君を未来の冒険へ連れて行く

空中から降ってきた問題児

　　少年は、通りすがりの親切な商人の荷馬車に腰を下ろし、うつむいたまま、まるで意識を失ったかのように目を閉じて静かに眠っていた。商人に目的地に着いたと告げられるまで、彼は馬車を降りることはなかった。

　　少年の足が再び大地に触れると、ちょうど町に入ろうとしたその時、商人が声をかけた。

　　「小僧、ちょっと待て」

　　少年はその視線が自分の手に握られた剣に向けられていることに気づいた。明らかに商人はその剣を狙っているようだった。商人としての勘が、これは価値のある品だと告げていた。

　　「それ、手に持っているのは何だ」

　　「何ですか」

　　「見た目は剣のようだけど、なぜ幾重にも布でぐるぐる巻きにしているんだ」

　　「これは、ある人からの依頼で持っているものです」

　　「ふーん、そうか」

　　商人はがっかりした様子で、少年もその様子に気づいた。しかし、商人は少年がなぜ落胆しているのか気になったのだろう、彼に説明し始めた。

　　「いや、別に。ただ中にいるやつは上物だと思ったんだ。もし可能なら売ってもらおうと思ったんだけど、どうやら無理みたいだな」

　　少年は迷うことなく、ポケットから六枚の金貨を商人に投げ渡した。

　　「この剣は売れないけど、これで交換しよう。送り届けてくれてありがとう」

　　「そうか、じゃあありがたく頂くよ、小僧」

　　「えっと、ちょっと質問してもいいですか」

　　「何のことだ」

　　「ユウリ・ベニエコについて、何か知ってい

　　少年は町に足を踏み入れると、すぐにその町を観察し始めた。この町は彼にとって珍しい光景だった。町の外側はまるで田舎のようで、建てられた家々はまるで縛りがないかのように、好きな場所に建っているように見えた。

　　そして、この町は実は王国に属していた。その王国は町のすぐ近くにあり、肉眼でもはっきりと見える距離だ。ただ、遠近法の関係で少し小さく見えるだけだった。

　　昔、王国の第三代国王が食糧問題に悩み、近くの土地で農作を命じた。しかし、計画よりも少し外れた場所に農地が作られ、王国の農民たちは毎回遠くまで歩かなければならなかったため、効率が大幅に落ちてしまった。

　　国王が解決策を考えている間に、ある農民が自分でここに家を建てて住み始めた。遠くまで歩かずに済むため、その農民は毎日最初にこの地に到着する人物となった。やがて後から来た農民たちもこれに倣った。

　　こうして、ここで自由に家を建てる習慣が生まれ、それは後世まで受け継がれた。その結果、小さな家々から町へと発展し、農業の習慣もそのまま残ったのである。

　　つまり、「ヘト城町」は「内」と「外」で構成された町であり、内側は過度に開発されて農作物がほとんどない町、外側は農作物と住宅が混在する区域だった。

　　「ヘトス王国」は少し離れた場所にある。このような珍しい町の形態がこうして受け継がれてきたことに、少年は深く感心した。

　　町と田舎を取り巻くこの現象、この自由さが少年に心地よさを感じさせた。ただし、この感覚は町の外側の田舎部分に限られたものだった。

　　町の入口を踏み入れ、人々が蟻のように密集しているのを見たとき、少年はただただ吐き気をもよおした。彼は何とか口を押さえ、胃の中のものが戻らないよう必死だった。

　　少年は石造りの建物と木造の建物の間を歩いていった。

　　人々が行き交う中、少年の頭にはまるで巨大な岩がのしかかっているかのように重く、顔を上げることすらできなかった。すべてのものに無関心であるかのように見えた。

　　踏み出す一歩一歩はまるで巨人の歩みのように重く、唯一気を配るべきものは手に握る剣だけだった。

　　彼はまるで自分の子を守ろうとする母親のように剣を抱きしめ、手を切り落とされない限り剣を奪われることはないとでも言わんばかりだった。

　　彼はそのままよろよろと歩き、まるで大きな戦闘で重傷を負った者のように、無意識のうちに荒い息を続けていた。

　　その時、彼の目に一本の板が入った。板の上に置かれたものの匂いに、思わず彼は身をよじった。微かに漂う香ばしい酒の香りが彼の前に広がる。

　　少年は口中の唾液の分泌を抑えきれず、店内から楽しげな笑い声が絶え間なく響く中、足がまるで自分の意志を失ったかのように、少しずつ店の中へと進んでしまった。板の上には酒の印がはっきりと見えていた。

　　彼は本能的に、その場所へ一歩踏み出そうとしたが、自分が足を踏み出したことに気づくと、慌てて数歩後ろへ下がった。

　　まだ任務中であり、何ものにも気を取られてはいけないことを彼はよく知っていた。酒を楽しめないことに、少年の心は少し落ち込んだ。

　　美味しい酒を口にできないことで落胆し、それが身体にまで影響したのか、まぶたはますます重くなり、足取りもまぶたと同じく重くなっていった。

　　少年が意識を失いかけたその時、突然の大きな爆発音が場にいる全員――もちろん彼も含め――の注意を引き付けた。

　　ある者はその場で動けず、まるで恐怖で凍りついたように立ちすくみ、ある者は慣れたかのように叫びながら逃げていった。

　　「また奴らが逃げ出したぞ！」

　　少年が顔を上げると、一枚の板が黒い煙の中から飛んできた。

　　普通の人間なら、ただの板に見えるかもしれない。しかし少年の瞳に映るのは、別の光景だった。

　　板の上には、はっきりと三人の人影が浮かんでいた。少年は瞬時に、これこそが自分の任務対象であると理解した。その事実に気づいた瞬間、彼の口元がわずかに上がり、手の剣を背中の鞘に収めた。

　　「これは、面倒な任務になりそうだな…」と、彼は心の中で呟いた。

　　「わっ！シア、着地した瞬間にすぐ風魔法を使わないと、私たち全滅しちゃうよ！」

　　「わかってるよ、言われなくても…えっ！」

　　精霊の少女がまだ話し終えていないうちに、下の板が突然止まった。止まった板に喉が締め付けられたようになり、彼女の言葉は途中で詰まった。

　　「痛い……ねぇ、シア、なんで急に風魔法使ったの！」

　　「はっ！私じゃないよ、それに詠唱もしてないし！」

　　三人がまだ混乱しているそのとき、ある声が彼らの口論を遮った。長いローブのフード部分が、先ほどの急停止で後頭部に吹き上げられ、片方の足が板をしっかり踏みつけた。すると、一人の少年が三人の視界に飛び込んできた。

　　「おい、君たち三人、他人に迷惑をかけるのは良くないぞ。」

　　「わっ、あ、あんた……どこから出てきたの？」

　　その少年の口元はわずかに上がり、自信に満ちた瞳をしていた。先ほどの陰鬱な少年の面影は全く見えない。

　　突然現れた少年を目の前にして、三人は驚きの表情を浮かべた。ここは城下町からかなり離れた高所なのに、目の前の少年はどこからともなく現れ、華麗な登場を果たしていた。

　　「冒険者か？」

　　「君たち二人は僕の後ろに隠れて！」

　　二人を無視して最初に反応したのは、眼鏡をかけた緑髪の少年だった。

　　彼は一方で他の二人を護りながら、手に魔力を集中させ、魔法の言語を唱え、突然現れた少年に向けて正面から魔法を放った。

　　「我が声を聴け、灼熱の霊よ、暗黒を滅し、全ての阻む敵を焼き尽くせ――」

　　「炎魔術！」

　　巨大な炎が瞬く間に少年を包み込む。炎が消え去ったとき、少年の姿はすでに消えていた。

　　三人は突然現れた人物に恐怖で凍りつき、緑髪の少年が魔法を使い終わっても、三人は呆然とその場に立ち尽くしていた。

　　しばらくして、緑髪の少年が「もしかして焼き尽くされたのでは？」と下を確認すると、少年の姿は目の前に現れていた。

　　少年は目の前の人物を称賛した。中級魔法を杖なしで詠唱時間を短縮して放ち、板を燃やさないよう下半身ではなく上半身を狙ったという考え方も評価すべき点だ。

　　その他の面でも、彼の年齢でこれほどの才能を持つのは素晴らしいが、唯一の愚策は火魔法を使ったことだけだろう。

　　少年は、彼が先に火魔法を使ったのは、火魔法が最も速く熟練している魔法だからだと推測した。10歳の子供にしては十分に優秀だった。

　　「君は一体、何者だ？」

　　本来なら最初に聞くべきだったこの質問が、やっと口をついて出た。少年は少し遅すぎると思いつつも、笑顔を浮かべて自信満々に大声で答えた。

　　「僕はエイル・ヴィノシア。君たちの同級生だけど、少し上の立場……監護者のような感じだけど、少し下でもある、えっと……言うならクラス長みたいな感じかな。」

　　三人は同時に「はっ！」と声を上げ、エイルと名乗った少年を見つめた。しかし、彼らにはエイルの思考が全く読めなかった。

　　「とにかく、学校に戻ってから話そう。」

　　エイルが学校でこのガキどもをきちんと叱ろうとしたその時、少し離れた場所からもはっきりとした怒りの声が彼を止めた。

　　「ちょっと！待ちなさい！」

　　「ん？なんの騒ぎだ？」

　　エイルは頭を出して、声の方向を確認した。すると、地下では今回の騒動で暴動を起こしている村人たちがいるのが見えた。

　　「さっき、君はこの子たちの監護者だと言ったよね？」

　　「えっ、いや、監護者というよりクラス長だよ。」

　　「クラス長だろうが監護者だろうが、この状況をどう収めるつもりだ？」

　　その時、周りから野次が飛び、エイルは少し慌てた。

　　「えっと、僕が責任を取ります。」

　　「10歳の君がどうやって責任を取るんだ！家は壊され、毎日あの魔法使いの小鬼たちに脅かされるんだぞ！」

　　村人たちは、怒りの矛先をエイルに集中させ、10歳という年齢などお構いなしに、これまでの鬱憤をぶつけるかのように罵った。

　　エイルは仕方なく、地下の村人たちに謝り続けた。

　　地下から彼らを見上げる二人の少年少女は、その様子を滑稽に思った。

　　先ほどまで村人たちに剣を向けられ驚いていたのに、今はこんな情けない光景になり、笑おうという気も起きなかった。

　　「壊れたものは毎回、私たちが直してるの知ってるだろ？壊された田畑も大変な損害だぞ！」

　　「ごめんなさい、ごめんなさい、本当にすみません。」

　　「さっさと謝れ！」

　　「もう謝ってます、ご迷惑をおかけして本当にすみません。」

　　「反省しろ！」

　　「もう反省してます、ごめんなさい！」

　　「謝っても意味があるか？さっさと屋根を直せ！」

　　「それに窓も壊された、さっさと直せ！」

　　村人たちに修理を命じられ、エイルは苦悩した。まだやるべきことが山ほどあるのだ。

　　仕方なく、村人に修理を延期させてほしいと頼んだ。

　　「えーっと……初めて来たばかりなので、色々やることがあって、ひと月後まで待ってもらえますか？」

　　「何言ってるんだ！今すぐ修理しろ！」

　　「じゃあ少なくとも三日後に……三日後には必ず修理に戻ります、その前にお願い……」

　　「は？冗談言ってるのか、今すぐ降りろ！」

　　自分の家の修理が遅れると知った村人たちは不満をあらわにし一部はすでに果物を投げ始め、暴動寸前の様子だった。

　　エルは、もしこまま修理を先延ばしにすれば、村人が本当に暴動を起こすかもしれないと判断し、やむなくその場で修理を始めるしかなかった。

　　「わかりました、わかりました、今すぐ修理します、だから投げないでください！」

　　エルが地上に降りると、怒りに満ちた村人たちが彼の周りに集まってきた。

　　エルはすぐに大声で制止し、まずは自分の家に来て話を聞くように促した。

　　村人たちは怒ってはいたものの、その提案を受け入れ、ほとんどの人々は散っていった。残った数人は逃げられないのを恐れ、じっとその場を見つめていたが、エルは気にせず、自分の家に戻って話を始めた。

　　「さて、次は君たちの番だ、どうするつもりだ？」

　　「どうするって、何のこと？」

　　「そうか、君たちは自分でどうすればいいかわからないみたいだね。いい考えがある、提案してあげよう。」

　　「……」

　　三人は沈黙し、少し怒ったように地面に座っていた。まるで、自分を怒らせた彼女をどうにか機嫌を取ろうとしている恋人のようだった。

　　エルはそんな彼らを見ても怒ることはせず、むしろ優しい笑みを浮かべた。

　　「一緒にここにある家を修理して、他の村人たちにも謝ろう。この提案はどうかな？」

　　三人は予想通り、この提案に即座に反対し、そのうちの一人は抗議を始め、今すぐ帰りたいと主張した。

　　「そんなこと言わないで、これはあくまで提案だよ。受け入れなくても構わない。」

　　「え？」

　　「でも、これは君たちが引き起こしたことだから、私が後始末を手伝うためには、この結界の中でちゃんと反省してもらわないとね、わかった？」

　　「結界？何の結界？」

　　精霊少女は試すように一歩前に出たが、頭をぶつけてしまった。

　　エルがよく観察すると、すでに半透明の結界が彼らを包んでいることに気づいた。

　　「ここでちゃんと過ごしてね。」と言い残すと、エルは村に向かって歩き出した。

　　「待って！」

　　「夕食の時には戻ってくるからね。」

　　「何だよ、冗談じゃない！」

　　エルは数人のいたずら者たちを落ち着かせた後、村人の家の修理に取りかかる。昼になると、一人の人間と一匹の獣人が現れた。

　　「イス、ユーナ。」

　　「ちょうどよく来てくれた、早く助けて！」

　　「結界？」

　　「硬そうだね。」

　　「見た目じゃないよ、実際に硬いんだ。」

　　アルノは目覚めてからずっと、この半透明の結界を解こうと試みていたが、どうやっても解けなかった。

　　もはや続けても無駄だと判断し、体力を温存して、どうやって脱出するかを考えるほうが良いと判断した。

　　しかし、イスはこれを、三人が反省する良い機会だと考えていた、特にケイルにとって。

　　「ケイル、君はエリーに謝るつもりはないんだろう？」

　　「最初から謝る必要なんてない。」

　　イスは鋭い視線でケイルを見つめ、その言葉を疑うようだった。

　　「さっきエリーの様子を見に行ったんだ。治療も受けていなくて、ずっと家にこもってる。両親も警戒していて、俺たちを中に入れてくれなかった。どうすることもできなかった。」

　　「俺の問題じゃない。」

　　ユーナはゆっくりと結界の前まで歩み寄ると、無言のまま構え、次の瞬間、凄まじい速さで拳を叩きつけた。

　　拳の周囲には恐ろしいほどの冷気が渦巻き、彼女の緑の瞳は怒りに燃えていた。髪の一部が白く変色しているのは、魔力を使っている証だった。

　　しかし、結界の表面が少し凍っただけで、他には何も起こらなかった。

　　ケイルは微動だにせず、静かに前を見たまま言った。

　　「治療を受けないのは、あいつの選択だ。」

　　「……まったく反省してないんだね。」

　　「最初からそのつもりはない。」

　　イスはため息をつき、力が抜けたようにその場に座り込んだ。

　　ユーナも不満そうにしながら、彼の隣に腰を下ろし、遠くで修理をしているエルの背中を眺めた。

　　夕方になり、エルは食事を数皿持って戻ってきた。結界の外には、先ほどの二人の姿もあった。

　　「ほら、夕食を持ってきたよ。」

　　結界の中の三人は一斉にこちらを向いたが、誰一人として食事に手を伸ばさなかった。

　　「どうしたの？」

　　警戒しているのがすぐに分かった。毒でも入っていると思っているのだろう。

　　「食べないなら、他の人にあげるけど。」

　　「勝手にしろ、俺たちはいらない。」

　　「そう？」

　　エルは結界の中の皿をすべて取り上げ、外にいる二人の前に置いた。

　　「じゃあ君たちが食べて。無駄にするのはもったいないし、苦労して用意してくれた村人にも失礼だからね。」

　　二人は最初こそ戸惑ったが、結局は空腹に負けて食べ始めた。

　　エルも別の皿を取り、自分も食べながら自己紹介を始めた。

　　「私はエル・ヴィノシア。何度も言うけど、君たちのクラスの班長みたいなものだ。よろしくね。」