流転の白い魔法使い

第６章 アルバート港湾都市 ～その２～

　一通り食事を終えた後、そのマリウスが慎重な手つきでテーブルの上に地図を広げた。

　もちろん現代の我々が日常的に目にしている地図とは、比較にならないほど雑なものだ。

　この時代のブリストル島の情報収集能力では、これが限界なのだろう。

　だからこそ貴重な物といえるし、ワタルの冒険心は掻き立てられた。

　アルバート港湾都市はブリストル島西部に位置している。

　港湾都市というくらいだから海に面しており、ここから船で交易を行っているのが地図から窺えた。

「現在、このアルバート港湾都市の生命線ともいえる海路は封鎖されています」

　その割に、マリウスは軽い遭難事故にあった程度の顔で泰然としている。

　海上貿易によって巨万の富を築いてきたのなら、海路が封鎖されるのは致命傷のはずだ。

「北海帝国の海軍が、この海域に現れたのか？」

　イゾルデの目に明らかな動揺が走った。

　月の森からアルバート港湾都市まで、１ヵ月もの時間がかかったしまったのだ。

　とっくの昔に北海帝国の侵略の魔の手が伸びていても、何らおかしくはない。

　ましてや北海帝国は、あちこちの陸地に領土を持つ海洋国家である。

　その強大な海軍が動いたら、今のアルビオン王国では苦戦どころか、立ち向かうのでさえ至難の業だった。

　ブリストル島の海岸線にある町や村は、甚大な被害を受けるだろう。

「いえ、違います。むしろ軍隊相手なら、いくらでも対処のしようがあるというものですが……」

　籠城しても、金で手懐けても、はたまた偽りの降伏をしてもいい。

　それらの事ができるように、マリウスはこの都市に心血を注いできたのだ。

「となると、怪獣の類だな」

　尻すぼみとなったマリウスの言を、的確に補足したのはワタルだった。

　テンプレ通りの展開といえる。

　それ故にマリウスが次に何を言い出すのか、ワタルには容易に見当が付く。

「仰る通り、巨大な怪獣が現れたのです。そこで白い魔法使い殿に、折り入って頼みがあるのですが？」

「いいだろう、引き受けよう」

　間を置かずワタルは即、返事をする。

　これには、この場にいた全員が、頼み込んだマリウスでさえ耳を疑った。

「なんと！　よろしいのですか？」

「その代わり、貿易が再開したら村の人や盗賊たち仕事を斡旋してやって欲しい」

　二つ返事でワタルが快諾したのは、こうした事情があったのだ。

　いつまでもタダ飯を食べさせておくわけにはいかないし、村人の命を盾にされたら、どの道断れない。

　この時代のブリストル島の人間にしては、やたらと頭が柔軟なマリウスのことである。

　白い魔法使い、つまり自分に怪獣を排除させるところまで勘定に入れて、一行を受け入れたのだとワタルは睨んでいた。

「もちろんですとも。貿易が再開されれば、人の手はいくらでも欲しいですから」

　揉み手でマリウスはワタルの条件のを了承する。

　ただ１人、ユーフェミアだけは不満だった。

　今回も結局、ワタルに全てを押し付けてしまったのだ。

　王女であるはずなのに、何も出来ない無力な自分が歯痒くて堪らない。

　ずっとティンタジェル城に籠っていたユーフェミアには、組織の頂点としての経験が不足、いや皆無だった。

　王女としての地位にありながら、それを上手く使えないのだ。

「明日、早速その怪獣が現れたところへ向かう」

　一難去って、また一難。

　息つく暇もないとはこのことだ。

　全くワタルを飽きさせない。

「船も含めて必要な物は全て、こちらで手配しておきます。今日はゆっくりお休みください」

　そのくらいの労力を厭うマリウスではなかった。

「そうさせてもらう」

　ワタルは２度ほど瞬きをすると、背筋を伸ばした。

　応接室を辞し、イゾルデと共に別の屋敷へと移動する。

　ユーフェミアだけは、この総督府庁舎に残ることになっていた。

　一番警備が厚いであろう場所に、王女を留めるのは極めて妥当な判断だ。

　２人を見送るユーフェミアの瞳に儚げな色が浮かんでいたが、ワタルにはどうしようもない。

　そもそもアルバート港湾都市を訪れたのは、ユーフェミアの安全を確保するためなのだから……。

「ワタルさん達、遅いですね」

　新鮮な魚料理に舌鼓を打ちつつ、クレアは不安を口にした。

　こうして待つことしかできないのが、もどかしい。

「大丈夫だろう？　私たちに寝床と食費を提供するくらいだし、ワタルやイゾルデに何かするとは思えないがな」

　気楽にローズマリーは返事をした。

　ハーフエルフとして人間よりも長い人生経験を積んでいるのと、弓騎士であったことからくる経験が、そのように断言させる。

　クレアとローズマリーは、昼は大衆食堂として開いている酒場で、のんびりと昼食をとっていた。

　ユーフェミアの安全は間違いないが、ワタルやイゾルデに危害を加える気なら、自分達も魚料理を食べている暇はないはずだ。

「何らかの取引を持ちかけられている可能性は否定できないが」

「取り引きですか？」

「まあ、ワタルやイゾルデが下手を打つとは思えない。それはクレアの方が私よりもずっと理解しているんじゃないのか？」

　実際に敵として手合わせをしたことがあるローズマリーは、ワタルの手強さが身に染みていた。

　駆け引きにおいても、それは変わらないだろう。

「ローズマリーさんの言う通りですね。ワタルさんが、ヘマをするはずがありません」

　自分たちのために必死になってくれたことを思い出し、不安で塞ぎがちだったのが嘘のように、クレアは晴れ晴れとした気持ちになった。

　ぐいっと果実を絞った飲み物をあおる。

　そしてクレアは本格的に昼食に手を付けた。

　港湾都市というだけのことはあり、魚料理が非常に豊富で頬が落ちそうになる食べ物が出てくるのだ。

　村にいたままなら、一生味わうことはなかっただろう。

　この料理を味わえただけで、ワタルを信じた甲斐があったというものだ。

「昼間から、ハーフエルフが堂々としてやがるなあ！」

　酒場の端のテーブルから罵声が飛ぶ。

　ローズマリーの尖った耳が、ぴくりと動いた。

「人間の社会からも、エルフの社会からも邪魔者扱いだよなあ？」

　先ほどから汚い言葉をローズマリーに浴びせているのは、たくましい骨格を、引き締まった力強い筋肉が包んでいる巨漢の人物だった。

　近くの壁に巨大な凧盾（カイトシールド）が立てかけてある。

「おい！　それは私に喧嘩を売っているのか？」

　その首がぐりと動き、ローズマリーは殺気を帯びた視線を巨漢の人物へ向ける。

　盗賊の頭をしていただけあって、ローズマリーの気性は荒い。

　頭ごなしに侮辱されて、黙っていられるはずがなかった。

「だとしたら？」

「買ってやるから、今すぐ表へ出ろ！」

　アルビオン王国騎士団に在籍しているときから、ローズマリーはこういった手合いが許せなかったのだ。

「は！　この『大盾』のアイギスに勝つ気でいやがる」

　ニタニタといやらしい笑みを顔に貼りつけて、アイギスは席を立った。

　重厚なカイトシールドを片手で軽々と持ち上げ、己の膂力を誇示する。

「ただの怪力自慢か。『大盾』なんて名も、掃いて捨てるほどいるしねえ？」

　つまらない威嚇など、ローズマリーには全く通用しない。

　むしろ底が知れるといものだ。

「ローズマリーにさん、怒って当然の相手ですが、ここはワタルさんやイゾルデさんを待った方が……」

「必要ない。私１人で十分だ！」

　クレアの制止も聞かず、ローズマリーはいきり立って酒場から飛び出した。

　アイギスも、その巨躯からは想像できない俊敏な動作で表へ出る。

　たちまち対峙する２人の周りを囲むように人々が集まりだし、黒山のような人だかりが出来てしまう。

　挙句の果てに、どちらが勝つのかという賭けまで行われる始末だった。