3章
75
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膝を着いた姿勢からのそりと立ち上がったケトーは熊の顔を笑みに変えてチェザーレへと歩み寄る。
長身のチェザーレよりさらに背が高く、横幅もその身の丈にあった分厚さがある。
腕の太さ等マリの胴回りぐらいはありそうで、こちらに来る彼の大きさに、おもわず後ずさるマリ。
それに気づいて申し訳なさそうに足を止め、済まなそうにガリガリと頭を掻く姿はどこか愛嬌があった。
「義兄はよせ。お前の兄貴分はトライドだろう。それに、お前がまだ小熊だった頃を知っている身としては擽ったいものがある。元気そうで何よりだ。」
面映ゆそうに笑うチェザーレに、頭を掻いていた手を止めて頷くケトー。
ここでは何だからと街の中へ案内するという彼について街の中に入る。
身分に関してはケトーが兵士を一瞥しただけで済んだ。
斧を担いだケトーの姿を見た住人らしき様々な種類の獣人たちが口々に声をかける。
声援に手を振ったり、食べ物をもらったりとなかなかに人気のある様にチェザーレが感心していると、街の中心部にある大きな屋敷へと案内された。
「チェザーレ様の居城に比べたら粗末なものですが、どうぞご自由に使ってくだされ。」
立派な屋敷の門を見上げる一同に向かってケトーが言えば、あっという間に門から屋敷の入口までの道のりに、ずらりとメイドが並んで一糸乱れぬ綺麗な礼をして出迎える。
当然彼女らも様々な獣人だった。
彼女らに客人のもてなしを指示する後ろ姿を眺めつつ、庭の広さをなんとはなしに眺めるマリ。不意にがさりと音がして軽い足取りと共に足に何かがしがみついて来た。
「えっ？きゃっ…！」
マリの小さな悲鳴に弾かれたようにチェザーレが振り返る。
足にしがみついた何かは、ジアンによって咥えられ、ぶらりと揺れていた。
「ケイロー！お前いつの間に…！」
ケトーの慌てた声に驚きつつ、ジアンの前でじたじたと暴れているケイローと呼ばれた黒い小熊の前に座り込むマリ。
視線の高さを合わせ、くりくりとした青い瞳を覗き込む。
「こんにちは、ケイロー、私はマリ。私に何かご用だったのかな？」
務めて優しく言うマリにぐるぐると唸って短い手を伸ばすケイロー。小熊とはいえ、その手の先には鋭い爪が並んでいる。
間違っても触れないようにジアンが一歩下がるとより一層暴れて落としそうになる。
「すまない、ケイローは喋れないのだ。私の孫にあたるのだが、少し事情があってな…。」
言葉を濁すケトー。
マリは伸ばされた手を見つめた後に、ケイローの両脇に手を差し入れてジアンに離してやるようにお願いする。
ちらりとチェザーレを見たジアンだったが、チェザーレが渋々頷いたのを見てぱっと口を離した。
ずしりと両手に掛かる重みを、落とさないようにしながら抱き上げ首筋にしがみついてクンクンと鳴くケイローの背をぽんぽんと叩きながら立ち上がる。
「大丈夫です。ケトーさん、お世話になります。」
プスプスと鼻を鳴らすケイローの背中を撫でながら言うマリに、なぜだか青紫の瞳を潤ませつつ頷くケトー。
「母親恋しいってやつならメイニィやルピナでもいいのにあいつらんとこ行かなかってことは脅威を感じ…ぐべぁ！？」
その様子を見守っていたべフィルの呟きが最後まで発される前に弾かれるように吹き飛んでいく。
彼のいた所には白いブーツとほっそりとした手。
にっこりと笑うルピナとメイニィだった。
「その一言が無けりゃうちのリーダー最高なんだがなぁ…。」
そうボヤきながら庭に転がっているべフィルを起こしに行くギース。
あまりの事に固まっていたメイド達も我に返って慌てて手伝いに行く。
「うーむ…あの神官、素晴らしい体技だな…。あの魔法使いも魔力の塊を即座に弾き出しおった…。」
もふもふとした顎を擦りながらケトーが感心したように呟く。
寸劇のようなそれを横目に、チェザーレ達は中へと案内された。
彼の屋敷は華美な豪華さはなく、重厚で落ち着いた家具と壁に飾った鎧や斧がずらりと並ぶまさに戦士の屋敷だった。
メイドたちに介抱されてちょっとデレっとしていたべフィルがメイニィから凍りつきそうなほどの視線を浴びながら入ってきて、正面に飾られた斧に目を見開いて近づく。
「こりゃぁ…魔戦斧バジリスクか…？」
「ほぅ。人間の冒険者よ、それを知るか。」
思わずと言った風に呟いたべフィルに、ケトーが感心したように返す。
ほかのメンバーは全員メイドに連れられて部屋へと案内される中、彼だけはその斧に魅入っていた。
その斧は壁に飾るために鎖で雁字搦めになっている様に見える。だが実際はこの斧の能力を封じるための封印であるとべフィルは確信する。それだけこの斧はいわく付きだった。
「アンタはこの斧を使ったことがあるのか。」
さっきまでの情けなさはナリを潜め、鋭く睨むべフィルは金級冒険者としての威圧をケトーへとぶつける。
その威圧を心地よさそうに受けながら、しばしの時を置いて、彼は頷いた。
「ああ。」
たった一言。そう頷いたケトーは、次の瞬間には背負っていた斧を頭上に構え、大段上から降ってきた大剣を受け止める。
金属がぶつかる耳障りな音が屋敷に響き渡る。
「何してやがる！」
真っ先に駆け込んできたのはギースだった。
その勢いのままべフィルを羽交い締めにするがもともとの体格が違う為、びくともしない。
彼の青い瞳は真っ直ぐにケトーを睨みつけている。
「おい！べフィル！」
ギースの呼び掛けにも答えず、ギリギリと押し込む力を増していく。
斧を構えたケトーはそれを受け止め、こちらもびくともしない。
「止めろ。」
ふわりと彼らの頬を暖かな風が撫でる。
ギースがハッとしたようにべフィルの背中越しにケトーの方を見れば、斧と剣がぶつかり合っているど真ん中にチェザーレが立ち、剣と斧を片手ずつで押さえ、そのままさして力を入れた風でもないように押し始める。
前に向けて力を入れていた2人は横に向かって押される力の強さに抗えず、やがて刃は滑り、床に切っ先をつける。
とりあえずは止まった二人の攻防に息を吐きながらギースが身体を離す。
暖かい風とは裏腹に冷えた瞳を向けるチェザーレに、ケトーが静かに頭を下げる。
「申し訳ありません。ですが事情は彼に聞いていただきたく…。」
ケトーとしてはいきなり切りかかってこられただけに過ぎず、事情の説明もままならない。
剣を斧で受けていた様からもそれは伺い知れた。
べフィルを見たチェザーレだったが、彼の視線を受けたべフィルは舌打ちを残し、剣を背負って外に歩き出す。
呼び止めるギースの声を無視してそのまま出ていってしまった。
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「さて…なにがどうなっている？」
その場を離れ、応接室のような部屋に集まった一同は、茶を入れて出ていったメイドを見送ったチェザーレの一言で残ったべフィルの仲間を見やる。
マリの膝には相変わらずべったりとくっついたままのケイローがぷすぷすと鼻を鳴らして眠っていた。
「そうねぇ…よくある話なんだけれどね。私とべフィルは同じ集落出身なのよね。それで、１５ぐらいの時かしら…。外で遊んでいた私たちが家に帰ったら、集落のみんなは石になっていたわ。たった二人、生き残った私たちは集落を出て近くの街に逃げ込んだ。でもね、その街も、私たちが逃げ込んだその日に、滅んだわ。私たちは、匿ってくれた人の家の押し入れに押し込まれて、隙間から見たのは、獣人らしき影と、その禍々しい斧だけ。」
なんてことないように、そう話したメイニィは、お茶を口に含んで乾いた喉を潤し、過去を思い出すように目を閉じる。
脳裏に浮かぶのは泣いている自分を守る幼い背中。
「一晩そこで震えたわ。朝になって、石化した人たちを置いて、私たちはさらに遠くへ逃げた。大きな街について、冒険者ギルドに事情を話して、それでも怖くて、暫くはまともに寝れなかったわ。でもそれからその斧も、獣人も分からずじまい。私は怖くて怖くて忘れかけていたけれど、べフィルはずっと、覚えていたのね…。」
目を開き、手元のカップを撫でながら揺れる茶を覗き込む。
メイニィの話に、しんと静まる部屋。ギース達も、ここまで深く彼らのことを聞いたことがなかったのか、沈痛な面持ちでいた。
「ケトー。貴方があの時の獣人なの？」
その中で、静かなメイニィの声がハッキリと耳朶に響いた。
