第24話「『次の方どうぞ』と言われた時の『次、俺だよな？』という不安感がたまらない①」
僕らは勇者の装備を先に奪うべく、出発した。目指すは勇者のマントだ。オールドエイトの話によれば、クレバの洞窟という場所にあるらしい。まずは洞窟近くの街に向かうことにした。街の名前はタミオンというらしい。
うっそうと茂っていた森を抜けようとした。オールドエイトは森を出る手前で僕とマクラを手で制した。
「さてと。シルバよ、ここらで着替えをしよう」
「着替え？ なんで？」
「いや、いかにも魔族の服装している二人組と、この世界に似つかわしくない服装をしているお前では、街や街道でも人目につくだろ」
「なかなか良いこと言うではないか。そういう面白いことは好きじゃぞ」
自分の服装を見る。白のスクラブ上下にグレーのパーカだった。すぐに働きたかったから、着替えて出たんだっけ。
「――はっ。オールドエイト、大変なことに気づいたぞ。初めて僕の服装について触れた気がする」
「細か！ 男の服装なんてどうでもいいだろ。読んでる人もそんなの求めてねえよ。そんなの要求するのは中途半端な物書きぐらいだ。奴らは人の抜けているところをやたら指摘したがるからな。心理描写がたりないだの、風景描写がたりないだの、これじゃあキャラクター想像できませんだの。風景から心理描写を読み取れるような記述しろだの、陰影や色でキャラ付けしろだの、描写が稚拙だの、伏線、伏線、伏線！ 回収、回収、回収！ だの面倒くさいことこの上ないんだ」
「いや、お前の話も相当面倒くさいわ！ っていうか読んでる人って誰だよ」
オールドエイトは鼻息荒く息巻いている。お前は全方位に敵意を向けすぎだ。僕の肩近くから声が届く。
「まあまぁ、二人とも。戯言はそれぐらいにするんじゃ。確かにオールドエイトは四、じゃなかった五天王だったっけ？ その一人じゃから変装も必要じゃろうて」
「まあね！ 俺、有名人だから！ 指名手配犯だから！ 賞金首だから！」
「うわぁ、昔は悪かったみたいなイキりかたしてるよ……」
とはいえ、口ではそう言うものの、着の身着のままで出てきた僕たちに着替えなどなかった。僕の心配そうな視線を感じたのかオールドエイトが自信ありげに口角を上げた。その表情がムカつく。
「人間族と魔王軍の境目にあたるこの辺りでは、魔王軍ご用達の道具屋がこの近くにあるんだ。皆、人間族に紛れるためにここで着替えることが多いから、店を構えているのだ。ただ闇雲に歩いてたわけではない」
オールドエイトの言う通り、少し歩いたところに開けた場所があり、大きめの建物を見つけた。
店の中に入ると、短髪で背の高い緑髪の男性型の魔族が出迎えてくれた。魔族とすぐにわかったのは、腕が六本あったからだ。腕六本男は僕たちを見るなり、大きく目を見開いた。
「オールドエイトじゃないか！ どうしたんだ！ こんなところまで！ 部屋から出れたんだなお前！ 通販ばっかりだったのに！」
「いや、前から部屋は出てたよ！ めちゃ出てたからね！」
強がるオールドエイトを見て、僕はオールドエイトの肩に手を置いた。
「オールドエイト、いい加減認めよ？ 僕も気にしてないさ。ね？ 勇気だそ？ それに異世界でも通販あるの？」
「シルバ、優しい言葉かけんじゃねえよ！ 話進まないだろ。あと通販は俺が広めた」
「お前、なんでも『俺が広めた』っていうよな。そのうちなんでも『俺が育てた』って主張しそうだな。プロ野球の監督やりそうだな！」
「誰が乱闘ばっかり注目される監督じゃ！」
すると、オールドエイトは何か気づいたように「はっ」という声を上げた。
「おおおお、お前、ちょっとボケすぎだぞ。俺がツッコミ役やってるじゃねえか！」
「たまにはいいんじゃね？」
いや、オールエイトがボケたら話が進まないだろ。早く着替えさせろよ。
