流転の白い魔法使い

第６章 アルバート港湾都市 ～その３～

「ああ、もう！」

　人の壁に阻まれ、クレアはローズマリーに近付く事さえ叶わない。

　確かにローズマリーは強いが、弓の射程で戦ってこその話である。

　人の輪の中という閉じられた狭い空間では、ローズマリーの長所が死んでしまう。

　近接戦闘が得意と思われるアイギスのが、クレアには有利に見えた。

「クレア、どうしたんだ？」

　ふいに、クレアは背後から耳朶にこびりついた声が聞こえた。

「ワタルさんにイゾルデさん！　ローズマリーさんが！！」

　慌てふためいているため、クレアは肝心な事を伝えられなかったが、ワタルとイゾルデは場の雰囲気でどんな状況か察したようだ。

「騒ぎの中心にローズマリーがいるのだな？」

　冷静なイゾルデの問いかけに、こくこくとクレアはしきりに頷く。

　すでにワタルは印を結んでいた。

「飛翔（ジャンプ）！」

　風を操り、ワタルは一足飛びに人だかりを飛び越え、ローズマリーの隣へと着地する。

……着地は失敗して尻もちを着いてしまったが。

「ワタル！　何しに来た？」

「いてて……。何って、助太刀だよ」

　腰をさすりながら、ワタルは立ち上がる。

　目の前の男は、なかなかに強そうだった。

「なんだ、てめえは？」

　突然の乱入者を、アイギスはぎらついた目で睨（ね）めつける

　今まで手合わせしてきた相手は、これで大抵戦意を喪失したものだった。

「大の男が、か弱い女性に乱暴を働くのを見ていられなくてね。一緒に戦わせてもらう」

　だがワタルは全く怯むことなく、そよとも揺らがない声で応じる。

「か、か弱い……？」

　ワタルの言葉に過剰な反応を示したのは、しかしローズマリーだった。

　どこへ行ってもハーフエルフとして忌み嫌われてきた自分に、そのような事を言う男に出会ったことは１度もない。

　こんな年下の子供に自分でもどうかしていると自覚しているが、ローズマリーは胸がどきりと撥ねる。

　持て余し気味の感情を必死に抑えつけ、顔に出さないようにするのが大変だった。

「子供（ガキ）が１人くらい増えようが、俺は別に構わないぜ？」

　こんなひょろひょろのガキなぞ、いてもいなくても結果は変わらない。

　完全にアイギスはワタルの事を侮っていた、否、眼中になかった。

「ワタル殿も相変わらずだな」

　やや呆れ気味にイゾルデは微笑を浮かべる。

　自分の周りにいる人間の事を放っておけない性質は、このぶんだと直らないだろう。

　そんなお人好しのワタルを、イゾルデは利用することにした。

「親父、まだ賭けは受け付けているか？」

　近くにいた賭けの胴元を捕まえ、イゾルデは訊ねる。

「ええ、まだ受け付けていますよ。賭け率はアイギスが1,1倍で、ハーフエルフと子供の２人が１０倍となっております」

「その賭け率、間違いないな？」

　後になって、いちゃもんをつけられないようにイゾルデは念を押す。

「間違いないですよ。ま、アイギスに賭けている人ばかりですから、あっしの手元には全然残りませんがね」

　どちらが勝っても儲けが出るように賭け率を決めるのだが、今回は本当に利益が出そうになく、どうしたものかと胴元は頭を悩ませていた。

「そうか。ならば、私は逆張りをしよう。ハーフエルフと子供の方に金貨５０枚だ」

　イゾルデは金貨５０枚を皮袋ごと、ごっそりと胴元に手渡した。

　これはイゾルデの持ち金の全てである。

　全財産を賭けたのだ。

「いやあ、なかなか気前がいいですなあ」

　その額に最初はびっくりしたものの、胴元は内心しめたと思った。

　これでアイギスが勝っても、かなり懐が温かくなる。

「では、これで締め切るか」

　今日は大盤振る舞いをして、いつも自分のことを嘲っている妻の驚く顔が見られそうだった。

　そのように胴元が今夜のことを考えて、浮き浮きしていたときだ。

「私の賭けは成立したのだな？」

　しれっとイゾルデは言質を取ろうとする。

「はいはい。もちろんでございます」

　応じる胴元の態度は、とても愛想が良い。

　ちなみに、この時代のブリストル島の貨幣価値を日本円に換算すると、概ね以下の通りになる。

　銅貨１枚＝１００円。

　銀貨１枚＝１０００円。

　金貨１枚＝１００００円。

　貨幣が流通しているといっても、まだまだ物々交換も盛んである。

　あとの細かいところは、交渉次第といったところだった。

　ざっとイゾルデは５０万円を賭けたことになる。

　投資ならともかく、競馬の１レースでこれほどの大金をぶっこむ人間はまずいない。

　賭けの胴元が機嫌を良くするわけだ。

　しかし、胴元は失念していることが１つだけあった。

「それは何より。ハーフエルフはアルビオン王国騎士団の元『弓騎士』で、子供の方は『白い魔法使い』だからな。最初に賭け率を聞いたときは、逆ではないのかと、耳を疑ったよ」

　何気ない口調でイゾルデが告げるので、始め胴元は天気の話でもしだしたのかと思った。

　その内容を胴元は正確に吟味すると、みるみるうちに顔が青ざめていく。

　アイギスが負けてしまう可能性を、全く考慮していなかったのだ。

「そりゃないですよ！」

　胴元の視線が宙を泳ぎ定まらない。

　しかし今さら恨み節を言っても、もう遅い。

　イゾルデはしつこく胴元に確認をとっていた。

　後の祭りとは、こういう事を言う。

「お客さん、嘘でしょ？」

「竜殺しと戦って生き延びたり、ティンタジェル城からユーフェミア王女を連れて脱出した張本人だ。その場に私もいたしな」

「あの少年が……」

「大盾が、竜殺しより強いといいな」

　イゾルデはぽんと胴元の肩を叩き、嬉しそうに囁いた。

　だらだらと胴元の全身から、脂汗が吹き出す。

「まあ、ゆっくりと観戦しようじゃないか」

　会心の笑顔でイゾルデは戦いに視線を移す。

　そろそろ始まりそうだった。

「ローズマリーさん、弓を構えて」

　ワタルの鋭い声が、場の空気を引き締めたものへと変える。

「しかし、この距離では……」

「何とかする」

　ローズマリーの懸念をよそに、ワタルは印を結び始めた。

　アイギスとの間合いは、弓や魔法のような遠隔攻撃を得意とする者にとって、圧倒的に不利である。

　そんなことは百も承知で、ひっくり返すとワタルは言ったのだ。

「させるかよ！」

　まるで巨大な岩石が動いたのかと錯覚するような、アイギスの突進だった。

　前傾姿勢で遮二無二突き進む姿は、常人なら卒倒しかねない重圧を発している。

　その圧力をひしひしと受けながらも、ワタルは魔法を完成させた。

　いやに短い時間しかかかっていない。

「軽い魔法で、俺を止められるものか！」

　アイギスは自分の防御力に絶対の自信を持っていた。

　中途半端な攻撃魔法など、軽く撫でられる程度に過ぎない。

　だからこそ、大盾のアイギスという異名がついたのだ。

　巨大な盾を所持しているからだけではないのである。

　魔法など視野には入れず、アイギスはさらに加速した。

「がっ……！？」

　いつの間にか、アイギスの目前に忽然と壁が出現する。

　壁だと思っていたが、それは地面だった。

『何か』に蹴躓いて、アイギスは盛大にすっ転んだのだ。

　顔面に驚愕の色を湛えアイギスは首を回し、後方を確認すると地面が隆起していた。

「馬鹿な……」

　見逃すはずがない。

　あんな隆起のあるところを進路に選ばない。

　そう思いアイギスははっとなる。

　あの隆起こそが、ワタルの魔法の効果なのだ。

　前傾姿勢の突進で足もとが疎かになるのを、ワタルは見越していた。

　ドスっ！

　俯せに倒れたままであるアイギスの眼前に矢が突き立つ。

　すんなりと勝負がついてしまい、誰もが肩すかしを喰らった気分だった。