3章
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ブスブスと煙を上げながら崩れていく山羊達。
その中央で真っ黒になったままそびえ立つ樹木は、枝を動かすことも実を付けることもなかった。
バサリと翼をはためかせてチェザーレが風を起こすと、音もなく風に舞う。
樹木も枝の端から徐々にその形を崩し、幹の部分も風に攫われながら木としての姿を無くし、最終的に焦げた地面には折り重なった2つの焼死体だけが残る。
残ったその遺体に向けて、風を纏った矢が飛び、サクリという軽い音と共に背に刺さり、それがきっかけだったのか、そこからさらさらと崩れ、風に舞って消えていった。
「一先ず、片付いた…ということでいいか…？」
炎の竜巻を纏い、竜から人の姿に変わったチェザーレが静かにぼやき、周囲を見回すと、魔力を使い果たして座り込んだ魔法使い組と、武器を支えに立つ戦士、構えていた弓を下ろしてからこちらへと歩いてくるエルフ。
マリはジアンに預けていたケイローを受け取り、心配そうに撫でている。
イェブが残した言葉を思い出す。
準備をして迎えに来る、あの少年はそう言っていた。
目の前にいた敵は倒したが、厄介なのを取り逃してしまった、という思いが強い。
飄々としたあの笑顔が脳裏に浮かび、それが妙に苛立たしく、ぐっと拳を握るチェザーレ。
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ジューナ達を退けてから数日、チェザーレ達はいまだケトーの屋敷に厄介になっていた。
べフィル達は消費した魔力を回復するため、チェザーレ達はそこまで疲弊はしていなかったが、事後処理だったり、闘技大会だったりで気がつけば数日たっていた、と言うのが実情だった。
そろそろ世界樹に向かおうか、などと話してはいるのだが、その度にころころとした小熊が乱入してきてマリにしがみつくのだ。
２日ほど昏睡状態が続いたケイローだったが、心配する周囲を他所に、ぐぅー、という盛大な腹の音と共にパチリと目覚め、大泣きして周囲を安心させた。
目覚めてからも相変わらずマリにべったりだったが、以前と違って少し我儘になり、行動にも子供らしさが伺えた。
その変化の原因と、先日のジューナ達の行動を紐解いたのは、予想外にもアーカイドだった。
ジューナ達との戦いの翌日、王城へと集まったチェザーレ達の前には微笑むアーカイドと、獣王が待っていた。
「順を追って話そうか。まず事は３００年前にまで遡るんだよ。」
応接室でソファに座る今回の騒動に関係する人々を見回しながらアーカイドはゆっくりと話し始めた。
３００年前、この星に幾人かの異世界の人間が召喚された。
その人間たちに接触したのが、彼女たちだった。
３００年前も今も、あれらは外界の王とやらに仕える存在だということ。
その過程でマンティコアを生み出し、精霊を初めとした多くの存在を食らわせていたが、当時争った竜が命懸けでそれを封印したこと。
ユキも狙われる可能性があったが、その時点で自分が傍にいたためか、接触だけしてその後は何もなかった。元の世界に戻れるかもしれない、などと言っていた男が、利用された可能性が高いということ。
その時はほとんど表沙汰にはならず、そのまま月日が流れた。
だが、先日自分に起こったことを鑑みて、調べ始め、それが３００年前から繋がっているかもしれないと思い至り、ここに呼ばれた後も調べていたという。
「１０年前、ジューナ、ジュブ・二グラスは、王の目覚めを予見した。その時、腹にいたのがイェブだろう。そして、今のままでは王に仕えるには足りないと感じ、魂を入れる器を探した。その過程でべフィル達の村を襲ったんだろう。最終的にケトーの娘さんの腹にいたケイローに定め、息子の魂をそこに封じた。そして今、王が目覚め、配下が本格的に動き出した。だからジューナはイツキ少年を連れ出し、息子の入れ物にした。最後の彼女らの姿、あれは太古の魔物の姿だと思う。僕も実際に目にした訳じゃないけど、はるか昔の竜の記憶に残っている。」
アーカイドはそこで一旦言葉を切り、カップを口元に寄せて喉を潤す。
「アーカイド。お前何故そこまで正確に…？」
チェザーレの問いかけに、まぁそうなるよね、と苦笑し、トントンと自身の頭を指先で叩く。
「僕自身が見たわけじゃない。はるか太古の、竜の記憶に、今と全く同じ事が起こったのさ。」
連綿と受け継がれる竜の記憶。それを受け継いたアーカイドだからこそ気づけたと言える。
「まて、俺は知らないが？」
アーカイドが知っているならば、竜王たる自分も知っているはずだったが、記憶の中にはそんなものは無かった。
不審がるチェザーレにアーカイドは苦笑する。
「記憶の継承は先代がどこまで教えるか、によるからね…。ジーナ、君の母上が何を思って記憶を渡さなかったのかは僕には分からないけど。ジュブ・二グラスまで出てきたなら、そうも言ってられない。だから今僕が教えた。記憶の継承は出来ないけれど、口頭でなら伝えれるからね。ナイアーラトテップ、ジュブ・二グラスときたら、あとは1人のはずだけど、その1人は常に姿を表さず、なにかをしたという記録もないんだ。」
アーカイドの言葉に飄々と笑う母の顔が浮かぶが、今更何を言っても母には通用しないだろうという諦めの元、教えてくれたアーカイドに礼を言う。
先代獣王も、べフィル達の村も、ケトーの娘も、全てイェブという存在をこの時に復活させるためだけに利用されとだという事実に、当事者たる彼らに重い空気が流れるが、大元はともかく、実行したジューナはすでに倒した。
とりあえずはそれで溜飲が下がった、と苦笑すべフィル達。
昏々と眠るケイローについては、レインティアが優しく撫でた後に微笑む。
『ひとつの肉体に2つの魂というのは存在できるものではありません。ですので、今まではイェブの魂がずっと表に出ていたのでしょう。そしてこの子本来の魂はほとんど消えかけていた。ですがマリ様。あなた自身がもつ浄化といいますか、癒しの力？が作用してこの子本来の魂が辛うじて息を吹き返した。目覚めるまで少しかかるでしょうが、次に目覚めたら、この子は本来の魂で生きることでしょう。』
レインティアの言葉にほっとするマリだったが、自身に癒しの力などないと否定する。
しかしレインティアの目には確かに小さな浄化の炎がマリの中に灯っているのが見えたのだった。
それはマリ自身が育てていくべきだと思ったレインティアは深くは言わずに微笑む。
それから丸1日後に、ケイローは空腹で大泣きして目覚め、それを目にしたメイドたちやケトーも泣き出すという混沌の中、駆けつけてきたマリに抱きつき、相変わらず離れなくなってしまったのだった。
「ケイロー、ご飯食べたら眠くなっちゃったみたいで、寝ちゃった。」
お気に入りの毛布にくるまって眠る小熊をベッドに下ろし、ずっと抱いていて凝った肩をぐいぐいと回しながらジアンとチェザーレが座るソファに腰掛けるマリ。
「ユグドラシルに行く、という話だが…。」
「分かってるよ、一旦星竜国に戻った方がいいよね。王様にも話さなきゃ…。」
言いかけたチェザーレの言葉を遮るようにマリが言う。
イツキの姿をしたイェブが、何をするか分からない以上、王に伝えるのが最優先だとマリでも分かる。
モフモフとジアンを撫でながら理解を示すマリに、済まないな、と苦笑するチェザーレ。
それから数日後、ケトーの屋敷の前でクンクンと鳴きながらもマリに抱きつかず、メイドに抱えられたケイローを撫で、ケトーに礼を言って、べフィル達にも重ねて礼を言う。
彼らはもう少しここで稼いでからまた依頼のある国に向かうそうだ。
固く握手するチェザーレとべフィル。
斥候としての腕を買って一緒に来ないかとしきりにジアンを勧誘するギースをあしらい、屋敷を離れた。
