第四十六話 邂逅
オニッシュの奮闘は、視聴者数をとんでもない勢いで押し上げていた。
ライブ配信のコメント欄は爆発したように流れ、戦場の熱狂がそのまま画面越しに伝わってくる。
だがその裏で、別の最前線もまた、極限の戦いの真っ只中にあった。
ランスロットは、カノンへ至る最後の障壁、タンクのドラテと対峙していた。
その一撃一撃は重く、しぶとく、まさに壁。ランスロットほどの実力者であっても、突破には長い時間を要した。
【システム】《ドラテ 撃破》
ドラテが崩れ落ちると同時に、砂煙の向こうから三つの影が現れる。
アークラインを仕留めたばかりガラハッド、ガウェイン、レオネル。
スペシャルオーダーズの中核を担う三人が、ランスロットに肩を並べた。
【ガラハッド】「待たせたな。ここからは一気に行くぞ」
【ランスロット】「ああ。カノンはもうすぐだ」
四人は最奥へと続く黒い大扉を押し開ける。
そこは静寂の玉座。
だが玉座に黒王の姿はない。その手前、昏い焔の揺らめく中に、一人の少女が立っていた。
白髪。黒装束。
その小柄な身体に秘められた力は、ギルド一つ分どころではない。
カノン
ダークキングの核にして、32サーバーの厄災。
【カノン】「……待っていたよ、スペシャルオーダーズ」
ランスロットが鋭く目を細める。
【ランスロット】「玉座には座らないのか。お前の王国だろう」
【カノン】「玉座は黒王のもの。私はただ、代わりを任されているだけ」
声は静謐で、しかし絶対の自信と殺気を含んでいた。
四人でも足りるのか？誰もが脳裏でそう問う。
だが退く選択肢はない。
スペシャルオーダーズの精鋭四人が陣形を整え、カノンが無言で一歩前へ出る。
たった一人の絶望と、四人の最強。
均衡が崩れた瞬間──
玉座の間を揺るがす、かつてない激突が始まった。
一方そのころ。
双剣を構えたザン・シャオ。その刃には、まだ温い血飛沫が滴っていた。
【ザン・シャオ】「次は……お前だ、ベディヴィア」
対するは、重騎士ベディヴィア。
騎士団随一の戦技巧を誇り、攻防の切り替えが恐ろしく鋭い。
双剣と大盾。
スピードと堅牢の究極のぶつかり合い。
ザン・シャオの剣線は竜の舞のように高速で、体ごと回しながら刃が雨のように襲う。
しかしベディヴィアは一歩も退かず、盾と刃を最適解で動かし続ける。
【ベディヴィア】「……浅い」
ザン・シャオの連撃のわずかな緩みを、見逃すはずがなかった。
ベディヴィアの剛突が胸元へ直撃する。
【ザン・シャオ】「っ……ぐあッ！」
【システム】《ザン・シャオ 撃破》
牙を葬った双剣使いが、今度は騎士に討たれた瞬間だった。
――同時刻。別の戦場では、暗殺者BROSがそるとスカイを追い詰めていた。
奇襲と急所狙い、錯乱のステップ。
まさに暗殺者の理想形だが、今日の二人は一筋縄ではいかない。
【そる】「はぁッ……バフ重ねるぜッ！」
そるが自身へ強化魔法を連打し、光輪が背に現れる。天使の加護を受けた大天使メイスが、鈍重とは思えぬ速度で振り下ろされた。
【BROS】「近接もいけんのかよテメェ……！」
スカイは後方で冷静だった。
【スカイ】「デバフ更新。炎陣展開！はい、これで動き鈍った」
BROSの軌道は乱れ、焦りが目に見えて積み重なる。
【BROS】「チッ……クソガキ、燃やすぞッ！」
苛立ちが限界を超えたBROSは、ついにスカイへ一直線に突撃した。
その瞬間、スカイの背後。
まるで“影そのもの”のように、気配を完全に殺していたココアが動く。
静かに、一歩。
そして。
【ココア】「“隠密者”が感情に流されちゃ、ダメだよね」
一閃。
だがそれは、いつものバックスタブではない。
この地獄の戦場で仲間を救い続け、無数の死線を越えてきた彼女だけが辿り着ける領域。
盗賊職が持つ最終奥義──
アサシネイト・インペイル
光すら追いつけない貫通の一撃が、BROSを串刺しにする。
【BROS】「……は？ お……ま、え……ッ」
悔しさを噛み締めたまま、光の粒子となって霧散していった。
【システム】《BROS 撃破》
【そる】「さすが……さすがココア姐さん！」
【スカイ】「一生ついて行きやす！！」
ココアの一閃が戦場を静かに断ち切った。
霧散したBROSの光が消えると、周囲には剣戟も怒号もなく、ただ三人だけの呼吸音が残る。
【そる】「……はぁ、終わった……！」
【スカイ】「マジで死ぬかと思った……」
ココアは二人の無事を確認すると、背後の戦火へ目を細めた。
【ココア】「まだ終わらないよ。ダークキングの上位は、まだ誰も倒れてない」
その言葉に、そるもスカイも一気に緊張を取り戻す。遠方では、黒い衝撃と白い閃光が玉座の方向から立ち昇り、地鳴りが連続している。
カノンとスペシャルオーダーズ四人の激突が、すでに戦場の空気を震わせていた。
そしてダークキングの城の付近では、ダークキングの上位陣達と、スペシャルオーダーズの仲間達が火花を散らしている。
【そる】「……っしゃ！じゃあ援護は任せろ！」
【スカイ】「俺も行く。あんな地獄みたいな戦場、放っとけねぇよ！」
「本当にいた。何故きたんだ…スカイ君」
遠目にココア達を見つけたのはオニッシュ。
【ベディヴィア】「見つけたぞ、オニッシュ！アンタを止める！」
【トリスタン】「対上位のために温存していた。お前だけでも止めてやる！」
【オニッシュ】「…無駄なことを」
オニッシュがベディヴィアとトリスタンに向かう。
巨鎚を持っているとは思えない速度、反応するのは不可能。しかしーー
【シャイン】「バッタの指揮官舐めんなッ！ ディレイ！！」
【オニッシュ】「！？」
オニッシュの動きが鈍る。
【トリスタン】「今だァッ！」
【ベディヴィア】「受けてみろ！！」
二人の渾身の双撃が、オニッシュを激しく貫いた。
【オニッシュ】「……ッ、不味い！」
オニッシュであっても、不意を突かれた一撃は致命的だった。
血まみれのまま、ゆらりと立ち上がる。
【シャイン】「ここで終わらせる！！」
【オニッシュ】「君たちこそ……僕を舐めないでよ」
オニッシュ vs シャイン率いるベディヴィア & トリスタン。
三人が前線へ駆け出したその時、スカイの足が不意に止まった。
【スカイ】「……今の、何？」
胸をえぐるような圧。
他の誰とも違う、ただ一つの気配。
オニッシュ。
さっきの地鳴りとは明らかに質が違う。
まるで、戦場そのものが一点だけ歪んでいるような、そんな気配だった。
【そる】「スカイ！？ 早く来ないと置いてくよ！」
【ココア】「時間ないよ、前線が崩れる！」
二人は気付かない。
この異常な気配を探知できるのは、スカイだけだ。
スカイは小さく息を呑んだ。
【スカイ】「……ごめん。俺、こっち行かないといけない気がする」
【そる】「え？ ちょ、スカイ！？」
【ココア】「どこ行くの、危ないよ！」
声は届く。だが足は止まらない。
スカイの視線の先、激しい火花が散り、黒と光の衝撃が何層も重なっている。
その中心に血まみれで立つオニッシュの姿が微かに揺れていた。
【スカイ】「……オニッシュさん！」
その直感だけは、疑う余地がなかった。
スカイは振り返らず、仲間の声を後ろに置いたまま、ただひとり戦火の中心へ足を踏み込む。
その先で、オニッシュを囲む三つの影が、ゆっくりとこちらへ顔を向ける。
【シャイン】「スカイ！ なにして──」
【ベディヴィア】「えっ、こっちに来るの！？」
【トリスタン】「お前、裏切るのか！？」
三人の視線には驚きと動揺が浮かぶ。
スカイは振り返らず、ただひとりオニッシュに向かって駆け出す。
敵として立つオニッシュ。しかし、スカイとの友情が胸を焦がす。
【オニッシュ】「……スカイ君、来ちゃったか」
血まみれの巨鎚を握る手がわずかに震える。瞳には敵意の奥に、ほんの一瞬、ためらいの色が見えた。
【スカイ】「オニッシュさん……こんな戦い、終わらせよう。君が望んでないなら、もう無理に戦わなくていいんだ」
スカイの言葉は戦場の轟音にも消されない。
その真摯な眼差しが、オニッシュの胸に直接届く。
【オニッシュ】「………」
握りしめた巨鎚が、ほんのわずかに下がる。
心の奥底で、姉に縛られていた恐怖と絶望が少しだけ解けるのを感じた。
【スカイ】「信じていいんだ。君の意思で、ここから抜け出せる」
戦場の喧騒の中で、オニッシュは初めて、自分の意思で立ち上がることができる気がした。
友情が、敵である自分を救う。そんな希望の光が、彼女の瞳を揺らした。
