０５ 賽の目の心
「ネクロマンサーだと！」
警備兵からの連絡に、腹の出た監獄長は椅子から勢い良く立ち上がり、それと同時に頭にあったカツラが地面に落ち、頭部が無くなった髪が露わになる。
しかし、それを気にする暇は、監獄長にも、警備兵にもありはしなかった。
警備兵は、緊張によりガチガチに固まりながらも報告を上げていく。
「はい！ 現在、そのネクロマンサーと、第三門の警備兵が交戦中ですが、抜かれるのも時間の問題です！」
「馬鹿な……奴が来たとでもいうのか……あの悪魔がぁ……」
倒れるように椅子に腰を下ろし、頭を抱え込む監獄長。
４年前の悪夢が脳裏を埋め尽くし、頭痛と吐き気と胃痛が、監獄長を襲う。
「ぐぅ……そ、そいつの特徴は！ どんな容姿だ！」
「は、はい！ 魔導具【鷹の眼筒】で確認した所、背は高く、髪は黒、瞳は赤く、黒いローブを羽織り、骸骨型のアンデットを数十体使役しております！ これは、４年前、ここを襲った――」
「４年前の事は言うな！ 監獄にぶち込むぞ貴様ぁぁぁ！！」
「は、はい！ 申し訳ありません！」
４年前、それを聞くだけで、監獄長は唾を飛ばしながら怒鳴り散らす。
そして、監獄長の髪の残量が減り、胃に穴が空く。
「うぐぅ……ひ、被害はどうなっとる！」
「ひ、被害は、第一門の１０名が死亡。第一門の異常を察知した第二門の者が、後退しながらも応戦、第三門の者と合流。現在、２０名の兵士が、第三門でネクロマンサーと交戦中です！」
「１０名死亡……」
顔を青くしながら、監獄長は目の前の警備兵の報告を聞く。
そして、すぐさま監獄長は、命令を下した。
「いいか！ 厳命させろ！ 絶対に死ぬな！ もし死んだ者が居れば、必ず湖に沈めろ！ 分かったか！」
「監獄長！ それは、戦った仲間の死体を湖に捨てろと言っているのですか！」
「そうだ！ 奴の手に渡ってみろ！ その死体は、アンデットとして奴の手駒にされるのだぞ！」
「し、しかし――」
警備兵が、監獄長の言葉に逡巡したその時、勢いよく扉が開かれ、別の警備兵が勢いよく入って来た。
「申し上げます！ 第三門突破されました！ 死傷者は死者が７名、重軽症者８名です！ アンデットの中に、第一門で警備にあたっていた者達の姿が確認されています！」
「そ、そんな……」
「分ったか！ ネクロマンサーを、あの悪魔を相手にするという事は、こういう事だ！」
机をバンバンと叩きながら、監獄長は部下を叱責する。
そして、鼻から大きく息を吐き出した後、目の前の警備兵たちに命令を下した。
「即刻、水門を開き、職員全てを船に乗せ、この監獄島から脱出するぞ！」
「囚人達はどうされるのですか！」
「放って置け！ どうせ終身刑、重犯罪者の奴らだ！ 死んでも世間は何も言わん！」
「「りょ、了解しました！」」
息を荒げながら、懐から取り出した胃薬を噛み砕き、コップの水で一気にそれを流し込むと、監獄長は一息つく。
「大丈夫ですか？ 監獄長？」
その様子を、隣にいた監獄長とは違う形、Ｍ字型に髪が禿げた副監獄長が心配する。
「私の事はどうでもいい！ それよりも、逃げる準備が整う前に、聖王国の騎士団に連絡を取るぞ！」
「もう繋げております」
「よし、代われ！」
監獄長は、副監獄長から魔導念話機をひったくる様に取ると、耳に当てると、受話器から、厳つい声が聞こえ始めた。
『現状は？ メメン湖監獄島、監獄長よ』
「は、はい。現在、第三門が破られた事により、魔導船での緊急避難を行うべく、職員に呼びかけを行った所です。ハイ～」
『監獄島を襲っているのは、あのネクロマンサーなのだな？』
「部下の報告からでは、特徴は一致しているように思います！ ハイ！」
『私は、どうなのかと聞いたんだが？』
「し、失礼しました！ おい、どうなんだ！」
「前に警備を行っていた生き残りの者が、ネクロマンサーを鷹の眼筒で確認したところ、泡を吹いて気絶したそうですので、まず間違いないかと……」
「間違いないそうです！ ハイ」
『そうか。ならば即刻、監獄島に向け、聖獣騎兵隊を派遣する』
「聖獣騎兵隊を！」
『そうせねば間に合わんだろう？』
「おっしゃる通りです。ハイ！」
『では、時間を稼げ。監獄長。あの日から、何かしら策は容易しているのだろう？』
「用意しております！」
『よし、聖獣騎兵隊は１０時間後にそちらに付く。それまで、監獄島から奴を出すな』
「分っております。ハイ！」
『では、切るぞ』
――ブツン……
念話が切られ、監獄長は呆然としながら、自分が何を言ってしまったのかを、今更ながらに後悔した。
「…………１０時間」
「どうされました？ 監獄長？ 顔色がまた悪いですが……」
「１０時間など無理だ……」
「１０時間？ なんの事ですか！ 監獄長！ 監獄長！」
放心しかけた監獄長の肩を、副監獄長は何度も揺らす。
揺らすたびに、ストレスで髪が落ちる監獄長。
何度も揺らされたことで、現世に戻って来た監獄長は、事の顛末を副監獄長に伝えると、副監獄長は、唸りながら解決方法を模索し始める。
「橋を落とし、時間を稼いだとしても、甘く見積もって１時間……」
「それでも残り９時間あるぞ！？ 門の警備兵では人数も足りておらん！ 人手が足りんのだ！ 人手が…………人手？」
「監獄長、まさか……」
「これしかあるまい！ 最初から残していこうと思っていた奴らだ！ 有効活用せんとな……はは、ははははは！」
「……では、直ぐに準備をいたします」
「頼んだぞ、副監獄長」
「……分りました」
足早に部屋から出て行く副監獄長を横目に確認し、部屋から誰も居なくなったのを確認した監獄長は、魔導念話機を手に取り、どこかに連絡を取り始める。
『何だ。もうアレの値上げは出来んぞ？ 業突張りな監獄長』
「そういう事ではない。お前たちの所為で、此方はそれ以上の被害を受けているのだ！ 貴様、こうなる事が分かっていたな！」
『……なんの話だ？』
「惚けおって！ もうその手には乗らん！ 今後一切、お前らとの交渉はすることは無い！ 覚えておけ！」
『まて！ なにを言って――』
――ガチャン！
歯ぎしりをしながら、監獄長は魔導念話機を放り投げる。
音を立てながら、バラバラになった魔導念話機を、これでもかと踏みつけ、やっと落ち着いた監獄長は、監獄島から逃げる準備を始めるのだった。
◇――――◇◇――――◇◇――――◇◇――――◇――――◇
「骨ッカッカッカッカッ！」
「うわぁぁぁぁぁ！ 助けてくれ！ 助け――」
――ザシュ！
「リック！ 畜生ぉ！ 畜生おぉぉ！ よくもやり――」
――グサッ！
「アルトぉぉ！ よくも俺の親友を――」
――ズパッ！
「ジーク！ この骨やろぉぉぉ！ 絶対許さ――」
――ガブッ！
「「「マルコぉぉぉ！」」」
アルスの目の前で、警備兵の命が無残に散っていく。
その光景を、否、その向こう側を、まるで透視するかのように見つめていた。
口は絶えず上がっており、眼はまるで、おもちゃを買って貰う子供の様に輝かせていた。
『主よ、ここに居るのですね？』
「あぁ、ここに居る。感じるんだ。大きな魔力の渦を……」
『凄いわね。これが、【祝福の子供達】の魔力……なんて、綺麗なのかしら』
『ガウガ？ バウバウ！ ワオォォン！』
アルスの頭の中で、二人と三匹が、感嘆と驚きの声を上げる。
それと同時に、第四門に居た警備兵たちの動きが慌ただしくなってきた。
「撤退だ！ 準備が出来た！ 撤退しろぉぉ！」
監獄島から聞こえる伝令に、第四門に居た警備兵達が、一斉に監獄島の方に全速力で走って行く。
『何でしょうか？ 先程と様子が違いますわね？』
「そうか？ 逃げているのは変わらんだろ」
『いえ、主よ。どうにも雰囲気が違います。何かする気ですな』
『ガウ！ バウ！ ワンワンワン！』
「ん？ どうした？ アールエムエル」
『橋の下に、魔方陣と言ってますね』
「魔方陣……成る程、そういう事か」
『小賢しいですなぁ。しかし、策を弄するのは良い事です。少々見直しましたよ』
『どうされます？ アルス様』
「そうだな。俺は今、機嫌が良い。少しは希望を持たせてやろう」
そう言って、アルスは優しい笑みを見せるのだった。
「監獄長！ 作戦班以外、全て魔導船に乗り込みました！」
「よし、出るぞ！ 作戦班は途中、小舟を使い、本船と合流せよ！」
「「「ハッ！」」」
「よし！ では、戦略的撤退を開始する！」
魔導船の汽笛がなり、職員を乗せた魔導船が、監獄島から高速で離れていく。
それと同時に、橋に設置されていた魔方陣が、一斉に爆発し、橋を湖に落としていく。
「よしよしよぉぉぉし！ よくやった、作戦班！」
その様子を、鼻息を荒くしながら船の特等席で見る監獄長。
「やったか！」「ざまぁ見ろ、ネクロマンサー！」「友の敵だ！」
船外では、監獄職員と警備班の者達が、体を乗り出し騒いでいた。
皆一様に、煙の上がる橋に居るだろうアルスに向かって、罵詈雑言を浴びせ続ける。
「おい、小舟がこっちに来るぞ！ 英雄のご帰還だ！」
「おーい！ よくやってくれた！ お前たちは英雄だぞ！」
警備兵の一人が、監獄島からやって来る小舟を見つけ手を振りだし、他の者達が呼び駆けを行う。
小さな点だった英雄の乗った小舟が、魔導船にどんどん近づ居ていく。
「ん？ 何だアレは？ 小舟の上に、タコ？」
最初に異変に気付いたのは、鷹の眼筒で小舟を確認していた、警備兵だった。
「どうした？」
「いや、何か、小舟の上に触手が……」
「触手？ 何言ってんだ？ 貸してみろ」
隣にいた警備兵が、鷹の眼筒を受け取り、小舟を除いてみる。
すると、小舟が先程よりも近づいていた事で、何が乗っていたのかを確認する事が出来た。
「な、なんだアレは！」
小舟の上には、何かが乗っていた。
それは、人の形をしている物の、腹からは幾本の触手をのたうち回せ、それをオールの様に使って小船を動かしていた。
「ヒィィィィ！」
それを見た瞬間、警備兵は驚きと恐怖で、鷹の眼筒を地面に落とし、全力疾走で監獄長の元に走るのだった。
『おや？ 船の者達は見逃すのですか？』
「脅かすだけだ。……言っておくが、俺は無差別に誰でも殺す訳じゃない。ちゃんと選んで殺してる」
『未だに私も、その指標が分からないのよねぇ……カルマ値が高い者達は殺してる事は分かるんだけど、今回はどうして逃がしたの？』
「……気分じゃなかった」
『結局はその時の気分なのね……』
『主が言いたいのは、自分の行う事、全が指標。そういう事では？』
『どこかの独裁者見たいね、それ』
「その言い方は酷いんじゃないか？ ノブレス。ベール」
『ガウ？ バウ？ ワウ？』
煙が立ち込める元、橋の上で、アルスは空中に浮いていた。
しかし、浮いている訳では無い。それは浮いているように見えて、実際は、見えない程の細い糸の上に立って居た。
「ベール」
『分かりましたわ。アルス様』
アルスがベールの名を呼ぶと、まるで滑る様に空中をアルスは移動し、監獄島の入り口に足を付く。
監獄島の入り口の門は、分厚い鋼鉄を網目上に組んだ構造であり、剣や魔法ではびくともしないであろう事が、見るだけで理解できた。
「邪魔だな。斬れ、ノブレス」
――パチン！
『ハッ！』
しかし、アルスが指を鳴らすと、アルスの影から現れたノブレスが、一瞬にして鋼鉄の門は斬り裂き、影に戻る。その一連の動作は、達人でも目で追う事は出来ないだろう。
影に戻る一瞬、カチンと剣を収める音が響き、激しい金属音を鳴らしながら、バラバラと門だった鋼鉄の塊が地面に散らばる。
「ふぅ、一瞬とはいえ、流石にノブレスの使役は体に堪える」
『申し訳ありません』
「いや、いい。今日までの我慢だ。そう、今日までの……クククッ」
アルスが独りでに笑っていると、何やら先程斬り開いた門の向こう側から、黒白のボロ服を纏った十数人の男達が、音を聞きつけて現れた。
「おい、門が開いてやがる！」
「やったぜ！ これで自由だぁ！」
「しかし、何で急に俺達の檻の扉が開いたんだ？ 魔導具でロックされてたはずだろ？ それに、警備兵も監獄員も見当たらねぇ……何か不気味じゃねぇか？」
「別にどうでもよくねぇか？ 今は自由になった事を喜ぼうぜ？」
「ん？ おい、門の前に誰かいるぞ！」
男達は、檻から解放された極悪な囚人達だった。
今がどれだけ最悪な状況か知らされずに解き放たれた囚人たちは、これ幸いと外に出ようと考えていたが、それが叶う事は無かった。
男達を、怪しく光る眼でアルスが見ていたからだ。
「おや？ カルマ値も高い、素材も妥協点を付けれれる。中々いいね、君たち」
「何だぁ、お前？ 殺されてぇのか？」
「脳は使えないみたいだな。まぁ、別に要らないが……」
「馬鹿にしてんのか？」
「話す時間が惜しい。もう死んでいいぞ。アールエムエル！」
「「「あ？」」」
アルスがその名を呼ぶと、アルスの目の前に２０メートル程の巨大な赤い魔方陣が現れた。
「餌の時間だ」
アルスがそう言った瞬間、赤い光が一層激しくなり、巨大な犬の頭が三つ、魔方陣から現れた。
次に、巨大な腕を使って、這い出る様に魔方陣から体を抜け出し、最後に三本の尻尾を抜き出すと、アルスの前でお座りをする。
現れたのは、全長２０メートルを超えた、頭を三つ持つ、継接ぎだらけの巨大な一匹の犬だった。
「け、ケルベロス！」
「おい！ 逃げるぞ！」
「逃げるったって、何処にだよ！」
「いいから獄内にだ！ 走れ！」
囚人達は、その姿を見た瞬間、我先にと獄内へと走って行く。
その光景をアールエムエルは、うずうずしながらもお座りしていた。
「よしよし、いい子だ」
「ガウ！ バウ！ ワン！」
アルスはまず、右側の犬の顔、【アール】を撫でる。
銀の毛並みをしており、銀色の目が四つ並ぶ。その眼が、頭を撫でられる度に心地よさそうに目を瞑る。
次に、真ん中の犬の顔、【エム】をアルスは撫でる。
黒い毛並みに、首元まで避けた巨大な口を持ち、顎を撫でられる度に、喜びで涎を垂らしながら舌をだらしなく下げていた。
最後に、左の犬の顔、【エル】をアルスは撫でる。
金の毛並みに、大きく垂れた耳を持つ。耳の後ろを撫でられる度に、垂れた耳がパタパタと開閉した。
最後に、アルスは金銀黒の皮が継接ぎされた毛並みを一撫でして、三頭に指示をする。
「さて、この監獄島に居る囚人たちだが、仲良く囚人一人ずつ食っていいぞ！ 計３人だな」
「ガウゥ……！ バウゥ……！ ワオォン……！」
「足りない？ そうだな……６人でどうだ？」
「ガウガウ！ バウバウ！ ワンワン！」
「もう一声？ 仕方ない、９人だ。これ以上は駄目だからな」
「ガオォォォン！ バオォォォン！ ワオォォォン！」
――ブンブンブン！
９人と言う言葉に、三頭は喜びながら尻尾を大きく振る。
それによって、辺りに突風が巻き起こる。
「交渉成立だな。だから尻尾を振るな！ 後、少し小さくなれ。それじゃあ、監獄の中に入れないぞ？」
「ガウ！ バウ！ ワン！」
アルスがそう言い、アールエムエルがそろって吠えると、アールエムエルの体が光り輝き、見る見るうちに小さくなっていく。
光が収まると、そこには、背丈が３ｍ程になったアールエムエルの姿があった。
「そうだな。それなら通れるだろう。では、食ってきていいぞ。言っておくが、好きにしていいのは９人だ。それ以外は喰わずに殺し、ここに積み上げるんだぞ？ あと、子供は殺すな。いいな？」
「ガオォォォン！ バオォォォン！ ワオォォォン！」
「よし、では行って来い」
――シュダッ！
疾風のようにいなくなったアールエムエルを見送った後、アルスは薄ら笑いを浮かべながら、監獄の中に入って行く。
監獄内からは、絶えず絶叫と遠吠えが響き渡っていた。
消しカスくらいどうでもいい設定。(=×ω×)ノ
リック 明日、結婚式だった。
アルト リック夫妻の為に、高い祝い酒を買っていた。
ジーク リックとジークに明日、賭けの付けを払うはずだった。
マルコ 最近、彼女が出来た。
