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〜罰則は誰が為？

　外は風雪。

　小高い丘の上には、教会のような白く荘厳な見た目を持つ大きな館が建っている。

　しかし、周囲には家屋もなく、町へと続く街路灯もない。

　夜が訪れる度に、荘厳なイメージは崩れる。丘にぽつんと建つ館は、さしずめホラーハウスのようだ。

　もちろん見かけだけだが。

　どんよりとした重たい雲に覆われ、深い闇が辺りを包む。

　枝が重みに耐え切れず雪を落とし、その音が寂しさを増していた。

　静か過ぎるほど静かで異質な空間が、降りしきる雪の為に生まれていた。

　時折、甲高い声を上げた風が窓を叩く。

　こんな辺鄙《へんぴ》な地にある館の窓にも、それぞれに暖かな灯が見える。

　人の気配があるにも係わらず、灯のない窓が一つ存在していた。

　中からは、ひっきりなしに空しい悲鳴と罵声が響いている。

「もう！　いい加減うるさいわよ」

「よくそんな口がきけるよねぇ、マーシャ」

　備え付けの暖炉《だんろ》やランプに、火も入れていない真っ暗な部屋の中。

　マーシャと呼ばれた彼女は、呆れた声で皆をたしなめた。

　それに反論した少女は寒さの為に会話する声にも力が入る。

　一本の蝋燭《ろうそく》に、布団を頭から被った四人が囲う。

　そう、わずかな熱や光をも逃がさないように。

　その輪から外れたマーシャは、一人右手の紅い爪に、白いマニキュアを塗っている。

　彼女達の隙間から、わずかに……とてもわずかに溢れ出した光を頼りに。

　爪に息を優しく吹きかけながら、何度目になるだろう呆れた視線を四人に向ける。

「なによ、ラウン。私だけ悪いとでも？皆と同じ罰受けてるじゃない」

　確かに「知らない人」から見たら、皆と同じ条件だと思うだろう。

　壁には人災と見て取れる風穴。

　厚手の布で塞いではいるが、はためいている様子から役に立っている感じはしない。

　蝋燭一本尽きるまで、部屋に謹慎。途中で消えたら点けなおしてもいいが、その他火気厳禁。ほぼ「外」である。

　しかしながら、マーシャの服装は寒冷地において絶対的に間違っていた。

　本人は嫌がったが教師＆生徒達の「見ていて寒い」との反発に、渋々ながら薄手の長袖シャツを肘までたくし上げ、短パン・ロングブーツを履いている。

　普段、部屋ではこの寒さでタンクトップ・短パン・ハイヒールだ。

　薄茶色の長い髪を、器用に大きな髪留めで下に落ちてこないようにまとめている。

　寒風吹きすさぶ中、真ん中分けにし、横に流している前髪が、まるで春風を受けたかのように軽やかに揺れた。

「マママーサ……が、ああああお……ああそう……」

　この中で一番幼い――年の頃をいえば、六歳くらいか――おかっぱ頭の少女、スピアも布団から頭を出す。

　何か言おうとしたのだが、あまりの寒さの為に口が回らず、すぐに布団を被った。

「はぁ？何言ってるのか分かりません〜」

　分かっていてからかうマーシャに、さきほどの少女ラウンが勇気を奮い立たせ、布団から顔を出す。

　ショートカットの黒髪は、首元が弱点だ。勢いをつけるしかない。

　前髪が左右に紅く染まっているが、布団のせいでボサボサに黒髪と絡んでいる。

　しかし、そんな事に気を回せるほど、この状況に余裕など皆無だ。

「マーシャが、あんな遊び、考え付いた上、行動に、移すのが、悪い！　って言ってんの！」

　素早く布団を被り直す。

「逆らうと、その布団ひっぺがすわよ？」

　横目で見ながら声をかけると、四人とも布団を内側からしっかりと押さえたようだ。

　ラウンの隣では、布団の中で呟き続ける声が漏れ始めている。

「リシュレ？」

　ラウンは異常を読み取り、冬の寒さとは違う冷たさを感じ取って身震いした。

　布団から出ずに、くぐもった声で名を呼んでみるが、返答はない。

「……寒さをなくするには火ですわよね？　こんなに寒いんですもの。多少の炎出すくらい、ディリアズ様だって大目にみて下さいますわ。でも能力禁止と言われましたし……でもでもとても寒いんですもの部屋から少し火が出るくらい――どうって事ないですわよね？　でもでもでも……」

　とりあえずは理性が勝っているようだが、時間の問題かもしれない。

「そうだわ。マーシャが面白い遊びみつけた！　とか言ったもんでこんな事になっとるんだわ」

「だから、やめてってば！　全部私のせいにするわけ！？」

　震える声を抑え、暗く呟く褐色の肌を持った少女カナンに、マーシャが心外と声を上げる。

「皆がノった時点で、連帯責任でしょ？」

「この状態が『連帯責任』と言える？　しかも、誓って、誰も承諾しなかった」

　ラウンが怒りを極力抑えて反論。

　すると酷く傷ついた表情を浮かべ、

「私達、十二歳のうら若き年頃でしょ？　だったら元気がいいのは、当然じゃない！　それに寒いのは強くても、私が暗いの嫌いなの知ってるくせに……酷いわ！ラウン！」

「………………マーシャのが『酷い』と思う人〜」

　ラウンの声に、半分壊れかけていたリシュレまで、手を上げた。

　四人ともすぐに引っ込めたが。

　蝋燭が揺らめく。やっと蝋は四分の一溶けきったくらいか。

　消えないように、壁に隙間を作らないよう自然と寄り添う。

　蝋が終われば、この罰も終わる。

　まだキーキー騒いで、自分の正当性を主張しているマーシャを無視して、ラウンはこうなった原因を思い返してみた――

　――本日昼間の出来事だ。

　まだこの頃は、うららかな陽射しがあり、幸せだった。

　事件の言いだしっぺは、もちろんマーシャである。

「聞いて聞いて！授業中、すっっごく面白い遊び思いついたんだけど〜」

「却下で」

　ラウンは先も聞かずに即断した。こんな事を言い出して、まともな意見だった試しがないからだ。

「却下ですわ」

　リシュレも碧眼を細め、マーシャを一瞥《いちべつ》する。

「あ〜そ〜？」

　カナンが本から目を離さず気のない返事を返す。

　その向かいに座り、机の上で宿題のゴーレム作りを進めていたスピアは、困った顔で断った。

「……マーシャ、あきらめてぇ？」

　四人が乗り気ではないにも拘らず、マーシャは話を止めない。

「まぁ、そう言わずにさ〜！　でねでね？　部屋の端に瓶を並べて、私が氷でボール作るから、それを転がして何本倒れるかで勝負が決まるの！」

「……マーシャ、パクリはよくないよぉ？」

「スピアに一票」

　二人が同意。カナンは最初から聞いていない為、人数には入れてない。

　さすがにマーシャが唇を尖らせて、

「だって、人里になんてそうそう下りられないし、これならタダじゃない？」

「これだから庶民は困りますわね。無料だなんて言葉に踊らされる私ではなくてよ？」

　リシュレが胸を張り、フワフワロングの金髪を神々しく光らせて、鼻で笑う。

　ただ、さんさんと陽の光が降り注ぐ窓際を背にしている。というだけだが。

　少し踊らされかけたラウンとカナン。タダという言葉は魔物である。

「でも、踊らされなかったわけだし！」

「そうだわ！　見本見せるとかって、勝手に氷球作って放ったのマーシャだて！」

　前にきた固めの長い黒髪を、布団の中で直しながら、見えない所で怒りを燃やすカナン。

「……マーシャの、ばかぁ」

　くぐもった声達の意見は一致し、さすがのマーシャも、そっぽを向く。

　ただでさえ暗い部屋の雰囲気は最悪だ。

「なによ。だったら実力行使してでも止めればよかったじゃない！」

　張本人が、火に油を注ぐ。

「……ラウン、手伝ってぇ？」

　スピアが布団を引きずって、大きなタンスへ向かい、新品のコートを出した。

　意図を理解したラウンは、マーシャの使用してない布団を引っ張り出す。

　コートは、マーシャにも例外なく支給されている物だ。

　コートも布団も必要ないから放ったらかしにしてあった物。

「……マーシャ、これ、使ってぇ？」

　小さなコにしては凄みのある声で差し出す。

　最初は眉を顰《ひそ》めたマーシャも、さすがに理解した。

　そう。『連帯責任』だ。

「な、なによ。騙《だま》されないわよ？　この部屋にいる事が罰でしょ！？」

「連帯責任だと言うなら、皆と同じだと言い張るなら、同じ格好して」

　二人が詰め寄り、マーシャは唇を噛む。

　この部屋にいる誰を見ても、助けてはくれないだろう。

「か、考えたんだけど！」

「却下で」

「……マーシャが、着てくれたら、聞くぅ」

　聞く耳は持たない。

　右手の爪が紅いマーシャ。

　氷を作り出す事が出来、寒さにも強い。

　しかし、一際《ひときわ》暑さに弱い。

　この館には「紅い印」を持つ者たちが、集められている。

　「紅い印」を持つ者は、なんらかの能力を生まれ持つ。

　何の力も持たない人間は、彼らの「紅い印」を「血印」と呼び、一括《ひとくく》りに「紅人」と呼ぶ。

　自分にないモノに嫉妬《しっと》し、畏怖《いふ》し、差別の対象とするのだ。

　昔は、産まれてすぐ殺してしまう事も少なくなかった。

　他の住民に知られたら両親も迫害され、殺されかねない。

　そんな時期も、確かにあった。

　もちろん今では、そのような事は減少したが、ないとは言えない。

　悲劇を繰り返さない為に、この館が作り出された。

　そして、能力を悪しき方向へ使わないよう指導する場でもあるのだ。

　自分たちは、普通の人間である。

　という事を忘れない為に。

　この場にいる五人も、それぞれの能力を有する。

　今は能力関係なく、腕ずくで事を成そうとしているが、マーシャは頑《かたく》なに抵抗した。

「氷球。風穴。罰則」

　ラウンは指を一本ずつ立てながら数えてやり、あからさまな作り笑顔で、さらに詰め寄る。

「やらないってんなら、ディリアズ様に報告。あんただけ別の罰則交渉」

「真夏に布団で簀巻きの刑はどうだん？」

　カナンも布団が作り出す暗闇から、目を光らせた。

　白い顔が、目に見えて白くなる。

　執念深い上に、記憶力もいいカナンならやりかねないからだ。

「……分かったわよ」

　ワガママ娘が、やっと折れた。

　着込んだ……着込まされた途端、汗を浮かべ肌が紅潮してくる。

　目に落ち着きがなくなり、悲鳴を上げた。

「あ、あとどれくらいなの！？」

　マーシャの問いに誰も答える事はなく、それぞれ耐え忍びつつ、後はリシュレの言動に気をつけるのみであった。

　　　　　血印《けついん》授かりし赤子　油断するべからず　哀れむべからず

　　　　　これを災厄と考えず　警戒を怠る事こそ　過ちなり

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜かの地よりある伝承　一部抜粋〜

　結局、キレちゃったリシュレが炎を撒き散らしてしまった。

　いつものようにマーシャが落ち着いて消火。

　その後、ディリアズ様に静かに叱られて、さらに一時間廊下で正座の刑となりました。

　同室になる人間を選べないのは、すっごい理不尽だと思う。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜ラウン　その日の日記より抜粋〜

ショートとはいえ、初めて話を完成させた気がします。何でも言い合える友達ってどうだろう？と思って書き出しました。私自身強くありたい、優しくありたいので、それを基本に続けていきたいです。

批評などもお待ちしてます〜（お手柔らかに：笑）