悪役令嬢は神々の庭で運命を書き換える──八度目の断罪でわたくしは目を覚ました──

沈黙より降る光

第三章　天上の断片

一　沈黙より降る光

　――風が止まった朝、空が砕けた。

　最初にそれに気づいたのは、村の少年だった。

　羊を追って丘を登っていた彼は、光の裂け目を見た。

　空の中心が、まるでガラスのように割れ、

　そこから静かに、何かの欠片が落ちてきていた。

　光でも、火でもない。

　それは“文字”だった。

　無数の言葉が空から降り注ぐ。

　風に乗り、ゆらゆらと揺れながら地上へ舞い降りる。

　それらは古い言語であり、誰にも読めなかったが、

　なぜか人々の心の奥を震わせた。

　――それは、沈黙の木が発した最初の言葉だった。

　◆

　“沈黙の木”は、いまや王国全土の象徴になっていた。

　その光は昼も夜も絶えることなく、

　訪れる者の心を静かに照らす。

　だが、誰も知らなかった。

　その根は、すでに地上の言葉を吸い上げていたことを。

　人々の祈り、夢、恐れ、嘘、そして名前。

　世界中の“声”が、少しずつ一本の幹へと流れ込んでいた。

　そしてある朝、樹の頂に裂け目が生まれた。

　それは空を貫くほどに伸び、やがて天を穿った。

　空が割れたのは、そのときだった。

　――沈黙の終焉。

　木の下に立っていた青年がいた。

　名はセイレン。

　光樹の守り人として育てられた少年であり、

　リーヴァの遺した唯一の弟子でもあった。

　リーヴァが姿を消す前、彼に言い残した言葉があった。

　> 「沈黙の木が歌い出したとき、世界は二度目の誕生を迎える。

　> けれど、気をつけなさい。

　> その歌は誰かを救い、同時に誰かを壊す。」

　セイレンはそれを何度も夢で聞いていた。

　だが、今、彼はその“歌”の始まりを聞いた。

　耳ではなく、心臓で。

　――世界が呼吸を始める音。

　それは、神々の声にも似ていた。

　◆

　その夜、村の人々が集まった。

　空から降る文字の欠片を拾い集めていたのだ。

　それらは土に触れると光を発し、やがて“形”を取る。

　誰かが驚いて叫んだ。

　「人の顔だ！」

　確かに、欠片が集まると“輪郭”が生まれた。

　けれどそれは人間ではなかった。

　目の位置に空白があり、口は閉じたまま。

　声を持たない者――沈黙の民。

　セイレンは彼らの中心に立ち、静かに言った。

　「恐れるな。

　彼らは私たちの言葉が形になっただけだ。」

　村人たちは震えていた。

　「じゃあ……これは、神々の再来なのか？」

　「違う。

　神ではない。

　これは――人間の記憶が造った幻だ。」

　セイレンの言葉に、誰も何も言えなかった。

　沈黙の民たちは、ゆっくりと立ち上がった。

　その動きはまるで夢の中のようだった。

　彼らは一歩ずつ丘を登り、沈黙の木の根元に座った。

　まるで帰る場所を知っているかのように。

　光が強くなる。

　空の裂け目が広がり、そこからまた欠片が降る。

　今度は、音だった。

　鐘のような響き。

　幼い笑い声。

　悲しみの嗚咽。

　忘れ去られた神々の祈り。

　世界中の“声”が、木の上から降ってくる。

　セイレンはその中に、懐かしい声を聞いた。

　> 「セイレン……」

　胸が跳ねる。

　それは、リーヴァの声だった。

「リーヴァ……どこにいる？」

　返事はなかった。

　ただ、風が彼の頬を撫で、

　沈黙の木がわずかに震えた。

　葉の隙間から、光の粒が降りてくる。

　その一つが、セイレンの掌に落ちた。

　淡い金色。

　指先に温かさが宿る。

　> 「言葉は、沈黙を経て天へ帰る。

　> そして再び、地へ降る。」

　――それが、リーヴァの最後の声だった。

　◆

　数日後、王都でも異変が報告された。

　天上からの欠片が都の上にも降り、

　多くの者が“言葉を失う”という奇病に倒れた。

　最初はただ声が出なくなるだけだった。

　だが、やがて人々は記憶を失い、

　名前を呼ばれても振り向かなくなった。

　学者たちはそれを「沈黙病」と呼び、

　信仰者たちは「天の試練」と呼んだ。

　そして、その中心には――沈黙の木があった。

　セイレンは責任を問われ、王都に呼び出された。

　彼はただ一言だけ答えた。

　「これは呪いではありません。

　　再生の代償です。」

　王は怒った。

　「沈黙の木は、神の贈り物ではなかったのか！」

　セイレンは静かに答えた。

　「贈り物は、使い方次第で毒にも薬にもなります。

　　人は言葉を欲しがりすぎた。

　　だから、世界は“沈黙”を取り戻しているのです。」

　その言葉に、王は沈黙した。

　◆

　夜。

　セイレンは再び丘へ戻った。

　沈黙の木の周りには、あの“沈黙の民”たちが座っていた。

　彼らの数は日に日に増えている。

　誰も声を発せず、ただ空を見上げている。

　その姿は、まるで祈る神像のようだった。

　「あなたたちは……私たちの言葉の亡霊なのですか？」

　沈黙の民のひとりが、ゆっくりと首を傾げた。

　その額から、一筋の光がこぼれた。

　それが地面に落ちた瞬間、草が芽吹いた。

　セイレンは息を呑んだ。

　――沈黙そのものが、生命を生み出している。

　リーヴァの言葉が蘇る。

　> 「沈黙は、言葉が再び生まれる場所。」

　セイレンは理解した。

　世界は今、“天上”を模して再び循環を始めているのだ。

　神々がいた天。

　人々が祈る地。

　そのふたつを繋ぐ“沈黙の樹”が、今や世界の中心となった。

　◆

　だが、その中心の深部――

　木の根の奥から、何かが蠢いていた。

　フェルスがかつて語った言葉が甦る。

　> 「沈黙が長すぎると、世界は自ら言葉を生み出す。」

　――そしてそれは、再び“神”を生む。

　地の底で、微かな音がした。

　鼓動ではない。

　それは“呼吸”だった。

　誰かが眠りから覚めようとしている。

　セイレンは木の根に手を触れた。

　温かい。

　まるでそこに、心臓があるようだった。

　> 「リーヴァ……これは、あなたが望んだ未来なのか？」

　風が吹いた。

　答えはなかった。

　ただ、木の幹が柔らかく光った。

　その光の中で、セイレンは確かに見た。

　リーヴァの影が、幹の奥に浮かんでいるのを。

　彼女は微笑んでいた。

　けれど、その口は動かない。

　沈黙の中で、リーヴァはただ、

　“天上の断片”――世界の欠けたピースを抱いていた。

　それが何を意味するのか、セイレンにはまだ分からなかった。

　だが、その瞬間、空の裂け目から一筋の光が落ち、

　彼の足元に新しい“文字”が生まれた。

　それは、たった一言だった。

　> 「帰還」

　風が動いた。

　沈黙が震えた。

　そして、世界が――再び、呼吸を始めた。