第五十一話 厄災カノン
戦場の中心部。
そこだけ、まるで異界のように静まり返っていた。
ダークキングの生き残りはただ一人。
32サーバーの厄災・カノン。
対峙するのは、死線を超えて生き残った六名。
ランスロット。
ジェイ。
White。
そる。
シャイン。
スカイ。
総勢六名。数で言えば圧倒的優位。
だが、誰もが理解していた。
（こいつ相手に数は意味をなさない）
黒王の撃破ログが流れた瞬間、カノンが足を止めた。
（……怜王の奴、やられたのか）
一瞬だけ、瞳の奥に人間らしい影が差した。
だが次の呼吸には、すべてを切り捨てるように戦闘者の目へ戻る。
【カノン】「来るなら来い、全部まとめて沈めてやる」
雷鳴のように地面が弾けた。
ランスロットが先陣。
その背に、蒼い残光を伴うジェイの影が続く。
【ランスロット】「全力で行くぞッ！！」
【ジェイ】「遅れるなよ、White！！」
迫る二枚看板の猛攻。
ランスロットの大剣が火花を散らし、ジェイの双剣が連続斬を叩き込む。
Whiteが横合いからタックルのような盾突撃でカノンを押し込み、
そるのヒールが味方の体力を底上げする。
完璧な連携。
しかしカノンは、ひと呼吸すら乱さない。
【カノン】「……遅い」
大地が抉れた。
ランスロットの剣を弾き返し、その反動を利用してジェイの懐に踏み込み、胸元へ掌底一撃。
【ジェイ】「がっ……!?」
【システム】《ジェイ 撃破》
鮮烈な一撃。
戦場から一人が消え、空気が一気に冷えた。
続けざま、Whiteの盾が砕け散る。
【White】「っ……!?これは……！！」
カノンの刀が盾の中心を穿ち、背ごと吹き飛ばす。
【システム】《White 撃破》
盾を叩き割られたという事実に、そるの喉がふるえた。
（嘘だろ……あの壁を……!?）
ランスロットが噛みしめる。
【ランスロット】「くそっ……持ちこたえられん！！」
そるが必死に距離を取りながら回復を撒くが、
カノンの圧力はそれすら許さない。
圧倒的。まさしく厄災。
追い詰められた二人の前に、風を裂く足音が響く。
【シャイン】「待たせたわね！！」
【スカイ】「もう誰も、失わせないッ！！」
シャインとスカイが戦場へ飛び込んだ。
サーバー全体を…否、SBW全てを揺らした最大の戦争は、ついに最終局面へ突入する。
カノンは刀を静かに構え直す。
【カノン】「これで最後だ」
大地が、空が、世界そのものが震えた気がした。
黒紫の斬撃が螺旋を描きながら収束し、一本の“死の軌跡”へと変わる。
――奥義・閻魔一閃。
光も音も置き去りにする、絶対の一撃。
ランスロットの視界が白く染まり、
そるの呪文詠唱が途切れ、
シャインの片手が光を掴むより早く──
【システム】《ランスロット 撃破》
【システム】《そる 撃破》
【システム】《シャイン 撃破》
轟く爆風が戦場を包み込み、三人分の光柱が空へ昇る。
残ったのは、射程の外に偶然いたスカイただ一人。
（……嘘、だろ）
目の前で仲間が一瞬で薙ぎ払われる現実に、スカイは声を失った。
だが、膝だけは折れない。折ってはいけないと、本能が叫んでいた。
そんな彼を見て、カノンは静かに目を細める。
【カノン】「まさか……私をもってしても、全滅に届かぬとはな。見事だったよ、スペシャルオーダーズ」
それは敗者ではなく、“戦い抜いた者”に対する尊敬の言葉だった。
しかし次の瞬間、戦場すべてにシステム音が落ちる。
【システム】《タイムアップのため、防衛側の勝利》
【システム】《中央金大区画 勝者：DARK KING》
長く、重く、そしてサーバーの命運すら左右した頂上決戦は、ダークキングの勝利で幕を下ろした。
城内の静寂が、やがて観戦画面のざわめきに飲み込まれた。サーバー中のプレイヤーたちが、勝敗の瞬間を目撃していた。
【ランスロット】「完敗だ、見事だった」
【ココア】「いやー、鬼朱雀さん凄いわ、初めて暗殺失敗した」
【BROS】「暗殺失敗っていやぁ、スカイ。お前マジで上手かったわ」
【マルメン】「マジで熱かった！いやー、やっぱ出たかったなー！」
画面の中で、黒王が笑みを浮かべ、仲間たちに深く頭を下げた。
【黒王】「スペシャルオーダーズ…今日は本当に、ありがとう。お前たちがいなければ、俺たちもここまで辿り着けなかった」
かつてない規模の戦いを制した達成感と、激闘の余韻に、サーバーは揺れた。
チャット欄が一瞬で大賑わいとなる。
【シャイン】「黒王が感謝？やべえ、まじで鳥肌」
【すなっち】「黒王、お前やっぱ悪い奴じゃねえな」
【牙】「ちっ、認めてやるよ。ダークキング、やっぱり最強だ！！」
その熱気は、単なる勝敗の報告ではなかった。
プレイヤーたちは、ゲームの中で交わされた努力と絆、裏切りと和解、挑戦と限界突破のすべてに、心を揺さぶられていた。
黒王も、カノンも、そして戦い抜いた全てのプレイヤーも。
【アリス】「32サーバーが一つになった気がするわ。Mileyのおかげね」
【シャイン】「よ！実行犯！w」
【Miley】「あはは…まさかこんなことになるなんて思ってませんでした」
【カノン】「いや、いい目論みだった。私からも礼をいう。感謝する」
勝利の栄光だけでなく、戦いのすべてが、彼らを少しだけ大きくしたのだ。
爆風と光が去り、戦場に静寂が戻った。
スカイは膝をつき、深く息を吐く。
全てが終わった。
そう実感した瞬間、目の奥に仲間の姿が浮かぶ。
（……オニッシュ、大丈夫だろうか）
胸に、不安が重くのしかかる。
黒王の言葉が脳裏をよぎる。無理矢理配信され、戦わせられていた可能性。
それを思うだけで、自然と拳が強く握られた。
（……オニッシュ、絶対に君を必ず助け出す）
膝をついたまま、スカイは静かに立ち上がった。
戦場の熱と光の余韻が夜の冷気に溶けていく中、彼の心には一つの決意が残っていた。
勝利ではなく、仲間を守るために。
ーーー 第八章 スペシャルオーダーズの物語 完 ーーー
