悪役令嬢は神々の庭で運命を書き換える──八度目の断罪でわたくしは目を覚ました──

沈黙の継承者たち

五　沈黙の継承者たち

　夜の空が、白く燃えていた。

　星々は消え、空気は静寂のように重い。

　まるでこの世界全体が、呼吸を止めているかのようだった。

　リーヴァは丘の上に立っていた。

　崩れた白光会の神殿跡。

　そこから見える王都は、薄い霧の中でゆっくりと滅びていくようだった。

　――祈りが、世界を蝕んでいる。

　その実感は、胸の奥深くにまで沁みていた。

　人々は光を求め、沈黙の子らを崇め、

　やがてその光の中で“自分自身”を失っていった。

　「……また、同じ道を辿るのね。」

　リーヴァの声は風に溶ける。

　その声を聞く者は、もう誰もいなかった。

　沈黙の子らは姿を消した。

　白光会の崩壊後、彼らは各地から一斉に姿を消し、

　代わりに残されたのは、光の欠片だった。

　それを拾った者たちは、口々に言った。

　「これは神の涙だ」と。

　だがリーヴァには分かっていた。

　あれは涙ではない。

　“記録の断片”――神々の最期の祈りそのものだ。

　そしてそれが今、人々の心を侵食している。

　夢に現れ、囁き、誘う。

　> 「祈れ。

　> 　言葉を失え。

　> 　沈黙に帰れ。」

　人々は次々に沈黙に堕ち、

　表情を消し、ただ空を仰ぐだけの“生ける祈祷者”となっていった。

　リーヴァはその異変の中心へ向かった。

　王都の地下、かつて神々が封じられた光の書架――アーカイブ・ヘヴン。

　そこから微かに光が漏れていた。

　「……やはり、ここね。」

　階段を降りるたびに、空気が冷たくなる。

　石の壁には、無数の祈りの文様が刻まれていた。

　それは人の手によるものではない。

　沈黙の子らが去った夜、自然と浮かび上がった文字。

　> ――祈りは沈黙を生み、沈黙は祈りを記す。

　リーヴァは指で触れ、その意味を読み取った。

　まるで自分の記憶を辿るように。

　彼女は知っていた。

　ここは“記録”の墓であり、“再生”の胎でもあることを。

　最深部にたどり着いた時、光が揺れた。

　そこに、ひとりの少女が立っていた。

　年の頃は十歳ほど。

　金の瞳に、夜明けのような光を宿している。

　リーヴァがかつて救おうとした“最初の沈黙の子”。

　「……あなた、ここにいたのね。」

　少女は微笑んだ。

　「リーヴァ。」

　その声を聞いた瞬間、

　リーヴァの中の記憶が一気に開いた。

　過去の神々の声。

　沈黙の書庫。

　イリスの微笑み。

　滅びを選んだ神々の祈り。

　すべてが渦を巻いて、

　彼女の心を包んだ。

　「あなたは……誰？」

　「わたしは、“あなた”。」

　少女は胸に手を当て、ゆっくりと言った。

　「あなたの祈りが形になったの。

　　沈黙を愛し、声なき者を救おうとした願い。

　　それが、わたしたち――沈黙の子ら。」

　リーヴァは息を呑む。

　「じゃあ……あなたたちは神々じゃない。」

　「ええ。

　　神々が残した“祈りの残響”を、

　　あなたの魂が呼び戻したの。」

　少女の瞳がやさしく光る。

　「でも、人々はそれを“神”と呼んだ。

　　だから、世界はまた祈りを支配に変えた。」

　リーヴァは目を伏せた。

　「……私の罪ね。」

　「罪じゃない。」

　少女は首を振った。

　「祈りは罪にも祝福にもなる。

　　それを選ぶのは、あなたたち人間。」

　光の中で、壁に刻まれた文様が動き出した。

　無数の記録が浮かび、空中を漂う。

　リーヴァはその中心に立ち、

　祈るように目を閉じた。

　> 「どうすれば、祈りは再び“言葉”を取り戻すの？」

　少女は答えた。

　「あなたが、沈黙を終わらせること。

　　“沈黙の継承者”として、

　　祈りに最後の名前を与えるの。」

　「名前……？」

　「ええ。

　　わたしたちはずっと、名を持たなかった。

　　それが“沈黙”の意味だったから。

　　でもあなたが名を与えれば、

　　この連鎖は終わる。」

　リーヴァはゆっくり頷いた。

　胸の中に、小さな光が灯る。

　それは、かつてイリスから託された“沈黙の花”の種。

　「……なら、私はこう名づけるわ。」

　リーヴァは光の中で手を掲げた。

　その声は震えていたが、確かだった。

　「“祈り”。

　　沈黙の名は――祈り。

　　それは誰かに捧げるものじゃない。

　　世界そのものが、自分を見つめるための言葉。」

　瞬間、世界が音を立てて動いた。

　光が弾け、空気が震える。

　少女の身体が透けていく。

　「ありがとう、リーヴァ。

　　これで、わたしたちは自由になれる。」

　「行くの？」

　「ええ。

　　でも、祈りは消えない。

　　沈黙の花が咲くたびに、

　　あなたの言葉が世界に流れる。」

　少女は微笑み、光の粒となって消えた。

　その光がリーヴァの胸に吸い込まれる。

　静寂。

　光の書架が完全に閉じ、

　空に新しい頁が生まれた。

　リーヴァは崩れ落ちるように膝をつき、

　その頁を見上げた。

　> “祈りは声を持たずとも、生きている。”

　涙が頬を伝った。

　彼女はその涙を指先ですくい、地に落とす。

　その瞬間、床から一輪の花が咲いた。

　白く、静かで、あの日の“沈黙の花”と同じ姿。

　数年後。

　王都アストリアには、新しい祈りの場所ができた。

　神殿でもなく、書架でもない。

　名もない丘の上に、ただ一本の木が立っている。

　その根元には、石碑がある。

　> “ここに祈りの名を記す。”

　そこへ訪れる者は、

　言葉を捧げるのではなく、静かに“耳を澄ます”。

　風の音、木のざわめき、鳥の声。

　そのすべてが祈りの代わりだった。

　人々はそれを「沈黙の丘」と呼んだ。

　その丘には、いつも一輪の花が咲いている。

　誰が植えたのかは、誰も知らない。

　だが、夜になるとその花は淡く光り、

　まるで世界全体が呼吸しているように見えた。

　そして、その丘の上。

　リーヴァは老いた身体で筆を取っていた。

　彼女の周囲には、かつての弟子たち――

　ニナをはじめ、沈黙読師となった若者たちが集っている。

　「先生、何を書いているんですか？」

　リーヴァは微笑んで言った。

　「“終わりの記録”よ。」

　「終わり？」

　「いいえ、“始まり”かもしれないわね。」

　筆先が震えながら、最後の一文を刻む。

　> 『沈黙は、祈りの母である。

　> 　そして祈りは、沈黙の子である。

　> 　その循環の中で、世界は生まれ続ける。』

　風が吹き、花が揺れる。

　その光が、彼女の頬を照らした。

　リーヴァは静かに目を閉じ、

　そのまま微笑んだ。

　世界は沈黙していた。

　だが、その沈黙の奥には――

　確かな生命のざわめきがあった。

――そして、“沈黙の継承者たち”は、

　　言葉なき祈りとして永遠に世界をめぐる。