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〜嘘をつくのは誰が為？

「ちょっと！　聞いて聞いて！」

　勢い良く教室に飛び込んで来た少女マーシャ。

　しかし、五人クラスの教室には二人しかおらず、

　疑問を投げかけられるどころか、誰も振り向かない。

　それはまるで、

「見ちゃいけませんよ！」

　と親が子の手を引っ張って行くくらいの冷たさだ。

　いや、これよりも酷いかもしれない。

　なにしろ、まったくの反応すら示さないのだから。

「ちょっと？　あからさまな無視って、どうなのよ？」

　相変わらず本を読みふけっているカナンには、

　近づいて声をかけたら、空返事くらいは返ってきた。

　スピアも同様だ。

　能力別にある物体操術の授業で出た、宿題の砂ゴーレムが出来ずに、集中している。

「あれ、あの二人がいないじゃない。

　イヤ〜ね〜！　せっかく聞き耳情報ゲットしてきたのに」

　大袈裟《おおげさ》に溜息を吐いて、二人にもアピールする。

　スピアの集中が途切れ、左右に揺れていた砂山が動かなくなった。

「……マーシャ。うるさい」

「あ！　スピア〜。イ・イ・コ・ト、知りたくない？」

　声をかけた瞬間に、スピアの近くに来て、猫撫で声を出す。

　スピアは何かを言いかけたが、諦めた。

　袋に砂を丁寧に詰め、ポケットにしまう。

　どんな状態であれ、声をかけたのは失敗だった。

　スピアは、一つ学習した！

　などと、カナンが心の中で何かしらの音楽を奏《かな》でながら、

　心の中でガッツポーズを取った事など、分かりもしないだろうが。

　ともかくも、スピアは小さく息を吐き、仕方なくマーシャを見る。

　マーシャは、その様子に満足したように満面の笑みを浮かべた。

　彼女が口を開く前に、スピアが疑問をぶつける。

「……マーシャ。『聞き耳』って言い方、間違ってない？」

「何言ってるのよ！　先導士室の扉越しに聞いたんだから、間違ってないわよ」

　ちゃんと耳を凝らして立ち聞きしたのだ。

　間違ってるわけがない！

　そう、間違ってはないだろう。

　話を持ってきたのが、マーシャである以上、

　おそらく聞く値打ちのある内容であるはずがない。

　けっして『耳寄りな話』ではないのなら、『聞き耳情報』で十分だ。

　という見解のもと。カナンは無言を貫く。

「……そっか」

　あっさり頷いてしまったスピア。

　さらにマーシャが近づく。

「でね？　でね？　なんと……」

「お〜い！　ディリアズ様からの伝言だよ！

　明日は氷結祭《ひょうけつさい》だって。

　参加しない人は、あたしに言ってね」

　ラウンがリシュレと教室に入って来ながら、集まっていた皆に声をかけた。

　マーシャの動きが固まる。

　ゆっくりと。

　ことさらゆっくりと振り返るマーシャを、スピアは肩を竦《すく》めて見送った。

「ラ〜ウ〜ン〜！？」

「なによ」

　恨みがましい声で非難される意味が分からないラウン。

　とりあえず、また何かしでかそうとしたのを、

　自分が『邪魔』したのだろう事は、間違いなさそうなので、無視して続ける。

「不参加は講堂に集まって『礼法』の授業だって。

　なんとなんと、ディリアズ様が担当！　だから、あたしは『不参加』決定ね」

「……ラウン、不参加なの？」

　スピアが目を丸くして、心細く呟く。

　その声に、幾分申し訳なさそうな顔をしてスピアの傍に寄った。

　頭を撫《な》でてやりながらも、決意は変わらない。

「ごめんね？　ディリアズ様の婚約者として、ここは参加しとかないと」

　しおれた様に、うつむいてしまったスピア。

　リシュレは呆れた声で、訂正を入れておく。

「婚約者って？　相手にもされてませんのに、言えば言うほど悲しいですわね」

「言霊《ことだま》っていう言葉を知らないの！？

　言えば本当になるんだよね〜カナン」

　結局、本に集中出来なくなったカナンは、諦めて本を置いた。

「あ〜、故郷《くに》の古い言い伝えではそうだわ。

　言葉通りの結果を現す力があるってヤツ」

「あからさまに、胡散臭《うさんくさ》い話ですわね」

　可哀想な者を見る目を、ラウンに向ける。

　カナンも、困ったように首をかしげながら同意した。

「まぁ仕方ないわ。病は気からとも言うで、自分を明るく保てるならいいら」

　多少突き放した言い方だが、ラウンは聞き流す。

　持っていたチェック用紙で、マーシャとスピアの名前に丸を付けた。

「じゃあ参加は、マーシャ。スピアという事でいいね？」

「……ラウン。スピアも不参加がいい」

　その言葉に、皆――特にマーシャが激しく動揺した。

　自分の作った氷の彫像を、スピアの力で動かそうと思っていたのだ。

「は、反対！　反対！　『氷』と『物体操術』の人は強制参加でしょう！？」

「スピア？　どうしただん、スピアらしくないに」

　幼くとも自分の力を試せる場面で、断る事をした事がない。

　そんなスピアは、小さい声で続ける。

「……だって。ずっと宿題やってるのに、出来ないもん」

　たしかに、ここの所『砂』と格闘していた。

　その事で悩んでいる事も、周知の事実。

「そんなの期限が決まってないんだから。放っといてもいいじゃない！」

　マーシャの言葉に、うつむいてしまうスピア。

　ラウンは、とりあえずチェック用紙をカナンに預け、

　二人のコートを取り、教室からスピアを連れ出した。

　声も出さず、涙をボロボロ流すスピアに、ラウンが空を仰ぐ。

　廊下ですれ違う人皆に、

「ラウンが、ちっさいのを泣かせた」

　と、言われまくったが、今回は無視を貫く。

　右耳の裏に痣を持つスピアは、館に来た当初まったく話す事もなく、

　今でも話し出すまでにタイムラグがあるくらいだ。

　育った環境もあるのだろうが、その件に関して言わないから聞かない。

　聞かれたくない事なんて、この館に住む者には山ほどあるから。

　そして彼女は、館に来た時から一度も泣いたことがない。

　それなのに大粒の涙を零しているのだ。

　ここまで我慢していたのには理由があるはず。

　ラウンは、こんなになるまで聞かなかった自分に毒づいていた。

　いくら聞かれたくない事柄だったろうが、聞き出すべきだった。

　二人で裏の畑に着く頃には、だいぶ落ち着いてきたスピア。

　手袋を忘れたラウンは、腕組みしながら尋ねる。

「宿題。そんなに悔しい？」

　本題を切り出されて、スピアはうろたえたが、

　やがてポツリポツリと喋《しゃべ》り出す。

「……。分からないの。

　宿題発表の集まりで、水を足して成功させたロニーも合格じゃなかったの」

　でも、砂だけじゃ出来ないの。

　と、また目を潤《うる》ませる。

　才能がある分、今までトントン拍子に事が進んでいたばかりに、

　壁の大きさに戸惑っているのだろう。

　ラウンも、少し考えてから、

「それだけじゃないんじゃない？」

　頭の片隅に何か引っかかった気がして、その言葉を選んだのだが……

　スピアの表情が強《こわ》ばったのを見て確信する。

「……ラウン。何で分かるの？」

　硬い声に、ラウンはバツが悪そうに頬を掻いた。

「いや、いつも動物と付き合ってるからかな？

　なんとなく『いつもと違う部分』があると分かっちゃうんだよね」

「……そうだったね」

　別にラウンが、人の心を読めるわけではない。

　彼女の能力は『動物と会話』が出来る事だ。

　動物達は、口だけで喋るわけではなく全身を使う。

　細かい動きを見極められる能力が、本当の能力なのだろう。

　なので、畑での鳥・モグラの説得などを頼まれるのは日常だ。

　しかし操る事が出来るわけではないので、交渉失敗もままある。

　虫は嫌いだから、言葉が分かっても決して話さない。

　害虫駆除は人力でお願いしている。

「……あのね。ロニーがスピアの砂を机から落とすの」

　少し考えながら、話始めた。

　その内容として、

いつも一番だったスピアが苦戦しているのをいい事に、

不合格ではあったが、先に出来たロニーが調子に乗った。

　という所だろうか。

　少しばかり、ラウンの脚色もあるが遠くはない。

それからというもの、何かにつけ、

スピアの髪の毛を引っ張る。砂を落とす。

座ろうとした椅子を下げられて、お尻を強く打った。

手が滑ったと水をかけられる。

　などなど、話を聞いたラウンは心の中のブラックリストに、

　ロニーの名を刻んだ。

「許すまじ！　ロニー。ご飯にドブネズミをダイブさせてやる！」

　気になる人間へのちょっかいだって限度がある。

　ここは分からせてやらなければならない。

　怒りの炎を吹き上げているラウンに、スピアが冷や汗を流す。

「……ラウン。いいの。言ったら気が楽になったから」

「いいや。ここはおねーさんに任せなさい」

　言っても聞かないラウンに、スピアはポツリと呟いた。

「……じゃあ、今度から誰にも、何も言わない」

　少し気まずい空気が流れ、ラウンは失敗したと感じる。

「分かったよ。冗談！　冗談だから、一人で抱え込まないで？」

「……ううん。やっぱり、こういう話は心配かけちゃうから。

　もう、しない」

　頑《かたく》なに、まっすぐラウンを見つめる。

　ラウンは、少し力を込めてスピアの両肩を掴み、顔を近づける。

「ホントごめん。でも、聞いて？

　普通にしてるつもりでも、分かるもんなんだよ？

　あたしだから〜じゃなくて、本当は皆も気付いてる。

　きっと聞いてもスピアは絶対喋らないし、無理に笑顔を作っちゃうから。

　その方が心配なんだよ。こっちも辛くなるんだよ。

　愚痴《ぐち》でもなんでも喋ってくれた方が、実は嬉しいんだよ。

　皆で解決出来るかもしれないじゃん？」

　閉じかけている心の扉を、なんとかこじ開けようとする。

　スピアは話を聞きながら、笑顔を作ろうとしていた。

　あたし達が、信用されてないみたいじゃん。

　という言葉は言わなかった。そんな事はどうだっていい事だ。

　なにより自分はスピアを信じている。

　スピアは、ただ心配をかけたくなかっただけなのだ。

　確かに、自分がされた事を話せば、一緒に怒ってくれるだろう。

　でも、自分のせいで他人を憎む皆を見たくなかった。

　皆に悲しい思いをさせたくはなかった。

　いつだって笑っていて欲しかったから。

　いつものように皆で大騒ぎしてて欲しかったから。

　またポロポロと大粒の涙が零れ落ちた。

　ラウンは、抱きしめてやりながら、頭を撫でてやる。

「頑張ったね。我慢してたんだもんね。

　一人じゃ寂しいよ。あたしでも寂しいよ。

　皆がいるよ？　誰がなんと言っても、私だけは絶対に味方だからね。

　忘れないでね」

「……ぜったい？」

　泣きじゃくりながら、口を開く。

「絶対だよ！　おねーさんが『嘘』言ったことなんてあった？」

　ニヤッといたずらっぽく笑って見せると、

　涙でベショベショになりながらも、スピアはクスリと笑う。

「……いつだって、適当な事ばっかりだよ」

「え〜！　ラウンショ〜ック！　いつだって大真面目なのにぃ」

　大袈裟に驚いて見せたその劇調の態度に、スピアは声を出して笑った。

「お〜、やっと普通に笑えたね」

「……ラウン、ありがとう」

　コートの裾で涙を拭ってやり、ハンカチがない事を詫《わ》びた。

「ありがとうついでに、思いついた事があるから。

　ちょっと待ってて？」

　と、半分雪に埋もれているスコップを手に取り、

　辺りを見回してから雪をどけていく。

　スピアは、不思議そうな顔でその様子を眺めた。

　掘り当てた地面には、なにやらこんもりしている。

　丁寧に地面を掘ると、小さな空洞が現れた。

　そこに口を近付け、

「お〜い！　ちょっと〜？」

　と人間の言葉で普通に呼びかけると、しばらくしてモグラが顔を出す。

「……意外と、カワイイんだね」

　ラウンの後ろから覗いて、息を呑《の》むスピア。

　恐る恐るな態度のスピアに、少し笑って手を差し出す。

「スピア、宿題の砂、持ってない？」

「……？　あるけど、どうするの？」

「いいからいいから」

　少量を手に取り、モグラの前に持っていく。

　モグラは鼻を細かく動かして、砂に触れた。

　ラウンがなにやら頷いたり、首をかしげたりしている。

　そして砂は袋に戻され、ラウンは振り返った。

「スピア。一つ聞かせて？　ロニーが不合格だった理由って何？」

「……え、と。これだけじゃ足りないって」

「水をかけるだけじゃ足りない。って事だよね？」

　スピアは上を向き、先導士の言葉を反芻し、

　ラウンの言葉が正しい事を確信して頷いた。

「モグラがね？　この砂は西の方にある砂に似てて、吸水性が高いんだって。

　水を含むと固まる性質がある」

　ラウンの言葉に、スピアは目を丸くする。

　気付いたのだ。

　ロニーの答えには、理由が足らなかった。

　この砂に関する知識も必要だったに違いない。

「……西の方。調べなきゃ！　本当にありがとう、ラウン」

　目を輝かせて、館内へと走っていくスピア。

　ラウンは見えなくなるまで見送り、一息ついた。

　モグラに持っていた木の実をあげ、礼を言う。

「ラウン！」

　カナンの声に振り返る。

　隠れて見てたのだろう、皆心配だったのだ。

「やっぱり来たんだ」

　ラウンは笑いながら、館内に駆け込むと真っ赤になった手をリシュレに当てる。

　誰よりも温かい。

「やめてくださらない！？　苦手と知った上での行動は罪悪ですわよ！」

　リシュレは悲鳴をあげるように叫び、ラウンの手が素早く振り払われる。

　心地よい時間は長続きしないものだ。

「スピアがさっき私達に『ありがとう』って言ったわよ？

　という事は、もちろんうまくいったんでしょうね？」

　マーシャが詰め寄り、ラウンは一歩後ずさる。

「大丈夫だよ。それよりも、ロニーって知らない？」

「ああ、オーレリア様のクラスでスピアと同じ物体操術の……」

　三人とも、目の色が変わる。

　悩みの原因に気付いたのだ。

「でも聞いて。スピアは報復を望んでない。

　バレたらスピアに嫌われる」

　ラウンが指を一本ずつ立てていく。

　二本の指を掴んで、カナンが微笑んだ。

「バレなきゃいいんだわ」

　マーシャも、大きく頷きながら、

「当然よ！　やられたらやり返す。基本よね」

「一人の罪は、教室の罪でしたわよね？連帯責任が基本ですもの」

　皆が指に止まった。

　力強すぎて、痛いんですけど。ってのは黙っておいたが。

「連帯〜責任〜！」

『どんとこ〜い！』

　わけの分からない掛け声とともに、結束は固まった。

　計画は秘密裏に進んでいく。

　スピアの宿題は、西の地域を調べ上げたおかげで、大成功を遂げた。

　やはり、扱う物質の知識が必要だったらしい。

　そのお祝いに、氷結祭には全員で参加する事に決めた。

「いいわね。明日は計画通り、あっちの邪魔しまくるわよ」

『どんとこ〜い！』

　四人は小さい声で再チェックを行い、万全の体制を整えた。

　ラウンから受け取ったチェック用紙を見て、ディリアズは不審に思う。

　火のリシュレが参加など、どんな理由があってもあり得ないからだ。

　思い当たる節はある。

「スピアさんの件か」

　物体操術は、ディリアズが担当している。

　ロニーのあからさまな嫌がらせに、直接指導したのだ。

　この件に関しては終わっている。

「いや、あの子達にとって終わってはいないのか」

　ディリアズは席を立ち、廊下を伺う。

　そそくさと出て行ったラウンとカナンの背中は、まだ見えている。

「ラウンさん、カナンさん。こちらへ」

　まさか声をかけられるとは思わなかった二人は瞬間、目で合図しあった。

　そんな事が分からないディリアズでもなかったが、

　とりあえずディリアズに与えられている先導士室へと促す。

　扉を閉め、ディリアズが椅子に座った。

　居心地の悪そうにしている二人を見つめ、口を開く。

「何を隠しているのですか？」

　直球で来た質問に、ラウンは普通にする事を努めたのだが、挙動不審は否めない。

「何の事ですか？」

　すぐさま疑問に疑問で返すカナン。

　一応先導士の前では、標準語を使っているのは礼儀を考えたのだろう。

　ポーカーフェイスは最高の出来映えだ。

　ディリアズは、しばらく二人を見つめて待つ。

　沈黙という重圧に、二人は持ちこたえる。

　答える気はなさそうだ。と、ディリアズは目を閉じた。

　目を閉じたまま、もう一度問う。

「答える気は、ありませんか？」

　優しい声の調子は変わらない。

　それなのに、背筋が凍る思いだ。

「あの、何の事だか……」

　カナンが冷や汗をかきながらも、首をかしげる。

「そうですか」

　ディリアズの言葉に、乗り切った！と二人は心の中でハイタッチをした。

　目を閉じたまま、ディリアズは眼鏡を外し、ゆっくりと目を開ける。

　二人を、綺麗な紫の瞳で捕らえると、同じ質問を繰り返す。

「何を隠しているのか。答えなさい」

　ディリアズの言葉に二人は、直立不動になり、目の焦点が怪しくなる。

「カナン」

　呪縛に囚《とら》われた。

　心の制御が根こそぎ奪われる。

　カナンはためらいもなく口を開き、今までの出来事を全て話さざるを得なかった。

　隣に立っているラウンでさえ、カナンが話している事も分からない状態だった。

　気がつくと廊下に出ており、眼鏡をかけたディリアズが微笑んでいる。

　何が起こったかは、覚えていない。

　たしかディリアズは椅子に座っていたはずなのに、

　今はいつの間にか自分達は廊下にいて、見送られている。

「ディリアズ様？」

　何が何だか分からないラウン。

　意識が完全に戻った事を確認し、ディリアズは告げた。

「用紙を提出してもらっておいて申し訳ないのですが、

　私の教室は皆、礼法の授業に出てもらいます。

　今、この時から授業まで、宿舎から出る事も禁止します」

　二人はポカンと口を開く。

　自分達は、何も話さなかったはずだ。

　廊下に出るまでの記憶はないにしても、それだけは断言出来る。

　なのに、バレている。確実に、バレている。

　ラウンは、嫌な汗が背中を伝うのを感じた。

　もし今後『彼らに何かあれば』確実に疑われるだろう。　

　しかし、何故？

　おそらくスピアなら、この状況が理解出来ただろう。

　『物体操術』だ。

　そうとしか発表されていない彼の本当の能力は極秘とされ、

　一部の先導士しか知らされていない。

　彼は紅人の中でも、危うい存在として監視されていた。

　複雑な思考を持つ人間をも操る能力など、禁忌であり、

　そして、現在。彼に対抗しうる人間はいないのだ。

　もちろん、彼女達が『人を操れる』など知る由もない。

　しかし失敗に終わったとはいえ、計画の事は話せない。

　不服ではあったが反論出来なかった。

「質問はありますか？」

　その柔らかい言葉に、カナンが必死に抵抗する。

「あります！　折角の氷結祭なんです。

　スピアに皆が揃ってするお祭りを、頑張ったご褒美にしたいんです！」

　……そうきましたか。

　うまい切り替えしをしてきたカナンに、ディリアズは心の中で苦笑する。

　計画の目的の一つとしては、間違っていないのだ。

　根底はスピアの為。

　しかし、それに伴う悲劇はとてつもないシロモノだった。

　教室ぐるみの闘争となりかねない。

　微笑を崩す事なく静かに答える。

「皆で揃って行うのであれば、礼法でも構わないでしょう。

　壁を壊す。教室の備品及び窓の破損など、

　一週間の内にどれだけの事をしてきたか、忘れてはいないでしょう」

「でも、その度に罰則はしてきました」

　カナンは、なおも食い下がる。

　ディリアズを目の前にして、カナンに『バレてるから！』とは言えず、

　ラウンはカナンの袖を引っ張って、何とか気付かせようとするが、うまくいかない。

　それに気付かないふりをして、ディリアズは残念そうに首を横に振る。

「他の先導士からは、『宿舎での謹慎』案が多く出ているのですよ？」

　宿舎からは、氷結祭の為に皆が腕を奮った彫刻など、何も見えない位置にあり、

　ただ、響いてくる楽しげな笑い声を空しく聞いているだけになる。

　講堂にいれば、授業とはいえ祭の雰囲気は味わえるのだ。

　ディリアズは言う。

「それを曲げていただいて、特別授業の礼法に出させるという方向にしたのです」

　二人は顔を見合わせた。

　身に覚えがありすぎる分、それ以上の反論が出来ない。

「いいですね。皆さんにも伝えなさい。今から宿舎へ戻り、

　くれぐれも礼法の授業まで部屋から出ない事。食事は部屋まで運ばせます」

　二人はうなだれて、教室へと戻る。

　その途中、ふとカナンが気がついた。

「あれ？　私、関係ないじゃん」

「え？　何が？」

　急に声を上げたカナンに、首をかしげる。

　ラウンの方を見て、悔しそうに声を出す。

「だって、私が壁を壊したわけでもなきゃ、備品を壊したわけじゃなし。

　理不尽だわ！」

　その点については、返す言葉もないラウンだが、慎重に先程の違和感を話す。

「でも、あの様子だとなんかバレてたよ？って事は、しばらく自重した方がいいね」

「なんで！？　そんな……でも、未遂だわ。結局は私は、関係ないがね」

　その言葉に言い返そうとしたが、ラウンは代わりにポツリと呟く。

「……連帯責任〜。どんとこ〜い……」

　カナンはその場に崩れ落ちた。敗北した気分だ。

　帰りが遅いのを心配したスピアが、二人を見つける。

　廊下にうずくまっているカナンを見て、困った様に声をかけた。

「……カナン、どうしたの？　大丈夫？」

「大丈夫。ちょっと泣きたくなっただけだと思う」

　実際、泣いていたかもしれない。

　歩くのを放棄したカナンを引きずって、教室に戻ると、ディリアズの言葉を告げる。

　スピアのみ、小さく溜息を吐いた。

「そ、そんなの！　横暴よ！」

　一番の根源が、悲鳴をあげる。

　綺麗に色を付けている爪を噛み、さらに言葉を荒げた。

「そんな、そんな事になったら、計画がパァじゃない！！」

　言うんじゃないか。と思った。

　でも、そこは我慢して言葉を飲み込むだろう。とも思った。

「……計画って？」

　小首をかしげ、スピアのみ疑問を投げかける。

「何言ってるの！　それは！　……………その」

　他三人からの恐ろしいほどの眼光に気付き、マーシャは言葉を濁した。

　まずい。まずい事になった！

　マーシャは蒼白となる。

　仕方なくカナンが立ち上がり、助け舟を出した。

「実はスピアに内緒で、宿題出来たお祝いに、

　いつも二人じゃ寂しいだろうで、皆で氷結祭に出よまいって言ってたんだわ」

「……ホント？　ホントに！？」

　スピアの純粋な瞳は輝き、大きく目をみはった。

「でも結局こんな事になっちゃって……ごめんね？スピア」

　ラウンもここぞと便乗。

　リシュレとマーシャは、話についていけず目をシロクロさせる。

「……ううん。礼法でも、皆が一緒だから。嬉しい」

　本当に嬉しそうにはしゃぐスピア。

　『嘘』など、オクビにもださず、二人ともとても爽やかに笑った。

「プロだわ」

　マーシャが、やっと声を絞り出す。

　少し呆れた様子で、リシュレもうなずいた。

　すべては闇の中。

　大切な誰かを傷つけるよりかは、優しい嘘をつくのもいいかもしれない。

　　　　　　　クラス替えを行わない理由が、分かった気がする。

　　　　　　　誰もウチのクラスなんて、担当したくないわね。

　　　　　　　少しだけ、ディリアズ様に同情。

　　　　　　　私には誰が同情をくれる？

　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜カナンの日記より　一部抜粋〜

嘘だって、徹底すれば役に立つかも？

でも使い過ぎには、ご用心！人を傷つける嘘は、やめましょう。

必ずしっぺ返しが来ることでしょう。