ん？この2人、こんな感じなのか？）
そるはイメージとのギャップに少し違和感のような物を覚えた。しばらくギルド拠点を整備ながら雑談をしていると、オニッシュとゆずがログインした。
【オニッシュ】「こんばんは」
【ゆず】「なるほど…ビッグゲストですね」
【椿】「私は旅人の椿、短い間ですが、お世話になります」
【Rain】「わたしもわたしもでーす！」
（椿って子は厨二、Rainって子は適当女子か？）
その後、ココアの提案で一行は洞窟ダンジョンに潜った。
【Rain】「オニッシュさんって、ハンネの由来とかあるんですか？」
【オニッシュ】「あぁ、僕はたまねぎとキノコが好きだから…」
【そる】「オニオンとマッシュルームでオニッシュってか！？なんか今日、皆んなのイメージが変わっていくんだがw」
【オニッシュ】「そういうそるさんはどうなのさ」
【そる】「おう、俺は陽太って名前なんだが、逆さまにして太陽。太陽だからそるよ！センスあんだろぉ？」
【ゆず】「そるさん、あんまり本名とか出すべきじゃないよ（汗）」
【椿】「そうだぞ、陽太！」
【そる】「気をつけます…って本名で怒んなw」
一連のやりとりに、皆画面の向こうで笑っていた。
【Rain】「あはは、ココアさんは？」
【ココア】「私？昔飼ってた犬の名前なの。ちっちゃくて真っ黒でね、めちゃくちゃ可愛かったんだ」
【そる】「へぇ～、さすが姐さん！いい話じゃん。ペットの名前って、覚えててくれるだけで嬉しいよな」
【ココア】「でしょ！だから、どんなときも忘れたくなくて！」
【スカイ】「俺も由来あるぞ！」
【ゆず】「へー、どんな？」
【スカイ】「本名“空也”って言うんだ。空って字、好きだからそのまま英語にしただけ」
【そる】「え、スカイも本名系！？気が合うなw」
【オニッシュ】「いや、2人とも危機感持とう？」
【椿】「ふふ、意外とみんな単純なんだな」
【Rain】「ねぇゆずちゃんは？ ゆずって名前、なんか可愛いよね！」
【ゆず】「あ、わたしは……冬になると、家のお風呂にゆず入れてくれてたから。なんか、それが落ち着くっていうか」
【そる】「なるほど、癒し枠か」
【椿】「ふむ……香りの記憶って、けっこう深いんだよ」
【そる】「じゃあ椿は？花の名前だし、なんか意味ありそう！」
そるは、椿の厨二キャラに期待して聞いてみる。
【椿】「私は、“散ることが美しい”って言われた花だから」
（ぶっ…w！やっべ俺、椿のキャラ好きだわwww）
【スカイ】「……重っ」
【オニッシュ】「さすが旅人、哲学的です…！」
【Rain】「だよねぇ～！椿ちゃんカッコよすぎ！」
【椿】「……どうかな。それは、その時になってみないとね」
ダンジョンの暗闇に、キャラクターたちの笑い声と、時折まじる静寂が響く。
陽太はモニターの向こうで、微笑んでいた。
この時間だけは、どんな現実よりも生きている気がした。
