サンドボックスウォーズ

第三章 アメリアの物語

第十三話 画面の外の一歩

　金曜日。

　仕事が終わった瞬間、阿里亜はほとんど反射的に帰路についた。

　帰宅すると、鞄を置くより先にシャワーを浴びる。

　昼間の埃と、工場の匂いと、妙に長く感じた一週間を洗い流すように。

　髪をざっと乾かし、最低限の荷物だけをまとめる。

　着替え、充電器、財布。それだけで、十分な気がした。

　駐車場で待っていたのは、愛車の軽自動車。

　カラーバリエーションがやたら豊富で、女性向けを全面に押し出したモデルだ。

　正直、走りは平凡。けれど、阿里亜はこの車が気に入っていた。

　エンジンをかけ、夜の道路へ滑り出す。

　高速道路に入ると、空気が変わる。速度の違い。距離感。後方から詰めてくるヘッドライトに、思わず肩が強張った。

　急いでるのは、私だけじゃない。

　そう自分に言い聞かせながら、追い越し車線を譲る。それでも煽られるたび、胸の奥に小さな棘が刺さるような気分になった。

　しばらく走り、サービスエリアの案内表示が見えたとき、阿里亜は迷わずハンドルを切った。

　サニーボックスコーヒー。

　シアトルを拠点とするコーヒーチェーン店。

　照明の明るさが、妙に現実味を取り戻させる。

　少し高めのコーヒーを買い、紙カップを両手で包む。苦味の奥に、わずかな酸味。

（ずいぶん来たな）

　物理的な距離だけじゃない。仕事帰りに、誰とも約束せず、ただ家に帰っていた頃から考えれば、これはかなり遠い場所だ。

　カップを捨て、再び車に戻る。夜はすっかり深くなっていた。

　やがて、目的地の表示が現れる。

　愛知県名古屋市。

　集合場所。画面の向こうだった世界が、地図の中で具体的な点になる。

　阿里亜はスマートフォンを確認し、ディスコを開いた。

　外部チャットツール。ゲームとは切り離された場所で、教えてもらった住所。

　ナビに入力し、住宅街へと車を進める。

　知らない道。知らない夜。

　けれど、不思議と引き返したいとは思わなかった。

（ここまで来たんだ）

　アメリアではなく、阿里亜として。画面の外の一歩を、確かに踏み出しながら。

　彼女は、指定された場所を目指して、静かにアクセルを踏んだ。

　市街地に入った途端、空気がまた変わった。

　車線変更は強引で、ウインカーは意思表示というより宣言に近い。

　右からも左からも、遠慮なく割り込んでくる車の流れに、阿里亜は思わずハンドルを握り直した。

（こわ……）

　噂には聞いていた。

　名古屋運転。交通事故ワースト一位、その言葉が誇張ではないと実感させられる。

　信号が青に変わった瞬間の加速。

　黄色は「注意」ではなく「まだ行ける」。

　右折車は直進より強い意志を持つ。

　ひとつひとつに悪意があるわけじゃない。

　ただ、全員が「自分の流れ」を優先しているだけなのだろう。

　それでも、地方の工場地帯を主な行動範囲としてきた阿里亜には、神経を削られる時間だった。

　ナビの音声だけが、唯一の味方だ。

『次の信号を、右です』

　その指示に従い、細い道へと入る。途端に車の数が減り、住宅街特有の静けさが戻ってきた。

　助かった。

　胸の奥で、そっと息を吐く。

　やがて、ナビが目的地到着を告げた。

　目の前に現れたのは、想像していた「住宅」とは少し次元の違う建物だった。

　門がある。しかも、かなり大きい。

　その内側に広がるガレージには、外車が二台。

　それでもなお余裕のあるスペースが残っている。

（……え）

　エンジンを切ったまま、しばらく固まる。聞いてはいた。「駐車場あるから大丈夫」と。

　けれど、これはあるというレベルを超えている。

　門の向こうには、堂々とした大きな住居。夜でも存在感がはっきりわかる、手入れの行き届いた外観だった。

（メリッサ……想像以上に、すごいところに住んでる……）

　車を降り、どう動いていいかわからず立ち尽くしていると、誰かに声をかけられた。

「……もしかして、阿里亜さん？」

　不意に、柔らかな声がかかった。

　振り向くと、門の内側に一人の女性が立っていた。阿里亜と同年代だろうか。長い髪を上品にまとめ、派手ではないのに、自然と目を引く美しさがある。

　姿勢が良く、表情は穏やか。どこか育ちを感じさせる気品が滲んでいた。

「え、あ……はい。そうです」

　少し慌てて答えると、女性はふっと微笑んだ。

「よかった。初めてだと、ちょっと驚きますよね」

　そう言って、軽く頭を下げる。

「はじめまして。篠宮玲華です」

　その名前を告げる声は落ち着いていて、よく通った。阿里亜が言葉を探していると、玲華はその反応を察したのか、少しだけ目尻を下げた。

「驚きますよね。ゲームだと、どうしても名前も雰囲気も違って見えるから」

　そう言って、柔らかく笑う。

「改めまして。私が、メリッサです」

　胸の奥で、何かがすとんと落ちた。

　この人が。

　箱庭の向こうで、何度も助言をくれて。静かな言葉で場を整え、アメリアを支えてきた人。

「……あ」

　それだけしか声が出なかった阿里亜に、玲華はくすりと微笑んだ。

「長距離運転、お疲れさまでした。金曜の夜に名古屋市内は……正直、初心者殺しです」

　その一言に、張り詰めていた緊張が、ふっと緩む。

「こわかったです……」

　思わず零れた本音に、メリッサは小さく頷いた。

「ですよね。無事に着いてくれて、本当によかった」

　そう言って、門の方へと身体を向ける。

「どうぞ。中、暖かくしてあります。運転のあとって、思ってる以上に疲れてるから」

　鍵の音。静かに開く門。その所作ひとつひとつが落ち着いていて、家全体が彼女の延長のように感じられた。

　敷地内に足を踏み入れると、外の夜気が一段、遠のく。

「車は、そのままで大丈夫です。明日、ゆっくり移動しましょう」

「……ありがとうございます」

　そう答えながら、阿里亜は思う。

　この人には、自然とここにいていいと思わせる力がある。玄関に近づくと、メリッサは振り返った。

「そうよそよそしくしなくても大丈夫ですよ」

　穏やかで、しかしはっきりした声音。一瞬だけ、視線が阿里亜をまっすぐ捉える。

「阿里亜さん……いえ、アメリアがここに来てくれた。私は、嬉しくてたまらないのです」

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

「……はい」

　短く、けれど確かな返事をして、阿里亜は玄関をくぐった。

　画面の向こうだった居場所が、今度は現実の温度を持って、彼女を迎え入れていた。