ねこのねがいごと

四話

その六

温泉街へ。

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　西に広がる森の中を、木々をさけるようにできた道を歩いて抜けると神社が見える。

「あそこに神社があるよ」

　瑞葉が少し離れた所に鳥居を見つけると、四人は神社に寄ることにした。

「光原神社だって」

　四人は光原神社を参拝するとお守りも買う。瑞葉は水色、結菜は黄、承芽は赤、生実は緑と、それぞれいつもの色を選んだ。

「光原の街は、主に西と東に分かれていて、今いる西側が温泉街ね」

　森を抜けた所に戻り、古風な街を歩いていると生実が説明する。

「ここも観光客でいっぱいねぇ」

　承芽は大勢の観光客を見て言う。

「温泉饅頭だよ、寄ってみようよ」

　瑞葉が温泉饅頭を扱う店を見つけると、四人は店の中に入っていく。席に着くと、各自でお品書きを広げる。

「色々あるたいだね」

　瑞葉ははお品書きをざっと見る。

「とりあえず、基本の温泉饅頭は全員抑えとくとして、もう一つ自由に選ぶとしよう」

「私はミルク饅頭」

　承芽の提案に、瑞葉はすぐ答える。

「キャラメル饅頭にするわ」

　結菜もすぐに決まる。

「それじゃあ、ナッツ饅頭」

　生実も決まる。

「私はチョコ饅頭にするわ」

　それぞれ決まると、承芽が代表して注文する。しばらくすると、お茶と一緒に運ばれてくる。

「甘味からの渋いお茶がたまらないよねぇ」

　瑞葉は一口食べてからお茶を飲んで言う。

　店をあとにし、四人は温泉街を練り歩く。

「やっぱり、キャラメル羊羮も食べておくべきだったかったなぁ」

　結菜は残り惜しくなる。

「私もミルク羊羮がちょっと気になったんだよねぇ」

　瑞葉も結菜と同じ思いでいる。

「まぁ、それはまた別の機会として、そろそろ温泉に行こっか」

　生実が慰めるように言うと、四人は温泉施設を探すことにした。

「さすがに、いっぱいあるね」

　承芽は立てられている地図を見て言う。地図には温泉施設を示す印がいくつも点在確認できる。

「温泉印と宿を型どった印を合わせた印が温泉宿で、温泉印だけなら温泉だけ。とりあえず、温泉だけでいいよね、どこがいい？」

　瑞葉と結菜と生実は、現在地から最も近い温泉施設を差し、承芽は街外れの温泉施設を指す。

「そこはちょっと遠いんじゃない」

　生実は否定的に言う。

「遠い所は人も少なそうだから、遠慮なく泳げそうじゃない」

　承芽は客の少なさを主張する。

「私はいいけど、瑞葉と結菜は？」

「いいよ」

　結菜は承芽の提案を受け入れる。

「うん、じゃあ、この湯浮温泉に行こう」

　瑞葉も同意する。

　四人は、承芽が選んだ温泉施設に行くことにした。

「これまた歴史を感じる建物だね」

　生実は古風な建築に興味を引かれる。

「湯浮(ゆうき)温泉かぁ、じゃあ、ここでいいよね」

　瑞葉の言葉に三人が頷くと、四人は中に入っていく。

「いらっしゃいませ、大浴場の他に個室風呂もありますよ」

「えっと、大浴場でいいかな？」

　対応する四人と同じ歳くらいの少女の言葉に、瑞葉は三人の顔を伺う。

「いいよ」

　承芽の言葉に結菜と生実も頷く。

「じゃあ、大浴場にします」

　瑞葉が言うと料金を払い、四人は少女に大浴場へ案内される。

「ところで、同じ歳くらいみたいたとけど、同じ一年生？」

　瑞葉が尋ねる。

「はい、中学一年生です」

「ここで働いてるの？」

　承芽が尋ねる。

「まぁ、家の手伝いみたいみたいなものですけど」

「ということは、名字は湯浮かな」

　生実が店名から名前を当てようとする。

「はい、湯浮薫です」

「将来はここを受け継ぐのかな？」

　結菜が尋ねる。

「はい、そのつもりです」

　薫は笑顔で答える。

「凄いなぁ、もう将来の職場で働いてるのかぁ」

　瑞葉は感心する。

「こちらになります」

　薫は大浴場の入口の前で立ち止まる。

「ありがとう」

　瑞葉が言うと、三人も挨拶をして大浴場の中に入っていった。

　四人は服を脱ぐと、脱衣室から大浴場に向かう。

「まずは、体を洗ってから入ろう」

　生実が言うと、湯船とは隔たれた所で体を洗うことにした。洗い終えると通路に戻り、仕切りで左右に別れている入口を通って大浴場に入る。

「わぁ、かなり広いよ」

　承芽は大浴場を見渡すと、大きな屋根の先に湯船が広がっている。

「誰もいないみたいだね」

　瑞葉は大浴場を見渡して気づく。

「まだ三時だからかな？」

　結菜は、時間帯から客のいない訳を察する。

「とりあえず、今日は外を回ることに夢中の日みたいだね」

　生実は適当に結論づける

　四人は桐の湯船まで来ると、ゆっくりと浸かる。

「ふぅ、なんだかんだで歩いたよねぇ」

　承芽は、大小いくつかの種類が植えられている植物を眺めながら言う。

「朝も早かったしね」

　瑞葉は一日を振り替える。

「温泉にも入ったし、予想以上に面白かったよね」

　結菜は、一日で訪れた各地の景色を思い返す。

「日帰りで色んな所を回ったからね。今となっては青原を一周した事が遠い日のように感じるよね」

　生実は、青原に訪れたことを思い返す。

「ここも一周できるみたいだよ」

　承芽が右側を指差すと、四人は腕を湯船の底に伸ばして上体を支え、足を軽くばたつかせながら湯船を一周する。

「やけに幅があると思ったわけだ」

　生実は一周して落ち着くと、湯船の造りに納得する。

「真ん中に空間を設ければ、りょっかかれる人数を増やせるからね」

　承芽はそういって、反対側に移る。

「そりゃそうね」

　生実も反対側に移る。

　四人はしばらく浸かることにした。

「もう三十分くらい経ったかな」

　瑞葉は、いつの間にか時間が過ぎていることに気づく。

「それじゃあ、そろそろ出ようか」

　承芽が言うと、四人は脱衣室に戻り、服を着て廊下を歩いていく。

「ありがとうございました。一日の疲れがすっかり取れました」

　瑞葉は快適な時間を提供してくれた薫に感謝の言葉にを述べる。

「それは良かったです」

「ちょっと泳いじゃった。」

　承芽は軽く泳げたことに満足する。

「いえ、別に構いませんよ」

「とても良いお湯でした。ちなみに、源泉はどこからですか」

　結菜は源泉を尋ねる。

「ここは通常の源泉と、元々あった光石か湧き出るお湯を使用しているのですが、今日は光石からの源泉ですよ」

「そうなんですか」

「それじゃあ、また来るね」

　瑞葉が挨拶をすると三人も挨拶をして、四人は湯浮温泉をあとにした。