第十八話 もう、好き勝手はさせない
土曜日の早朝。
窓から差し込む秋の光が、都内のマンションのリビングをやわらかく照らしていた。
三國灯は、いつものようにコーヒーを淹れながら、ぼんやりとスマホを見つめていた。
画面には、ログインボタンの並ぶSBWのタイトル画面。
指先がそのボタンに触れそうになって、止まる。
「……はぁ」
息を吐いてスマホを伏せる。
この三日間、灯はずっと考えていた。
あの夜、全チャであんな暴言を浴びせられ、静かに去っていった部長。
翌日、会社ではいつも通りだった。
笑顔で部下に声をかけ、雑談にも参加し、昼食も一緒に食べた。
けれど、灯にはわかった。
あの人はもう、SBWの世界にはいない。
昼休み、給湯室でコーヒーを入れていた部長が何気なく言った言葉が、今も耳に残っている。
「なぁ、三國くん。最近“ワイバーンハンター”ってゲームやっててな。PVPがないんだよ。協力してワイバーンを狩るだけ。平和でいい。やらんか？」
そう言って、いつものように穏やかに笑っていた。
「俺、もうPVPはやらないよ。争うより、誰かと一緒に狩る方が性に合ってるみたいだ」
その言葉を聞いたとき、灯の胸が少し痛んだ。
もう戻らないのだと、はっきり悟ったから。
夜になっても、部長は変わらず明るく、仕事でも冗談を言っていた。でもその笑顔の奥に、ほんの少しだけ疲れた影があった気がしてならなかった。
そして今日、土曜日。
ギルドバトルの日。
スマホの画面では、斬々抜断のメンバーたちがすでにログインを始めている。
マルメンからのメッセージが通知欄に浮かんでいた。
【マルメン】「今日も出るか？ 俺たちで、おじサムライのぶんまで戦おう」
灯はスマホを見つめながら、小さく頷いた。
【シャイン】「……はい、戦いましょう。部長のぶんも」
再び画面に指を伸ばす。
光の中で、ログインボタンがゆっくりと点滅していた。
この日に向け、灯は着々と根回しを進めていた。
外部チャットツール《ディスコ》を使い、上位ギルドのギルマスたちと連絡を取り合い、「ダークキングを潰す」という密約を交わしていたのだ。
いま、かつての激戦地、銅大区画を守る勢力は大きく三つ。
斬々抜断・王国騎士団・エターナル。
いずれも自陣防衛を徹底し、全体チャットでの発言も控えている。
そんな中で、あの口論が転機となった。
王国騎士団のギルマス・ランスロットが沈黙を貫いたことで、逆に信頼を得たのだ。
一方、DARK KING側では、まろんをはじめとするメンバー達の暴言に嫌気がさしたメンバーが離脱していく。
いまや、DARK KINGが守る《銅の大区画》には新たな火種が迫っていた。
おじサムライが順位を譲り、新たにベスト５入りしたすなっちのギルド・サンドウォール。
現在ランキング３位の猛者・オニッシュを擁する急成長ギルド・フローライト。
そして、実力派中堅として注目を集める、Miley率いるブルーアーチ。
三つのギルドが、ダークキングの拠点を同時に叩く。灯の仕掛けた戦略が、ついに動き出そうとしていた。
侵略戦では、攻める区画に対して《戦線布告》を行う必要がある。
布告できるのはギルド単位で、一度に二か所まで。
そのため、毎週土曜日の朝七時半、布告開始の瞬間はまるで“早押し対決”のような熱気に包まれる。
今回は、DARK KINGの戦力を分散させるため、すでに大区画を保有している上位ギルドは動かない。
侵略を受け持ったギルドのみが、狙いを定めて布告する。
そして、七時半。
サーバー全体が一斉に動いた。
《サンドウォール》が北西・銅大区画に戦線布告。
《フローライト》が北東・銅大区画に戦線布告。
《ブルーアーチ》が東・銅大区画に戦線布告。
三ギルドの布告はすべて成功。
その報告が次々と絶対チャットに流れる中…
DARK KINGが動いた。
《DARK KING》が南西・銅大区画に戦線布告。
《DARK KING》が南東・銅大区画に戦線布告。
南西の防衛ギルドは《斬々抜断》。
南東の防衛ギルドは《エターナル》。
こうして、五つの大区画で同時に火蓋が切られようとしていた。
戦いの舞台は、整った。
サーバー全体が、ざわめいていた。
ギルドチャットにも全体チャットにも、怒号と歓声が交錯している。
その光景を見つめながら、灯はゆっくりと息を吸った。
画面の向こうで、仲間たちが声を上げる。
マルメンの冷静な指示。ココアの明るい返事。
そのひとつひとつが、心の奥に火を灯すようだった。
…ここまで来た。
おじサムライが去り、ギルドの士気が揺らいだ日から、ほんの数日。けれど、灯にはもう迷いはなかった。
ただのゲーム、そう思っていた。
だけど今は違う。
この世界で、仲間の想いが繋がっている。
それが、自分を動かしている。
指先が、魔法スロットを選び、雷光のエフェクトが走る。
静かに、シャインは呟いた。
「……もう、好き勝手はさせない」
その言葉と同時に、雷鳴が轟いた。
ーーー 第三章 シャインの物語 完 ーーー
