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プロローグ　とある少女の物語

　テレビの中で、篝火琉韻《かがりびるいん》は笑っていた。

　華やかな照明の下、完璧なメイクと柔らかな声。司会者の冗談に合わせて笑い、観客の視線を一身に浴びる。

　その姿は、まさに国民的アイドルと呼ぶにふさわしかった。

　画面越しに見ても分かる。彼女は光(・)そのものだった。

　けれど、光刺すところには、誰にも知られない影(・)がある。

　篝火紫苑《かがりびしおん》、十四歳。

　姉と同じ整った顔立ちをしているが、表情にはいつも影が差している。

　中学に顔を出さなくなって、もう数ヶ月。進級後、一度も顔を出したことのないクラスでは、たまにこんな会話が上がる。

「ねぇ、登校拒否の紫苑ちゃんって、あの篝火琉韻の妹なんでしょ？」

「うそ、マジで？　いいなぁ～、お姉さんみたいに可愛いのかな」

「仲良くなったら、琉韻様に会えたりして！」

　笑い声。憧れ。羨望。

　けれどそのどれもが、紫苑の耳には届かない。

　彼女は今日も、静まり返った家で洗濯物を干し、掃除をし、食器を磨く。

　炊飯器のスイッチを押し、鍋に味噌汁の具を入れ、火を点ける。

　「……よし、これで全部」

　声に出すのは確認のためだけ。

　部屋の時計は午後八時。

　姉の夕飯の支度を終えた紫苑は、ようやくソファに横になり、浅い眠りに落ちた。

　玄関の鍵が開く音で、目が覚めた。

　午前0時。

　ヒールの音が廊下を叩く。リビングの電気をつける音。そしてすぐに、怒声が響いた。

「紫苑ッ！！　なんでお風呂が沸いてないの！？」

　寝ぼけた頭が一瞬で覚める。

　急いで立ち上がり、洗面所に向かう。湯沸かしのスイッチを入れ忘れていたことに気づくと、紫苑の手が震えた。

「ご、ごめんなさい……すぐ沸かすから」

「すぐじゃ遅いの！　あんたは私の召使いでしょ！？私の稼いだお金で生かされてるんだから、全部捧げなさいよ！！」

　琉韻の声は、テレビでのあの穏やかさとはまるで違っていた。

　紫苑は俯き、反論しない。

　ただ、小さく「……はい」とだけ答えた。

　その夜も、流韻の部屋の明かりが消えたのは午前二時過ぎ。

　ようやく自分の部屋に戻った紫苑は、机の上のノートパソコンを開いた。

　静かな起動音。

　モニターに映るログイン画面。

　《サンドボックスウォーズ》

　唯一、紫苑が“生きている”と感じられる世界。