8話 別に正義は守れない。
今日もそこに、サジはいた。
サジは今日も、召喚屋ギムズの新人スタッフ（見習い）として働いている。
店先に立ったり、ポタルの荷物を運んだり、研究開発の手伝いをしたり。
その合間に、自分の魔法鍛錬も欠かさず続けていた。
以前、失敗した自らに強化をかける魔法も、今では安定して発動できるようになった。
これを[地の強化]としてマスターした。
この魔法は、地属性のエネルギーを体表に纏わせることで、対象の能力を一時的に強化する。
ポタルと何度かテストして確認する限りでは、ざっくり1.5倍くらい。
自分にかければ、多少の戦闘にも対応できるし、ポタルにかければ、彼女が使う魔法のうち、地属性の魔法の威力や精度を底上げできる。
(……少しは役に立てるようになってきたかもしれない。だが、油断してはいけない。)
(「俺は強くなった！」と勘違いして、無謀な戦いを挑んだ結果、あっさり死ぬ──そんな話、元の世界でもフィクションの中でも、いくらでも見てきた。)
過信せず、危険な橋は渡らない──これが異世界で生き残るためのサジのポリシーだ。
あるいは、現実でも彼の行動原則はこれに近い。
「お客さんだよー！」
ポタルの声で、サジは思考を切り替え、店先に向かう。
そこに立っていたのは──ハーピーとサキュバス。
(ファンタジーではだいたい「悪役」や「魔物」のポジションにいる存在だが、この世界では違うのか。)
「依頼したいのは、うちの酒場の経営についてなんです♡」
「最近、近所にできたライバル店の影響で、客足が激減しているんです～↑」
サキュバスの女性と、ハーピーの女性がそれぞれ前に出る。
どうやら彼女たちは、王都の片隅で「ナイトバー・ハピサキ」という酒場を経営しており、それぞれの種族のスタッフを2人まとめているという。
(……にしても、語尾が気になるな。種族特有のものだろうか。なまりみたいなものだと思うしかないか。)
「ライバル店？」
「ええ……その店、違法賭博、違法薬物の密売、危険で違法な仕事の斡旋までしてるとか♡」
「……もうアウトじゃん、それ。」
聞き専に徹しようとしていたサジから、言葉が漏れる。
店主たちが続ける。情報を調べたのは《薔薇と月》らしい。
彼女たちは問題の店の裏事情を突き止めたものの、「決定的な証拠」を押さえるのが難しいという。
《薔薇と月》がハピサキに召喚屋ギムズを紹介したのも、その絡みだったようだ。
「うーん。それさ……ライバル店は、普通に王都の治安を維持してる組織に通報して、終わりで良くないか？」
「「「ええっ↑♡！？」」」
サキュバスとハーピーとポタルが同時に声を上げる。
(なんでそんなに驚くんだよ。)
「いやだって、普通に戦ったら危ないし、こっちが被害受ける可能性あるでしょ？」
「……でも、正義のために戦うのが、当然なのでは～↑？」
「だからこそ。正義のために働いている人に動いてもらいたい。なぁ？<<薔薇と月>>さん？」
ロゼをはじめとして、お店の裏手から、<<薔薇と月>>の4人が現れる。
「バレていましたか」
4人の登場を受けて、サジが続ける。
「通報っていうのは、王都にある程度パイプがないとできないよな。」
「俺ではダメだが……ポタルならどうだ？」
ポタルが首を横に振る。サジは問う。
「彼らなら王都にツテがあるかもしれない。」
<<薔薇と月>>のソウンが、その問いに返す。
「実は、既に治安維持隊には通報している。ただ、あと一歩、決定打となる証拠が足りないんだ」
「なら待つしかないな。」
(そして、今回の依頼は、「ライバル店を潰すこと」ではない。)
(「ハピサキ」の経営を改善すること、だ。）
(俺の世界にあって、この2人の店にないもの──それを導入すれば、状況を改善でき得るかもしれない。)
サジは──多くのサラリーマンがそうであるように──脱サラして、何か楽な仕事は出来ないか、と考えたことがある。
そして、これも多くのサラリーマンが考えることだが、まず注目するのは「飲食店の経営」。だが、現実世界において、これがあまり上手くいかないことは、読者諸君もよくご存知だろう。
サジは、自分なりに、様々な図書や情報源から、その理由を落とし込んでいた。
多くのお店の問題は、衛生管理のような基礎の徹底と、狙う客層に対する価格帯のアンマッチ、それから原価のコントロール。
そう思考実験するだけして、今までに試す機会はなかったが、まさかこんなところで巡ってくるとは。
(ちくしょう、ちょっとおもしろいじゃないか──。)
「あなたたちのお店を見せてもらえますか？」
サジとポタルは、《薔薇と月》と共に、王都の「ハピサキ」へ向かった。
◇◇◇
(──なるほど。価格も良心的、店も清潔。特に問題があるとは思えない。)
だが──「個性の打ち出し」が圧倒的に足りない。
ハーピーもサキュバスも、人間から見たら美人なのに、名札もなく、個性をアピールする仕組みもない。
「え？ 人間って、私達それぞれの個体に興味があるんですか～↑？」
あるに決まってるだろ！
(今どき、猫カフェや犬カフェどころか、不動産屋にも、野菜にもスタッフの顔写真とプロフィールが貼ってるんだぞ！ん、個体に強い興味といえば……)
「そうか、アイドル、メイドカフェ……コンセプトカフェだ。」
サジは、現実世界と異世界をマッチさせる糸口を見出した。
◇◇◇
サジは、ポタル、責任者のハーピーとサキュバス、それらの部下、そして<<薔薇の月>>とともに、こんな経営戦略をまとめた。
1.推し文化の創設
店員全員に名札をつけさせ、プロフィールを壁に張り出す。
「推し」ができれば、客はその子に会うために通う。
さらに、ハーピーの歌の才能を活かし、指名オプションを設置。
ついでに、サキュバスのキスマークつきカードや、ハーピーの羽のお守りといった物販も追加。
2.高単価の商品のメニュー追加
今の、一律で、誰しも手が届く価格設定は「良心的すぎる」とともに、「お金を落としたい客の受け皿が無い」
そこで、
・現行の価格帯（低）
・少し上の価格帯（中）
・プレミアムメニュー（高）
と3段階の価格帯を設ける。
客は「中」を選びたくなる心理が働く。結果として客単価が上がる。
3.広告戦略の強化
《薔薇と月》のアーチとマーチに、召喚獣4匹を引き連れて宣伝巡業をしてもらった。
小人族は、歌や踊りに対して高い能力を持つらしく、「お店の名前が確実に伝わって、ノリが良くて、頭に残る曲を作れるか？」というサジの要望に合わせて、専用のCMソング「サキュっとハッピー、王都のハピサキ♪」を作成した。
──正直なところ、サジにあまり自信はなかったのだが、サキュバスたちと、ハーピーたちと、<<薔薇の月>>、ポタルの献身的な協力で、結果、客足は一気に回復した。
そんなことをしているある日。
──店先に、ひとりのエルフの女性が現れる。
「助けてください！」
彼女は薬師だった。違法酒場の経営者たちに脅され、薬物の製造を強制されていたと。
「……ようやく、逃げられました……！」
これが決定的な証言となり、違法酒場は一気に捜査対象となる。
《薔薇と月》の協力で証拠を集め、エルフの証言をもとに、治安維持隊が違法酒場を摘発。
数日後──違法酒場は完全に閉鎖され、関係者は全員検挙された。
ライバルの酒場は潰れた。
◇◇◇
「経営は万全で～す～↑」
「それで……そのエルフさんは、今どうしてるの？」
「うちで働いてもらうことになったんです♡」
「え？」
エルフの薬師は、「夜の街には向かない朝型の種族」である。
そこで、ナイトバー「ハピサキ」の昼営業を任せることになった。
「これで、昼の時間帯も活用できるし、お客さんの幅も広がるし、一石二鳥なんです♡」
「へぇぇ」
──こうして、召喚屋ギムズは、一切戦うこともないまま、問題は、皆の協力と努力で解決してしまった。
「ふっふっふ。これぞ、『楽しんで、やるべきことを、やる』ってことだね！」
ポタルがニヤリと笑う。
「「ありがとうございます♡↑」」
最初の依頼者のハーピーとサキュバスの2人が、サジをカウンター裏に呼びつけた。
お礼と言って、魔法のアイテムをサジに渡す。
「わたしたちには、思いもつかないような作戦を考えてくれた、あなたに♡この恩に報いるための、本当に珍しい品です♡」
「『犠牲の魔石』というものです～↑」
ハーピーが手のひらに乗せたそれは、透明な球体の中に、暗い赤色の光がゆらめいていた。
まるで、生きているように、脈打っている。
「これは、私達の祖先が傭兵団をやっていたころに開発されたものなんです♡この魔石は、四肢や、五感、あるいはそれに準ずるものを犠牲にすることで♡」
「普段の100倍近い威力の魔法を出す事ができるんです～↑」
(……とんでもない代物だな。それを「お礼」として渡してくるのも、なかなかぶっ飛んでいる。)
「私達が人間の男性を捕まえて、操って、これを使わせることで、超強力な砲台にしようとしてたんですね～↑」
しれっととんでもないことを言う二人に、さすがにサジも黙っていられなくなった。
「コワイこわい怖いって」
「でも、こんなもの使ったら、人間種族全体に目をつけられて、私達の種族ごと滅ぼされてしまいます～↑だから、もてあましていたんです～↑」
(賢明だ。──そして、やっぱり、とんでもない代物だ。)
だが、サジには引っかかる点が一つあった。「五感──」
「犠牲にする対象は、”四肢”や”五感”だけなのか？」
サジはふと、思いついたことを試しに聞いてみる。
「俺の元いた世界では、超常能力……こちらで言う”魔法”のことを、”第六感”と呼んでいた。これ……”魔法を使えること”を犠牲にすることは、出来るのか？」
サキュバスとハーピーは、しばらく考える素振りを見せた後、頷いた。
「うんうん、それも犠牲の対象に出来ますよ♡我々のような種族や、もちろん人間に取っても、魔法は四肢や五感に準じるもの、いや、それ以上のものですからね♡」
「でも、魔法を犠牲にしても、本当に、いいんですか♡？」
サジは、その言葉には答えず、しばらく魔石を見つめる。
(──いざという時の切り札。)
自分が生き残るために使うのではなく、何かを守るために使う。
もし、ポタルに何かあったとき、もし、どうしようもない状況に追い込まれたとき。
その時には……。
(──魔法が使えなくなることは、現代社会から来た俺にとっては、小さなことだ。いざその時が来たら──)
「……なるほどな。」
サジは小さく呟いて、魔石をポケットにしまった。
カウンターを出て、ささやかな戦勝会をしているポタルと、<<薔薇の月>>の元に戻る。
サキュバスが最後に、サジには聞こえないように呟く。
「あなたは、きっと特別な存在……人間種族ではない、私には、わかります♡きっと、この力が必要となるときが、あなたにくる……♡」
戻ってきたサジを見て、ポタルが言った。
「ん？何話してたの？」
ポタルが首をかしげる。
「ま、大したことじゃないんだ。」
「……ふーん？」
ポタルは少し怪訝そうな顔をした。
(今、バレたら止められるかもしれない。だから、ポタルには、実際に使うときまで、知られない方がいいだろう。)
サジは軽く笑って、それ以上は何も言わなかった。
「あ、じゃあ一個しつもーん！」
ポタルが手を上げる。
「サジ、なんでそんなにコンセプトカフェ？とか言うのに詳しかったの？あんまり似合わない感じがするけど、そういうの好きなの？」
「あぁ、それは……」
──サジの妻は、”可愛い女の子”というコンテンツが好きであった。
東京に旅行に行ったときも、コンセプトカフェ最大手”ユメユメイド”のお店に行ったほどである。
だが、サジには全く興味はない。しかし、彼は、時間を無為にすることも好きではない。
そこでサジはどうしていたかというと。
お店の中を見回し、メニューを隅々までみて、この店が、なんでここまで大きくなれたのか、そのカラクリについて、ずっと思考を巡らせていた。
女の子の方もあまり見ないで。
サジは、そんな説明をポタルにした。
「ねぇ、今、ほんの少し思ってたことが確信に変わりかけてるんだけど」
一息ついてから、ポタルが話す。
「サジって、ちょっと変わってない？」
サジは答えた。
「なんせ、変わり者代表、天才召喚士様の部下なんでね。」
そういうと、二人で笑い、手元のジュースで乾杯をするのだった。
